1조 5천억 달러 규모의 기업공개(IPO)를 앞두고 머스크는 거의 모든 것을 잃을 뻔했다.

원작자: Xiaobing, TechFlow

2025년 겨울, 텍사스주 보카치카의 바닷바람은 여전히 짠맛이 강하고 매서웠지만, 월스트리트의 공기는 유난히 덥고 건조했다.

12월 13일, 팰컨 헤비 로켓처럼 금융계에 큰 화제를 불러일으킨 소식이 있었습니다. 바로 스페이스X의 최근 내부 주식 공모를 통해 회사 가치가 8천억 달러로 확정된 것입니다.

이 메모에 따르면 SpaceX는 2026년 기업공개(IPO)를 적극적으로 준비 중이며, 300억 달러 이상을 조달할 계획입니다. 머스크는 회사의 총 기업 가치가 1조 5천억 달러에 달하기를 희망하고 있습니다. 만약 성공적으로 IPO가 진행된다면, SpaceX의 시가총액은 2019년 사우디 아람코의 IPO 당시 기록했던 최고 수준에 근접하게 될 것입니다.

머스크에게 있어 이것은 믿을 수 없을 만큼 마법 같은 순간입니다.

세계 최고 부자인 그는 스페이스X의 "슈퍼 로켓" 발사로 개인 재산이 다시 한번 역사적인 기록을 경신하며 인류 역사상 최초의 1조 달러 억만장자가 될 것입니다.

23년 전으로 시간을 되돌린다면, 아무도 이런 결말을 믿지 않을 겁니다. 당시 보잉이나 록히드 마틴 같은 거대 기업들의 눈에는 스페이스X는 언제든 무너질 수 있는 "제조업 실패자"에 불과했으니까요.

더 정확히 말하자면, 그것은 끝없이 이어지는 재앙과 같았다.

한 남자가 로켓을 만들기로 결심했을 때

2001년 당시 일론 머스크는 30세였다.

그는 페이팔에서 돈을 인출해 수억 달러를 현금으로 손에 쥐고 실리콘 밸리에서 흔히 볼 수 있는 "자유의 순간"에 서 있었다. 그는 a16z의 창립자인 마크 앤드리슨처럼 회사를 매각하고 투자자나 전도사가 되거나, 아니면 아무것도 하지 않을 수도 있었다.

하지만 머스크는 정말 놀라운 길을 선택했습니다.

그는 로켓을 만들어서 화성에 가고 싶어합니다.

이러한 꿈에 이끌려 그는 두 친구와 함께 러시아로 가서 화성 오아시스 프로젝트를 실현하기 위한 발사체로 개조된 드네프르 발사체를 구입하려 했습니다.

결과는 굴욕적이었다.

라보츠킨 디자인국과의 협상 과정에서 러시아 수석 디자이너는 머스크에게 미국 신흥 부자가 우주 기술에 대해 아무것도 모른다고 쏘아붙였다. 결국 디자인국은 터무니없이 높은 가격을 제시하며 "돈이 없으면 나가라"는 식으로 몰아붙였고, 일행은 빈손으로 돌아섰다.

돌아오는 비행기 안에서 동승객들이 풀이 죽은 채 앉아 있는 동안, 머스크는 컴퓨터로 무언가를 열심히 입력하고 있었다. 잠시 후, 그는 몸을 돌려 스프레드시트를 보여주며 말했다. "이거 우리가 직접 만들 수 있을 것 같아."

그해 중국은 선저우 2호 발사에 성공했고, 우주 탐사는 온 국민의 노력으로 이뤄낸 "기적"이자 강대국만이 참여할 수 있는 영역으로 여겨졌다. 민간 기업이 로켓을 만들겠다고 나서는 것은 마치 초등학생이 뒷마당에 원자로를 만들겠다고 주장하는 것만큼이나 어처구니없는 일로 취급받았다.

이것이 바로 SpaceX의 "제로에서 하나로"의 여정입니다.

성장은 끊임없는 실패를 통해 이루어진다.

2002년 2월, SpaceX는 로스앤젤레스 교외인 엘세군도의 그랜드 애비뉴 이스트 1310번지에 위치한 75,000평방피트 규모의 낡은 창고에서 공식적으로 설립되었습니다.

머스크는 페이팔 매각 대금 1억 달러를 초기 자금으로 활용하여 "우주 산업의 사우스웨스트 항공"과 같은 저렴하고 신뢰할 수 있는 우주 운송 서비스를 제공하는 회사를 만들겠다는 비전을 세웠습니다.

하지만 현실은 곧 이 이상주의자에게 큰 타격을 주었다. 로켓을 만드는 것은 어려울 뿐만 아니라 엄청나게 비싸다는 사실이었다.

항공우주 업계에는 "10억 달러 없이는 보잉을 깨울 수 없다"는 오래된 격언이 있습니다.

머스크가 초기 투자받은 1억 달러는 이 업계에서 새 발의 피에 불과합니다. 더욱 어려운 점은 SpaceX가 보잉이나 록히드 마틴처럼 100년 역사를 자랑하는 거대 기업들이 장악하고 있는 시장에 직면해 있다는 것입니다. 이들 기업은 막강한 기술력뿐만 아니라 뿌리 깊은 정부 네트워크까지 보유하고 있습니다.

그들은 독점과 대규모 정부 계약에 익숙해져 있다. 침입자인 스페이스X에 대해서는 오직 한 가지 태도만 보인다. 바로 실패를 지켜보는 것이다.

2006년, 스페이스X의 첫 번째 로켓인 팰컨 1이 발사대에 섰습니다.

이것은 미국 국방고등연구계획국(DARPA)의 팰컨 프로젝트에 대한 경의이자, 스타워즈의 밀레니엄 팰컨에 대한 은유적인 오마주이기도 합니다. 크기는 작고, 약간은 허름하기까지 한, 마치 미완성품 같습니다.

예상대로 로켓은 발사 25초 만에 폭발했다.

2007년에 두 번째 발사가 이루어졌습니다. 하지만 몇 분간의 짧은 비행 후, 통제력을 잃고 추락했습니다.

웃음소리가 귀청을 찢을 듯했다. 한 사람이 비꼬는 투로 "로케츠 선수들이 프로그래머 같다고 생각하는 건가? 문제를 대충 해결할 수 있다고 생각하는 건가?"라고 말했다.

2008년 8월, 세 번째 발사 실패는 가장 참혹한 결과였습니다. 로켓의 1단과 2단이 충돌하면서 이제 막 타오르기 시작한 희망은 태평양 상공의 잔해로 변해버렸습니다.

분위기가 완전히 바뀌었다. 엔지니어들은 불면증에 시달리기 시작했고, 공급업체들은 현금을 요구했으며, 언론은 더 이상 예의를 차리지 않았다. 무엇보다 심각한 것은 자금이 바닥나고 있다는 것이었다.

2008년은 머스크의 인생에서 가장 암울한 해였다.

금융 위기가 전 세계를 휩쓸었고, 테슬라는 파산 직전에 놓였으며, 10년 동안 함께했던 아내마저 그를 떠났다… 스페이스X의 자금은 마지막 발사 한 번에 필요한 만큼밖에 남지 않았다. 네 번째 발사마저 실패하면 스페이스X는 해체되고, 머스크는 모든 것을 잃게 될 것이다.

바로 그때, 가장 날카로운 칼날이 찔러 들어왔다.

머스크의 어린 시절 우상이었던 달에 처음 발을 디딘 닐 암스트롱과 마지막으로 달에 발을 디딘 서넌은 그의 로켓 프로그램에 대한 불신을 공개적으로 표명했습니다. 암스트롱은 "모르는 것은 이해할 수 없다"라고 직설적으로 말했습니다.

그 시절을 회상하며 머스크는 카메라 앞에서 눈물을 글썽였다. 로켓이 폭발했을 때도, 회사가 파산 직전에 몰렸을 때도 울지 않았던 그가, 자신의 우상이었던 사람에게 조롱당했던 일을 언급하며 눈물을 흘린 것이다.

머스크는 진행자에게 "이분들은 제 영웅들이고, 정말 힘든 일입니다. 이분들이 와서 제 일이 얼마나 힘든지 직접 보셨으면 좋겠어요."라고 말했습니다.

바로 그때 화면에 다음과 같은 문구가 나타납니다. "때로는 당신의 우상이 당신을 실망시킬 수도 있습니다."

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네 번째 발사 전까지는 아무도 화성 탐사 프로그램에 대해 이야기하지 않았습니다.

회사 전체에 침울한 침묵이 감돌았다. 모두가 팔콘 1호가 마지막 남은 돈을 긁어모아 만들어졌다는 것을 알고 있었고, 만약 이 프로젝트가 실패하면 회사는 해체될 운명이라는 것도 알고 있었다.

발사 당일, 거창한 선언도, 열정적인 연설도 없었다. 그저 통제실에 모여 스크린을 말없이 응시하는 몇몇 사람들만 있었을 뿐이었다.

2008년 9월 28일, 로켓이 발사되었고, 불타는 용이 밤하늘을 환하게 밝혔습니다.

이번에는 로켓이 폭발하지 않았지만, 관제실은 9분 후 엔진이 예정대로 꺼지고 탑재체가 목표 궤도에 진입할 때까지 마치 죽은 듯이 조용했다.

"성공입니다!"

통제 센터에서는 우레와 같은 박수와 환호성이 터져 나왔다. 머스크는 두 팔을 높이 들어 올렸고, 옆에 서 있던 그의 동생 킴벌은 눈물을 흘리기 시작했다.

팰컨 1 로켓은 역사적인 순간을 만들었으며, 스페이스X를 세계 최초로 민간 상업 우주 기업이 궤도에 성공적으로 진입시킨 기업으로 만들었습니다.

이러한 성공은 SpaceX를 구했을 뿐만 아니라, 회사에 장기적인 생명줄을 제공했습니다.

12월 22일, 머스크의 휴대전화가 울렸고, 이로써 그의 불운했던 2008년은 막을 내렸다.

NASA의 우주 탐사 책임자인 윌리엄 게르스태머러는 그에게 좋은 소식을 전했습니다. 스페이스X가 우주 정거장과 지구 사이를 12회 왕복하는 16억 달러 규모의 계약을 확보했다는 것입니다.

"저는 NASA를 정말 좋아해요." 머스크는 불쑥 말한 후 컴퓨터 로그인 비밀번호를 "ilovenasa"로 바꿨다.

SpaceX는 파멸의 위기를 넘겼습니다.

스페이스X의 로켓 개발에 초기부터 참여했던 인물 중 한 명이자, 머스크의 오랜 친구로 대학 시절 로켓 교재를 빌려준 적도 있는 짐 캔트렐은 팰컨 1의 성공적인 발사를 회상하며 깊은 감명을 받았다.

"일론 머스크의 성공은 그가 선견지명이 있거나, 뛰어난 지능을 가졌거나, 끊임없이 노력해서만은 아닙니다. 물론 이 모든 것들이 사실이지만, 그의 성공에 있어 가장 중요한 요소는 '실패'라는 단어가 그의 사전에 존재하지 않는다는 점입니다. 실패는 그의 사고방식에 결코 포함된 적이 없습니다."

로켓이 다시 날아가게 하세요

만약 이야기가 여기서 끝났다면, 그저 감동적인 전설로만 남았을 것이다.

하지만 SpaceX의 진정으로 무서운 부분은 이제부터 시작됩니다.

머스크는 로켓은 재사용 가능해야 한다는 다소 비합리적인 목표를 고집한다.

내부 전문가들 대부분이 반대했습니다. 기술적으로 불가능한 것은 아니었지만, "일회용 종이컵은 아무도 재활용하지 않을 것"이라는 주장처럼 상업적으로 너무 급진적이라는 것이었습니다.

하지만 머스크는 포기하지 않았다.

그는 비행기가 한 번 비행 후 버려진다면 아무도 비행기를 탈 여유가 없을 것이고, 로켓을 재사용할 수 없다면 우주 비행은 영원히 소수의 특권층만을 위한 것으로 남을 것이라고 믿습니다.

이것이 바로 머스크의 근본적인 논리, 즉 기본 원칙입니다.

이야기의 처음으로 돌아가서, 프로그래머 출신인 머스크가 왜 직접 로켓을 만들겠다는 생각을 했을까요?

2001년, 머스크는 수많은 전문 서적을 참고한 후 엑셀 스프레드시트를 사용하여 로켓 제작 비용 데이터를 상세하게 분석했습니다. 분석 결과, 기존 항공우주 대기업들이 로켓 제조 비용을 수십 배나 인위적으로 부풀려 왔다는 사실이 드러났습니다.

자금력이 풍부한 이 거대 기업들은 나사 하나에도 수백 달러가 드는 "원가 가산 가격 책정"이라는 안락한 방식에 익숙해져 있습니다. 하지만 머스크는 "이 부품의 원자재인 알루미늄과 티타늄은 런던 금속 거래소에서 얼마에 거래되나요? 왜 부품 하나를 만드는 데 천 배나 더 많은 비용이 드는 거죠?"라고 질문할 것입니다.

비용이 인위적으로 부풀려진 것이라면, 인위적으로 억제하는 것도 분명히 가능하다.

SpaceX는 기본 원칙에 따라 사실상 되돌릴 수 없는 길에 들어섰습니다.

반복적으로 발사하고, 폭발을 분석한 다음 다시 발사하고, 이러한 과정을 반복적으로 수행하여 회수를 시도하십시오.

그 겨울밤, 모든 의심은 갑자기 사라졌다.

2015년 12월 21일은 인류 우주 비행 역사에 길이 남을 날입니다.

11개의 인공위성을 실은 팰컨 9 로켓이 케이프 커내버럴 공군기지에서 발사되었습니다. 10분 후, 기적이 일어났습니다. 1단 추진체가 발사대로 성공적으로 귀환하여 마치 SF 영화처럼 플로리다에 수직 착륙한 것입니다.

그 순간, 항공우주 산업의 기존 규칙들은 완전히 무너졌다.

한때 저가형 기업이었던 이 회사가 저렴한 우주 비행 시대를 열었습니다.

스테인리스강으로 제작된 우주선

재사용 가능한 로켓이 스페이스X가 물리학에 도전하는 것이라면, 스테인리스강으로 스타십을 제작하는 것은 머스크가 공학에 대해 "더 낮은 차원의 공격"을 가하는 것이라고 할 수 있습니다.

화성 식민지화를 위해 설계된 우주선 스타십 개발 초기 단계에서 SpaceX는 "첨단 소재"에만 집중하는 함정에 빠졌습니다. 당시 업계의 일반적인 의견은 화성으로 가려면 로켓이 충분히 가벼워야 하므로 값비싸고 복잡한 탄소 섬유 복합 소재를 사용해야 한다는 것이었습니다.

이를 위해 SpaceX는 대형 탄소 섬유 권선 금형 제작에 막대한 투자를 했습니다. 그러나 더딘 진행 속도와 높은 비용에 머스크는 경각심을 느끼고 기본 원칙으로 돌아가 계산을 다시 했습니다.

탄소 섬유는 킬로그램당 최대 135달러에 달하며 가공하기가 매우 어렵습니다. 반면 주방 냄비와 프라이팬을 만드는 데 사용되는 304 스테인리스강은 킬로그램당 3달러에 불과합니다.

"하지만 스테인리스 스틸은 너무 무거워요!"

엔지니어들의 질문에 직면한 머스크는 간과되어 온 물리적 진실, 즉 녹는점을 지적했습니다.

탄소 섬유는 내열성이 떨어져 두껍고 값비싼 단열재가 필요합니다. 반면 스테인리스강은 녹는점이 섭씨 1400도에 달하며, 액체 산소와 같은 극저온 환경에서는 오히려 강도가 증가합니다. 단열 시스템의 무게를 고려하면, 부피가 큰 스테인리스강으로 제작된 로켓의 전체 무게는 탄소 섬유로 제작된 로켓과 비슷하지만, 비용은 40배나 저렴합니다!

이 결정으로 SpaceX는 정밀 제조와 항공우주 소재의 제약에서 벗어났습니다. 더 이상 클린룸이 필요하지 않고, 텍사스 황무지에 텐트를 치고 마치 물탱크를 짓듯 로켓을 용접할 수 있게 되었습니다. 만약 로켓이 폭발하더라도 낙담할 필요가 없습니다. 잔해를 치우고 다음 날 다시 용접 작업을 계속하면 되니까요.

이러한 근본 원리에 기반한 사고방식은 SpaceX의 전체 개발 과정에 스며들어 있습니다. "왜 로켓을 재사용할 수 없을까?"부터 "왜 우주용 재료는 비싸야 할까?"에 이르기까지, 머스크는 항상 가장 기본적인 물리 법칙에서 출발하여 업계의 기존 가정에 의문을 제기합니다.

"저렴한 재료를 사용하여 최고 수준의 엔지니어링 프로젝트를 구축하는 것"이 SpaceX의 핵심 경쟁력입니다.

스타링크는 궁극의 무기입니다.

기술적 혁신으로 인해 기업 가치가 급등했습니다.

2012년 13억 달러에서 2024년 7월 4천억 달러, 그리고 현재 8천억 달러까지, SpaceX의 기업 가치는 말 그대로 "로켓처럼 급상승"했습니다.

하지만 이러한 천문학적인 가치를 뒷받침하는 진정한 요인은 로켓이 아니라 스타링크입니다.

스타링크 이전까지 스페이스X는 일반인들에게는 뉴스에서 간헐적으로 발생하는 폭발과 착륙 장면을 보여주는 그저 흥미로운 존재일 뿐이었습니다.

스타링크가 모든 것을 바꿔놓았습니다.

수천 개의 위성으로 구성된 이 저궤도 위성군은 세계 최대의 인터넷 서비스 제공업체가 되어가고 있으며, "우주"를 단순한 볼거리에서 물과 전기처럼 필수적인 기반 시설로 변화시키고 있습니다.

태평양 한가운데 있는 유람선에 있든 전쟁으로 폐허가 된 지역에 있든, 피자 상자 크기의 수신기만 있으면 수백 킬로미터 떨어진 지구 저궤도에서 신호가 쏟아져 들어올 것입니다.

이는 전 세계 통신 환경을 변화시켰을 뿐만 아니라, SpaceX에 지속적인 현금 흐름을 제공하는 엄청난 수익 창출 장치가 되었습니다.

2025년 11월 기준, 스타링크는 전 세계적으로 765만 명의 활성 가입자를 보유하고 있으며, 실제 사용자는 2,450만 명 이상입니다. 북미 지역이 전체 가입자의 43%를 차지했으며, 한국과 동남아시아 등 신흥 시장이 신규 사용자의 40%를 차지했습니다.

월가가 스페이스X에 그토록 높은 기업 가치를 부여한 이유는 로켓 발사 빈도 때문이 아니라 스타링크를 통해 창출되는 지속적인 수익 때문입니다.

재무 자료에 따르면 SpaceX의 2025년 예상 매출은 150억 달러이며, 2026년에는 220억~240억 달러로 급증할 것으로 예상되며, 이 중 80% 이상은 스타링크 사업에서 발생할 것으로 전망됩니다.

이는 SpaceX가 놀라운 변혁을 이뤄냈다는 것을 의미합니다. 더 이상 계약에 의존하는 항공우주 계약업체가 아니라, 독점적 해자를 갖춘 글로벌 통신 대기업으로 진화한 것입니다.

기업공개(IPO) 전날

스페이스X가 기업공개(IPO)를 통해 300억 달러를 성공적으로 조달한다면, 2019년 사우디 아람코가 세운 290억 달러 기록을 넘어 역사상 최대 규모의 IPO가 될 것입니다.

일부 투자은행에 따르면, 스페이스X의 최종 기업공개(IPO) 기업 가치는 1조 5천억 달러에 달할 수도 있으며, 이는 2019년 사우디 아람코가 세운 1조 7천억 달러의 상장 기록에 도전하고 시가총액 기준 세계 20대 상장 기업에 직접 진입할 가능성을 시사한다.

이 천문학적인 수치 뒤에는 보카 치카와 호손 공장의 직원들이 가장 먼저 흥분을 감추지 못했습니다.

최근 내부 주식 매각에서 주당 420달러라는 가격은 머스크와 함께 공장 바닥에서 잠을 자고 수많은 "생산 지옥"을 견뎌낸 수많은 엔지니어들이 백만장자 또는 억만장자가 될 것임을 의미합니다.

하지만 머스크에게 있어 IPO는 전통적인 "현금화하고 떠나는 것"이 아니라 비용이 많이 드는 "재충전"과 같은 행위입니다.

머스크는 이전에는 기업 공개에 반대했었다.

2022년 스페이스X 컨퍼런스에서 머스크는 모든 직원들에게 기업공개(IPO)에 대한 기대감을 꺾으며 "상장은 분명 고통을 자초하는 일이며, 주가는 여러분의 주의를 분산시킬 뿐"이라고 말했다.

3년 후, 무엇이 머스크의 태도를 바꾸었을까요?

아무리 야심찬 포부를 품더라도, 모든 포부에는 자본 지원이 필요합니다.

머스크의 계획에 따르면, 2년 안에 첫 번째 스타십이 무인 화성 착륙 시험을 실시하고, 4년 안에 화성의 붉은 땅에 인간의 발자국이 찍힐 것입니다. 하지만 1,000대의 스타십을 화성에 보내 20년 안에 자급자족 가능한 도시를 건설하겠다는 그의 궁극적인 비전은 여전히 천문학적인 자금을 필요로 합니다.

수많은 인터뷰에서 그는 부를 축적하는 유일한 목적은 인류를 "다행성 종"으로 만드는 것이라고 솔직하게 밝혔습니다. 이러한 관점에서 볼 때, 기업공개(IPO)를 통해 조달한 수천억 달러는 머스크가 지구인들에게 부과하는 "성간 통행료"로 볼 수 있습니다.

우리는 인류 역사상 최대 규모의 기업공개(IPO)가 궁극적으로 요트나 호화로운 저택으로 변모하는 것이 아니라, 연료, 철강, 산소로 변환되어 화성으로 가는 긴 여정을 닦는 데 기여하기를 간절히 기대합니다.