부는 자가 먼저 빠진다, '암호화폐 x AI' 선구자 ai16z의 막을 내리다

원문 저자: David,深潮 TechFlow

ai16z, 아직도 이 이름을 기억하시나요?

기억하신다면, 2024년 말 암호화폐 시장의 AI 코인 열풍을 겪어보신 분일 것입니다. 기억하지 못하셔도 이상하지 않습니다. AI Agent 토큰이라는 카테고리는 이미 오랫동안 조용했습니다.

암호화폐 x AI는, 지금처럼 AI 도구가 점차 실용화되고 빠르게 발전하는 시대에는 너무나 유사 개념이자 구식 장난감처럼 보입니다.

오늘, Eliza OS 프로젝트의 창립자 Shaw Walters가 아주 긴 글을 게시했습니다. 대략적인 내용은 ai16z 토큰이 완전히 죽었고, 재단은 문을 닫았으며, 어떤 환매도 없을 것이니 보유자들은 스스로 처리하라는 것입니다.

그는 토큰을 매도하거나 "사람들을 모아 가격을 띄우라"고 조언했지만, 자신이 더 이상 무엇을 할 수 있을 것이라고 기대하지 말라고 말했습니다.

이 편지의 어조는 창립자가 프로젝트 종료를 품위 있게 발표하는 것이 아니라, 모든 사람을 욕한 후 실망한 채 문을 쾅 닫고 나가는 사람의 태도에 가깝습니다. 그는 암호화폐 커뮤니티를 "버릇없는 울보들"이라고 칭했고, 토큰 보유자들의 입장을 대변하는 로펌이 자신을 고소했다고 말했습니다.

그리고 Eliza OS 재단은 소송 비용을 감당할 돈이 없어 남은 돈을 전부 배상했습니다.

Shaw는 또한 자신의 지갑에 한때 2500만 달러 상당의 ai16z 토큰이 있었지만, 한 개도 팔지 않고 계속 보유하다가 결국 제로가 되었다고 말했습니다. 현재는 저축으로 생계를 유지하며 샌프란시스코의 허름한 작은 방에 살면서 매일 코드를 작성하고 있습니다.

그의 관점에서 보면, 자신이 혼탁한 시장에서 이상주의적인 색채로 개발을 해왔지만 결국 좌절, 실망, 분노만 남았다고 생각하는 것 같습니다.

필자는 이러한 개인적인 감정을 평가하려는 의도는 없습니다. 하지만 변화무쌍한 트렌드, 산업 중심축의 이동, AI의 부상이라는 교차로에 서서, Eliza OS의 폐쇄는 암호화폐 x AI가 정말로 일찍 출발했지만 늦게 도착했다는 느낌을 지울 수 없게 합니다.

한 발 앞서, 파도의 중심에 서다

2024년 10월, ai16z는 DAOs.fun에서 크라우드 펀딩을 시작했습니다. 목표는 AI가 자율적으로 관리하는 투자 펀드를 만들기 위해 420.69 SOL(약 7만 5천 달러)을 모으는 것이었습니다.

420.69, 암호화폐 문화에 익숙한 사람이라면 이게 밈(meme) 숫자라는 것을 알 것입니다. 모금 금액 선택부터 이 프로젝트의 성격이 이미 정해져 있었습니다.

하지만 정말로 치솟았습니다. 3개월도 채 안 되어 ai16z의 시가총액은 26억 달러에 도달했습니다. 또한 GOAT가 앞서고 VIRTUAL이 뒤따르는 등 다양한 Agent 컨셉 코인이 쏟아져 나오며 전체 AI Agent 트랙이 0에서 거의 100억 달러에 가깝게 성장했습니다.

암호화폐는 개념적으로 분명 한 발 앞서 있었습니다. 2024년 말, AI 시장 상황은 어땠을까요?

ChatGPT는 막 2살이 되었고, 여전히 환각(hallucination) 응답으로 비판을 받곤 했습니다. Claude는 아직 컴퓨터를 직접 조작할 수 있는 도구가 없었고, 대부분의 사람들에게 'AI Agent'에 대한 이해는 개념적 수준에 머물러 있었습니다. 그런데 암호화폐 시장은 이미 이 개념에 가격을 매겨 놓았습니다.

하지만 당시 아무도 신경 쓰지 않던 세부 사항이 하나 있었습니다.

ai16z가 출시된 지 일주일도 채 안 되어, 한 암호화폐 매체가 ai16z 프로젝트의 핵심인 AI Agent, 즉 자율적으로 투자 결정을 내린다고 알려진 'Marc AIndreessen'이 실제로는 AI가 스스로 생각하는 것이 아니라 사람이 뒤에서 조종하고 있다는 의문을 제기하는 기사를 게재했습니다.

이 의문은 나중에 암호화폐 업계에서 유명한 시세 분석 Agent인 aiIxbt에 대해서도 제기되었습니다.

당시 이러한 의문은 어떤 파장이나 FUD를 일으키기 어려웠습니다. 시가총액은 계속 오르고, 커뮤니티는 계속 외치고, 새로운 AI Agent 토큰은 계속 발행되었습니다... 돌이켜 보면, 이것이 암호화폐 AI 내러티브 전체의 가장 정확한 축소판이었을지도 모릅니다.

진실과 거짓은 중요하지 않았습니다. 유동성이 넘쳐나는 환경에서 한 발 앞선 버전의 내러티브만으로도 충분히 투기 열풍을 일으킬 수 있었습니다.

개념은 진짜였고, 방향은 맞았지만, 토큰이 제품보다 먼저 존재했고, 가격이 기술보다 먼저 존재했습니다. 이것이 바로 암호화폐가 한 발 앞서는 것의 정수입니다.

미래는 왔지만, 남의 일이 되다

2026년, AI Agent가 정말로 왔습니다.

서양에는 CodeX와 Claude가, 동양에는 중국 시장에 더 적합한 Workbuddy와 같은 경쟁자들이 있습니다. 암호화폐 AI 투기 열풍 속에서 백서에만 존재하던 내러티브, 예를 들어 시세 자동 분석, 업무 흐름 처리, 여론 모니터링 등의 기능은 이제 완전히 현실이 되었습니다.

이것은 암호화폐 업계에서 스테이블코인 외에는 몇 안 되는 실현된 내러티브일 수 있습니다.

하지만 이를 실제로 구현한 사람들은 다른 팀으로 바뀌었습니다. Anthropic, OpenAI, 그리고 샌프란시스코와 항저우에서 코드를 작성하는 팀들입니다. 돈은 OpenRouter 같은 통합 플랫폼, 클라우드 제공업체의 GPU 청구서, 그리고 실제로 실행되는 모든 API 호출로 흘러갔습니다.

Shaw가 장문의 글에서 한 또 다른 말은 정말로 감회가 새롭습니다:

「AI 쪽에는 이런 문제들이 없습니다. 그곳의 사람들은 낙관적이고 힘이 있으며, 서로를 깎아내리기보다 미래를 건설합니다. 그들이 바로 나의 사람들입니다.」 한때 암호화폐 AI Agent 내러티브에 불을 붙였던 사람의 마지막 결론은, 이 업계가 AI와 양립할 수 없다는 것일까요?

객관적으로 보면, 현재 성공한 AI 애플리케이션이나 대형 모델들은 실제로 토큰을 발행할 이유가 전혀 없습니다.

Anthropic은 구독과 API 호출로 수익을 내고, OpenRouter는 중계소 사업으로 연간 매출이 억 단위를 넘습니다. 이들 회사는 토큰을 발행한 적도, DAO를 만든 적도 없지만 비즈니스 모델은 잘 돌아갑니다. 개발자들은 발로 투표하고, 청구서가 가장 좋은 합의 메커니즘입니다.

반대로 암호화폐 AI 프로젝트의 상황은 매우 냉혹합니다. 토큰 가격이 지탱되는 동안에는 모든 것이 있는 것처럼 보입니다. 국고에 돈이 있고, 커뮤니티에 사람이 있고, 내러티브에 열기가 있습니다. 하지만 가격이 무너지는 순간, 모든 것이 동시에 사라집니다.

개발자들은 떠납니다. 토큰으로 지급되는 급여의 구매력이 90%나 줄었기 때문입니다. 커뮤니티는 권리 주장을 하는 집단으로 변합니다. 진지하게 일하고 싶었던 사람들은 결국 프로젝트에 엔지니어 한 명을 채용할 예산조차 없다는 것을 알게 됩니다.

그리고 아이러니하게도, 그가 가진 Eliza 프레임워크 자체는 죽지 않았습니다. 코드는 여전히 업데이트되고 있고, 협업을 논의하는 기업들도 있습니다. 오픈소스 AI 프레임워크는 토큰을 발행하지 않아도 잘 살아갈 수 있습니다. 서비스를 팔거나, 인수되거나, 토큰보다 훨씬 더 넓은 길이 있습니다.

더욱 안타까운 점은, 암호화폐에서 시작된 오픈소스 AI 프레임워크 Eliza가 최근 일주일 동안 가장 활발하게 기여한 개발자가 바로 Claude라는 것입니다.

토큰에 얽매이지 않는 AI 개발자와 프로젝트는, 2026년 시장에서 오히려 토큰에 얽매였을 때보다 더 가치 있을 수 있습니다.

변화를 받아들이기

암호화폐 업계 종사자로서, 한때 뜨거웠던 프로젝트들이 하나씩 무너지는 것을 보면 정말로 아쉽습니다.

하지만 감회가 완전한 비관을 의미하는 것은 아닙니다.

암호화폐 AI 내러티브는 확실히 산산조각이 났습니다. 하지만 부서진 것은 'AI 개념에 토큰을 발행하는' 길이지, 암호화폐와 AI 사이의 가능성 자체가 완전히 끊어진 것은 아닙니다.

아직 살아있는 소수의 프로젝트들은 ai16z와 완전히 다른 일을 합니다. 예를 들어 Bittensor는 분산형 AI 컴퓨팅 시장을 구축하고 있고, Render는 분산 GPU 렌더링 네트워크를 만들고 있습니다.

둘 다 토큰을 사용하여 실제 컴퓨팅 자원을 조정하는 것입니다. 여전히 일정한 시장은 있지만, 강세장이 없으면 프리미엄과 설득력이 떨어집니다.

또한 업계의 온체인 데이터 분석, 취약점 스캐닝, 고래 지갑 추적, 여론 모니터링, DEX의 계약 전략 등과 같은 시나리오에서도 AI가 점차 자리를 잡고 효과를 내고 있습니다.

2026년, 전문 암호화폐 트레이더가 Hyperliquid를 열면, 옆에 Claude 또는 GPT가 지원하는 전략 창이 이미 열려 있을 가능성이 높습니다. 이는 암호화폐와 AI의 관계가 끝나지 않았지만, 방향이 반대로 바뀌어야 함을 의미합니다.

AI가 모든 시나리오에 힘을 실어주는 것은 이제 일종의 정치적 올바름이 되었고, 암호화폐도 그 범주에 포함될 수 있습니다. 그리고 암호화폐 시장이 얼마나 더 커질 수 있을지는 BTC가 언제쯤 회복되느냐에 달려 있을 것입니다.

개인적으로는 변화를 받아들이는 것이 더 중요합니다. 토큰이라는 짐을 던져버린 개발자는 오늘날의 AI 세계에서 토큰이 줄 수 있는 것보다 훨씬 더 가치 있는 것들을 얻을 수 있습니다. 그리고 AI를 확실하게 받아들인 암호화폐 플레이어가 얻을 수 있는 수익은 이전의 거친 방식보다 훨씬 더 많을 것입니다.

암호화폐에 몸담고 있으면, 한 발 앞서 방향을 보는 경우가 많습니다. 아니면 우리가 서 있어야 할 위치를 스스로 잘못 잡고 있는 것인지도 모릅니다.