OpenAI의 생존 위기: 자금, 기술, 비즈니스 모델의 삼중고, 가장 주목받는 기업이 가장 오래 살아남는 것은 아니다

원문 저자: Ed Zitron

원문 번역: 심조 TechFlow

서문: OpenAI는 핵심 기술을 Microsoft에 양도해 클라우드 컴퓨팅 자원을 확보하면서, 매년 50억 달러를 소진하고 있다. 천억 달러 이상의 가치를 지닌 이 스타트업은 정말 향후 2년을 버틸 수 있을까? 이 글은 OpenAI의 생존 위기를 냉정하게 분석한다—자금, 기술, 비즈니스 모델이라는 삼중 압박 속에서, 어떤 요인이 실제로 그것을 무너뜨릴 수 있을까.

OpenAI는 어떻게 생존할 것인가?

지난 1년간 나는 기술 업계의 거품에 대해 자세히 써 왔다—사기꾼들이 어떻게 돈과 권력을 갈취하는지, 거대 기술 기업 임원들이 어떻게 성장 신화를 필사적으로 유지하는지, 최신 과대광고 주기가 얼마나 허황된 것인지—하지만 결국, 그것들은 모두 기업일 뿐이다. 그렇다면 한 가지 단순한 질문이 나온다: 이 과대광고 주기에서 가장 크고 가장 눈에 띄는 기업, 정말로 살아남을 수 있을까?

당연히 나는 OpenAI를 말하는 것이다. 오랜 독자들은 내가 OpenAI의 제품, 비즈니스 모델, 그리고 지속 가능성에 대해 깊이 회의적이라는 것을 알고 있을 것이다. 이전 기사와 팟캐스트에서 다룬 논거를 반복하고 싶지는 않지만, 핵심 모순만 짚자면: 생성형 AI에는 대중 시장의 필수 수요가 없다—적어도 클라우드 컴퓨팅이나 스마트폰과 같은 진정한 혁신적 기술의 규모에는 미치지 못한다—그런데도 이를 구축하고 운영하는 데 엄청난 비용이 소요된다.

이 두 가지 점은 OpenAI가 중장기적으로 생존할 수 있을지에 대해 심각한 의문을 제기한다. 특히—내가 대담하게 말하자면, 언제가 될지는 모르지만—투자와 클라우드 컴퓨팅 자원의 수원(水原)이 차단될 때는 더욱 그렇다.

나는 모든 답을 가지고 있지 않다. 모든 거래의 모든 세부 사항을 알지도 못한다. 나는 엔지니어도 경제학자도 아니며 내부 정보도 없다. 그러나 나는 공개된 데이터를 읽고, 숙련된 기자들의 독립적인 보도와 전문가들의 의견을 평가한 후 결론을 도출한다.

나의 가정은 다음과 같다: OpenAI가 앞으로 2년 더 생존하려면 (순서와 무관하게) 다음을 반드시 해야 한다:

Microsoft와의 복잡하고 무거운 관계를 정리해야 한다. Microsoft는 생명줄이자 직접적인 경쟁자다.

역사상 어떤 스타트업도 유치한 적 없는 천문학적인 자금을 조달하고, 자금 조달 역사상 전례 없는 속도로 지속적인 자금 조달을 해야 한다.

GPT—또는 그 후속 모델—을 구축하고 운영하는 비용을 수천 분의 일 수준으로 줄이는 중대한 기술적 돌파구를 마련해야 한다.

현재 어떤 AI 연구자도 생각지 못한 완전히 새로운 사용 사례를 GPT가 처리할 수 있게 하는 중대한 기술적 돌파구를 마련해야 한다.

이러한 새로운 사용 사례가 새로운 일자리를 창출하는 동시에 기존 업무를 완전히 자동화하여, 막대한 자본 지출과 기반 시설 투자가 가치가 있음을 입증해야 한다.

나는 결국 OpenAI가 현재의 형태로는 버티지 못할 것이라고 믿는다. 수익 경로가 없고, 돈을 태우는 속도가 너무 빠르며, 생성형 AI라는 기술에 필요한 에너지 전력망이 감당할 수 없고, 이러한 모델을 훈련시키는 것 역시 지속 불가능하며, 기존의 법적 문제(불법 복제된 훈련 데이터로 인해)와 방대한 훈련 데이터 요구 사항을 동시에 안고 있다.

간단히 말해, 수천억 달러가 필요한 어떤 기술이든 그 구조 자체가 잘못된 것이다. OpenAI가 필요로 하는 것은 역사적 선례가 없다. 아무도 그것이 필요한 만큼의 돈을 조달한 적이 없으며, 생존을 위해—더 나아가 투자 가치를 입증하기 위해—재정적, 그리고 국가 전력망 재건과 같은 시스템적 힘을 이렇게 많이 필요로 했던 기술도 없었다.

분명히 하자면, 이 글은 생성형 AI 기술 자체가 아닌 OpenAI에 초점을 맞춘다—비록 내 생각에 OpenAI의 지속적인 존재가 다른 기업들이 이 산업에 대한 관심/투자를 유지하기 위한 필요 조건이라고 생각하지만. OpenAI는 가장 많은 자금(113억 달러)을 조달했고, 미디어의 주목을 가장 많이 받았다고 할 수 있으며, 대규모 언어 모델 비즈니스 모델을 보급하고 창안하여 지금의 'AI 기반' 스타트업들이 존재할 수 있게 했다.

나는 OpenAI가 반드시 파산하거나 생성형 AI가 반드시 실패할 것이라고 말하는 것이 아니다. 나는 이전에 이 산업의 문제점에 대해 자세히 논의했으며, 여기서 그 논점을 반복하지는 않겠다. 다만 내가 기술 생태계에 깊은 불안정성이 있다고 생각하는 이유를 설명할 뿐이다. 나는 여기서 OpenAI가 현재의 형태로는 일련의 놀라운 기술적 돌파구와 재정적 운용 없이는 수년을 버티지 못할 것이라고 냉정하게 설명하려 한다—그중 일부는 가능할 수도 있지만, 대부분은 전례가 없는 일이다.

한번 살펴보겠다. 알겠는가?

Microsoft (그리고 평가 가치) 문제

계속하기 전에, OpenAI와 Microsoft는 거래 조건을 공개하지 않았으며, 내가 모르는 정보가 이 판단을 바꿀 수도 있다는 점을 밝혀둔다.

하지만 어쨌든, OpenAI와 Microsoft의 관계는 매우 기묘하다. 2019년 10억 달러 투자로 시작되었으며, '다년간의 독점적 컴퓨팅 협력'이라고 불렸고, 'OpenAI의 기존 서비스를 Azure로 이전'(Microsoft의 클라우드 컴퓨팅 제품)하고 Microsoft를 'OpenAI의 선호 파트너'로 만드는 것이 목적이었다. OpenAI의 CTO Greg Brockman은 당시 이를 '현금 투자'라고 덧붙였지만, OpenAI가 'Azure의 대규모 고객이 될 계획'이라고 언급했다.

특히 주목할 만한 점이 하나 있다: Brockman은 Microsoft가 자사 고객에게 OpenAI 연구를 기반으로 한 '일반 인공지능(AGI) 이전 제품'을 판매할 권리를 얻게 될 것이라고 말했다. 관련 블로그 게시물은 또한 Microsoft와 OpenAI가 '새로운 Azure AI 슈퍼컴퓨팅 기술을 공동 개발'하고 있다고 밝혔다.

여기서 'AGI 이전'은 OpenAI가 개발한 모든 것을 의미한다. 아직 AGI를 개발하지 못했고, 자체적으로 인공지능을 평가하는 5단계 시스템에서 '챗봇' 단계를 넘지 못했기 때문이다.

본질적으로, 이번 자금 조달 조건은 OpenAI가 자체 연구 성과를 Microsoft에 넘겨주고, Microsoft가 이를 Azure라는 이름으로 OpenAI 기술을 자체 제품인 것처럼 판매할 수 있게 허용한 것이다. 게다가 Microsoft는 OpenAI의 'AGI 이전 제품 연구'를 볼 수 있다. 즉, 그것이 어떻게 작동하는지 정확히 볼 수 있어서, Microsoft는 이 기술을 판매하면서 동시에 직접 경쟁할 수 있다. Microsoft는 이미 그렇게 하고 있다. The Information이 5월에 보도한 바에 따르면, Microsoft는 자체 'MAI-1' 생성형 모델을 준비 중이며, 책임자는 DeepMind 공동 창립자 Mustafa Suleyman(2014년 Google이 DeepMind를 인수)이다. 그는 2022년에 벤처 캐피털을 위해 떠났다. Suleyman은 이후 트랜스포머 기반 챗봇 회사인 Inflection을 설립했고, 3월에 Microsoft가 반쯤 인수했다. Microsoft는 이미 그 회사에 투자한 바 있다.

The Information은 또한 OpenAI가 'Microsoft가 경쟁자들을 따돌리도록 돕는' 협력을 했다고 언급했다. 나는 여전히 추측하고 있지만, 이 거래 조건만 봐도 OpenAI에게 극도로 불리하다.

이제 상황이 좀 복잡해진다.

분명히 2021년에 Microsoft가 OpenAI에 어떤 형태로든 투자했다(2023년의 다른 자금 조달 라운드에 관한 블로그 게시물에서 언급되었으며, 곧 그 라운드에 대해 이야기하겠다). 이상하게도 나는 이 라운드의 구체적인 정보를 찾을 수 없다. Crunchbase는 2021년에 금액이 공개되지 않은 2차 시장 거래(즉, 당시 OpenAI 주주들이 주식을 팔아 현금화할 수 있었다는 뜻)가 있었다고 언급하지만, 자금은 Tiger Global Management, Sequoia Capital, Bedrock, a16z에서 나왔으며 평가 가치는 140억 달러라고 한다.

이것이 같은 라운드인지, 아니면 Microsoft가 다른 방식으로 자금을 투입했는지는 불분명하다. The Information은 2023년 초 기사에서 이에 대해 언급했지만, 어쩐지 당시 아무도 보도하지 않았다. 만약 내가 틀렸다면, 그것이 정확히 어떻게 투자되었는지 매우 궁금하다.

어쨌든, 2023년 초 Microsoft는 OpenAI에 100억 달러를 투자했다—하지만 가장 중요한 것은 거래 조건과 배분 방식이다. 조건은 공개되지 않았지만, 보도에 따르면 Microsoft는 '투자 회수'(쉽게 말해 그 100억 달러를 다시 벌어들이는 것)까지 OpenAI 이익의 75%를 가져갈 수 있고, 회사 지분 49%도 확보한다. OpenAI의 비영리-영리 혼합 구조 자체도 매우 이상하지만 말이다.

Semafor는 적어도 2023년 11월까지 OpenAI가 이 100억 달러 투자의 '극히 일부'만 받았으며, 분할 지급되었고, '상당 부분'이 클라우드 컴퓨팅 크레딧이었다고 보도했다. 즉, Microsoft의 투자는 주로 자체 서비스에서만 사용할 수 있는 일종의 화폐의 명목상 가치였다. 이것이 얼마나 이상한지 잘 모르는 사람들을 위해 비유하자면, 항공사가 현금 대신 마일리지로 회사에 투자하는 것과 같다. 여전히 비행할 수는 있지만, A) 단 한 곳의 항공사와 B) '1마일'의 가치에 대한 그들의 해석에 묶이게 된다.

게다가, 이 '투자'가—다시 말하지만, 우리는 거래 조건을 모른다—과정에서 OpenAI의 평가 가치를 부풀렸을 가능성도 있어 극도로 기묘하다.

Semafor는 또한 (모호하게) Microsoft가 OpenAI의 지적 재산권에 대한 '특정 권리'를 가지며, 관계가 깨지더라도 '여전히 [자체] 서버에서 OpenAI의 현재 모델을 실행할 수 있다'고 덧붙였다.

이상하게도 여러 기자들이 Microsoft가 OpenAI에 '130억 달러'를 투자했다고 말하지만, 나는 그 20억 달러가 어디에 있는지 찾을 수 없다. 2021년에 투자된 것인가? 금액이 20억 달러인가? 현금인가 크레딧인가? 이 숫자가 이렇게 오랫동안 반복적으로 보도되었는데, 많은 사람들이 그냥 받아들인 것이 매우 이상하다.

나는 이것이 중요하다고 생각한다. 어떤 스타트업 기준으로도 20억 달러는 엄청난 돈이기 때문이다.

예를 들어, 매우 성공적인 엔터프라이즈 컴퓨팅 회사인 Snowflake는 총 20억 달러를 조달했으며, 대부분 상장 전에 조달했다(2022년 IPO 후 6억 2,150만 달러의 주식을 추가로 매각했지만). 그리고 Snowflake는 지난 분기에 3억 1,600만 달러의 손실을 보았다.

이 외에도, 이 거래는 완전히 발표되거나 보도되지 않았으며, Microsoft와 OpenAI가 Azure OpenAI 서비스를 발표한 같은 해(2021년)에 발생했다. 이 서비스는 2023년이 되어서야 공개적으로 출시되었다. 비록 내가 추측하고 있지만—틀렸다면 이메일을 보내 달라—Microsoft가 2021년에 OpenAI에 20억 달러를 추가로 제공하는 동시에 OpenAI가 다른 경로에서 미공개 금액을 조달한 것으로 보인다. 나는 이 거래도 현금과 클라우드 크레딧이 혼합된 것일 수 있다고 추측한다. ChatGPT가 2022년 11월에야 공개되었음에도 불구하고 말이다.

또한 Microsoft가 '130억 달러'를 투자했다고 보도한 사람들이 단순히 틀렸을 수도 있지만, 그 오류가 너무 만연해서 Microsoft나 OpenAI가 곧바로 부인했을 법하다.

내가 이러한 질문을 제기하는 이유는 Microsoft가 이 시점에서 사실상 OpenAI를 소유하고 있기 때문이다. Microsoft CEO Satya Nadella는 2023년 11월 Altman이 해고된 후 그가 복귀하는 데 중요한 역할을 했으며, 만약 그가 돌아가지 않았다면 Nadella는 그를 영입할 계획이었다. 여러모로 이것은 그다지 중요하지 않다. Microsoft는 OpenAI와의 거래 성격상, OpenAI 제품 뒤에 있는 모든 지적 재산권과 모든 연구, 그리고 마음대로 라이선스를 부여할 수 있는 능력을 사실상 소유—또는 적어도 접근할 수 있다—.

OpenAI는 Microsoft에 묶여 있다. 계약과 대부분의 자금이 Microsoft Azure에서만 사용할 수 있는 크레딧이라는 사실 때문에, Azure라는 Microsoft 클라우드 플랫폼에 묶여 있다. Microsoft는 Azure를 통해 GPT 접근 권한을 판매하고, 곧 출시될 자체 모델로 직접 경쟁하며, OpenAI 서비스의 (이론상) 이윤의 4분의 3을 가져간다.

Microsoft는 이러한 거래를 하면서 실질적으로 희생한 것이 없다. 이전 몇 차례의 자금 조달 라운드(