原作者: TechFlow
今週木曜日、CoinBase に続いて暗号通貨市場で最も重要な IPO が到来しました。
米ドルステーブルコインUSDCの発行者であるCircleは、最大資金調達額が8億9,600万ドルと予想され、株式コードはCRCLで、ニューヨーク証券取引所に上場される予定だ。
しかし、上場前夜、香港上場企業である中国光大ホールディングスの株価は上昇を続け、5日間で44％も上昇し、サークルチャイナの秘話が明らかになった。
エバーブライト・ホールディングスは2016年にIDGキャピタルと共同でCircleに投資し、株主となった。
2018年には、国内メディアがCicleが国内A株上場企業に資金注入する可能性があると報じ、深セン証券取引所は質問状を送付しました。最終的に、上場企業はこの噂を否定する声明を出さざるを得ませんでした。
Circleと中国企業との頻繁な関係は、同社の歴史的発展の証であり、その縮図でもあります。暗号資産ウォレットから取引所、そしてステーブルコインに至るまで、Circleの青春時代は苦難と紆余曲折に満ちていました。
この記事では、Circle の歴史と中国との関係について説明します。
当初の夢：米国におけるアリペイ
2013年、ジェレミー・アレール氏とアドビの主任科学者ショーン・ネヴィル氏はボストンに本社を置くCircleを共同設立した。これは彼にとって3番目の正式なスタートアップ企業である。
これに先立ち、彼は1995年にソフトウェア会社Allaire、2012年にオンラインビデオプラットフォームBrightcoveという2つの上場企業を設立し、豊富なネットワークリソースを蓄積してきました。
Circle は設立当初、シリーズ A の資金調達で 900 万ドルを調達し、当時の暗号通貨企業が調達した資金としては最高額の記録を樹立しました。
投資家にはジム・ブレイヤー、アクセル・パートナーズ、ジェネラル・カタリストなどが含まれており、いずれもアレール氏の前職であるブライトコーブの投資家だった。サークルという企業に投資しているというよりは、ジェレミー・アレール氏という個人に投資しているという方が正確だろう。
Circleは当初ステーブルコインには関与していなかったが、代わりに「アメリカ版Alipay」の作成を目指していた。
Circle の元々の製品形態は、主に暗号通貨 (ビットコイン) の保管と法定通貨交換サービスを提供し、ビットコインを使用して迅速な資金移動を実現するデジタル通貨ウォレットでした。
例えば、SWIFTを使った国際送金は確認に3～5営業日かかりますが、Circleを使えば「現金-ビットコイン-現金」という経路で迅速に送金できます。このプロセスにおいて、ビットコインが中間チャネルとなります。
当時、アレールはビットコインを強く信じており、国境を越えた決済システムが実現するのは時間の問題だと信じていました。彼は、ユーザーがメールやテキストメッセージのように、あまり障害なく送金や決済を行えるようにしたいと考えていました。
そして、Circle は道中歌を歌いました。
2015年8月、Circleはゴールドマン・サックスとIDGキャピタルが主導する5,000万ドルの資金を調達した。
IDG CapitalがCircleへの投資を主導したのはなぜですか?
これは、Circleの初期投資家であり、Facebookへの初期投資で知られるジム・ブレイヤー氏と切り離せない関係にあると言えるでしょう。彼はまた、IDGの米国における投資パートナーというもう一つの顔も持っています。
IDGからのこの投資は、Circleと中国の将来の関係の基礎も築いた。
9月にCircleはニューヨーク州金融サービス局が発行する初のデジタル通貨ライセンスであるBitLicenseを取得した。これはCircleがライセンスを取得すればニューヨーク州でデジタル通貨サービスを提供できることを意味する。
同年、中国のモバイル決済市場は混乱に陥り、WeChatはWeChatの紅包を頼りに、あっという間にAlipayの市場シェアを奪い取りました。海の向こうのCircleは、ただ様子見するだけでなく、年末にソーシャルペイメントを開始しました。
当時としては大胆なイノベーションへの挑戦でした。今振り返ると、そのポジショニングの曖昧さが、その後の数々の変革の礎となったのかもしれません。
中国の運命
2016年、Circleは多くの中国のVCと関係を築きました。
6月、灼熱の太陽の下、Circleは複数の中国資本と提携し、シリーズCラウンドのリード投資家であるIDG Capitalが主導する6,000万米ドルのシリーズD資金調達ラウンドの完了を発表しました。さらに、Baidu、Everbright、CreditEase、Wanxiang、CICCなどの中国企業もこれに追随しました。
IDG CapitalはCircleのCおよびDラウンドを主導し、取締役会に加わりました。IDG Capitalの創設者兼パートナーであるXiong Xiaoge氏は、この投資について次のように述べています。
現在、中国国内のインターネット企業への投資は、技術ではなくアプリケーションへの投資が中心となっています。その重要な理由の一つは、中国ではビジネスモデルの革新は多いものの、技術への投資は比較的少ないことです。IDGキャピタルが投資するアメリカの技術、例えばCircleのビットコインブロックチェーン技術などは、基本的に「アメリカにはできるが、中国には今のところできない、あるいはアメリカほど優れていない」といった類のものです。しかし、技術投資は海外に行っているとはいえ、IDGキャピタルの本来の目的は、将来、最先端技術を中国に持ち込み、長期的な発展を実現することです。これが、アメリカ企業への投資における私たちの「中国視点」です。
Circleは中国資本を大量に導入しているだけでなく、「中国進出の夢」も持っている。
2016年初頭、Circleは天津Shike Technology Co., Ltd.を母体として、独立運営のCircle China株式会社であるShike Chinaを設立しました。同社のCEOは、当時IDG CapitalのEIR（Entrepreneur in Residence）であったLi Tong氏、取締役はWanxiang GroupのXiao Feng氏が務めました。
創業者のアレール氏は、サークルは中国の規制枠組みの下で事業を展開し、政府の許可を得ずに軽率に製品を発売することはないと述べた。
Circleは中国の規制当局、銀行、その他の機関と情報交換やコミュニケーションを行ってきました。しかし、中国は金融セキュリティを非常に重視しており、中国で決済事業を行うには第三者決済ライセンスの取得が必須です。そのため、Circleの中国事業は長らく停滞しており、名ばかりの事業となっています。
啓察速報によると、2020年8月15日、天津世科科技有限公司は簡易キャンセルを申請し、9月7日に正式にキャンセルされ、中国から撤退した。
Circle の中国進出は結局夢物語であったことが判明した。
困難な変革
2016年、ビットコインのフォークと拡張をめぐる議論が激化するにつれ、アレール氏はビットコインの発展の停滞に徐々に不満を抱くようになった。「3年が経過し、ビットコインの発展は大幅に減速している」と、アレール氏は以前のインタビューで述べている。
12月7日、Circleは「ビットコイン事業を放棄する」と発表し、ビットコインと米ドルなどの法定通貨の送金事業は継続するが、ユーザーはビットコインの売買ができなくなるとした。また、「Circleは事業の重点をソーシャルペイメントに移す」とも述べた。
しかし実際には、Circleの全体的な開発戦略は、決済から取引へと移行しています。「アレール氏はCircleの事業におけるビットコイン（決済）の役割を軽視し、収益を上げるための取り組みを強化し始めた」とCoindeskはかつて報じています。
暗号通貨業界で最も収益性の高いビジネスは何でしょうか? それは取引所です。
2017年、Circleは、アプリ内でビットコインを直接売買する機能を廃止したものの、大手取引所向けの市場は引き続き構築し、機関投資家向けに大規模な暗号資産OTCサービスを提供するためにCircle Tradeを立ち上げると発表しました。
2018年2月、Circleは仮想通貨取引所Poloniexを4億ドルで買収し、仮想通貨取引所分野に正式に参入すると発表しました。この買収の資金調達は、主要株主であるIDG Capitalが主導しました。
5月、Circleは資金調達に関するニュースを発表し続け、Bitmainが主導し、IDG Capital、Breyer Capital、その他の旧株主も追随して1億1,000万ドルの資金調達を実施したと発表した。
注目すべきは、リード投資家のBitmainがIDG Capitalからも投資を受けていたことです。TechFlowによると、Bitmainによるリード投資を可能にしたのはIDG Capitalでした。当時、IDGは既にCircleの最大の機関投資家でした。
この投資はCircleにとって異例のものでした。投資後、30億ドルという非常に高い評価額で資金調達が行われました。しかし、1年も経たないうちに、評価額は75%下落しました。
第二に、2018年後半、暗号資産市場は激しい弱気相場に入りました。CircleとBitmainは共に生死を分ける試練に直面しましたが、この資金はCircleが困難をある程度乗り越えるのに役立ちました。
資本注入により、Circle は完全な成功を達成するためにあらゆる方面から攻撃を開始しました。
2018年7月、Circleは米ドルにペッグされたステーブルコイン「USDC」をローンチしました。振り返ってみると、これは間違いなく歴史的な瞬間であり、CircleはUSDCにとって最も重要な決断を下しました。
Circle の事業は、中核となる取引所やステーブルコイン事業に加えて、外向きにも拡大し始めています。
2018年10月、Circleは株式クラウドファンディングプラットフォームSeedInvestを買収し、暗号通貨業界のニュースやレポートを出力するCircle Researchを設立しました。
現在までに、資本の推進により、Circle は取引所を中核とし、ステーブルコインと OTC の多様な開発を行う総合的な暗号通貨グループとなっています。Poloniex は取引サービスを提供し、Circle Pay は送金を提供し、SeedInvest は資金調達に使用され、Circle Trade は店頭取引サービスを提供し、USDC は米ドルのステーブルコインです。
すべてが順調に進んでいるように見えますが、冬が到来し、この多様なレイアウトが極めて危険であることを私たちはほとんど知りません。
2019年はCircleの歴史の中で最も暗い年でした。
2月、コインテレグラフ・ジャパンは、SharesPost株式取引プラットフォームにおいてCircleの評価額が7億500万ドルに達したことを初めて公表しました。9か月前、CircleはBitmainから1億1000万ドルの投資を受け、評価額が30億ドルに達しました。しかし、わずか1年足らずで、その評価額は75%も急落しました。
コインデスクは5月、サークルが従業員総数の約10％にあたる30人を解雇し、その後上級幹部3人も相次いで退職したと報じた。
しかし、おそらくアレール氏が最も心配しているのは、巨額を投じて買収したポロニエックスの破綻だろう。
2019年5月13日、Poloniexは米国ユーザーページから9つの仮想通貨を削除すると発表しました。これは、米国法においてこれらのトークンは証券の概念に近いものの、SECに登録されていないため、違反のリスクがあるためです。10月にはさらに6つの仮想通貨が市場から削除され、多大な利益の損失をもたらしました。
このため、アレール氏は米国規制当局への不満を幾度となく公に表明してきたものの、規制環境がより緩やかなバミューダ諸島にPoloniexの事業を移転せざるを得ませんでした。7月23日、CircleはPoloniex（P Network）がバミューダ諸島のデジタル資産事業ライセンスを取得すると発表しました。
しかし、それでもPoloniexの市場シェア低下は避けられません。2017年には（規制に準拠した取引所の中で）約60%の市場シェアを誇っていましたが、2019年9月にはわずか1%にまで落ち込んでいます。
評価額は急落し、中核事業は挫折し、人材も流出し…Circle は再び運命の岐路に立たされています。
Circleは生死の瀬戸際に立たされ、生き残るために事業を断つことを選択しました。2019年後半から徐々に中核事業を売却し、ステーブルコインUSDCに注力しました。
2019年6月、Circleは、7月8日からCircle Payサービスにおけるユーザーの支払いおよび請求のサポートを段階的に中止し、最終的には9月30日にCircle Payのすべてのサポートを完全に中止すると発表しました。
9月25日、CircleはCircle Researchプロジェクトの一時停止を発表しました。
10月、誰もが驚いたことに、Circleは取引所事業であるPoloniexを、Tron創設者のジャスティン・サンの実際の管理者が運営するアジアの投資会社「Polo Digital Assets」に売却しました。
後に公開されたSPACの文書によると、サークル社はポロニエックスの買収とその後の売却で1億5600万ドル以上の損失を出した。
12月17日、CircleはOTCデスクのCircle TradeをKraken取引所に売却した。
2020年、Circleの暗号資産投資・取引アプリCircle Investは、株式の形でVoyager Digitalに売却されました。
この時点で、一連の縮小を経て、Circle は多角的な暗号通貨グループから、米ドルのステーブルコイン USDC に重点を置いたステーブルコイン発行者へと変貌を遂げました。
ダラーアンバサダー
Circle のステーブルコイン発行ビジネスモデルはシンプルかつ収益性が高い。同社は米ドルに 1:1 で固定された USDC ステーブルコインを発行し、ユーザーの預金を主に短期米国債に投資することで、ほぼリスクのない収益を得ている。
現在、USDC の発行額は 610 億米ドルを超えており、これは 610 億米ドル以上の準備金に相当し、米国債 (85% はブラックロックの Circle Reserve Fund が運用) と現金 (10～20% は世界的に重要な銀行に預け入れ) に投資されています。
財務諸表によると、2024年にCircleは米国債への投資から約16億米ドルの利息収入を生み出し、これはCircleの総収入の99%を占めました。
しかし、純利益は2億6,800万ドルから1億5,600万ドルに減少しました。隠れたリスクの一つは、提携先のCoinbaseによる資金洗浄です。
2018年、CircleとCoinBaseはUSDCを立ち上げるためにCentre Allianceを共同設立しました。
2023年にCentre Allianceは解散し、CoinbaseはCircleの株式を取得し、CircleはUSDCエコシステムを完全に管理しましたが、Coinbaseは依然として収益の一部に対する配当を受ける権利を保持していました。
USDC の総供給量は、Coinbase の USDC、Circle の USDC、および他のプラットフォームからの USDC の 3 つに分けられます。
Coinbase: 取引所で保有されている Coinbase Prime と USDC が含まれます。
Circle: Circle Mint が保有する USDC が含まれます。
その他のプラットフォーム: Uniswap、Morpho、Phantom などの分散型プラットフォームによって保有される USDC。
Circle の S-1 提出書類によると、Circle と Coinbase は以下の収益分配契約を結んでいる。
Coinbase の USDC: Coinbase は準備金収益の 100% を受け取ります。
Cirle プラットフォーム上の USDC: Coinbase は準備金収入の 100% を受け取ります。
Coinbase 以外のプラットフォーム上の USDC: Coinbase と Circle はそれぞれ準備金収益の 50% を受け取ります。
Coinbase の USDC 総供給量の割合は急速に増加しており、2025 年第 1 四半期には約 23% に達します。また、USDC は現在 Coinbase の 2 番目に大きな収益源であり、2025 年第 1 四半期には収益の約 15% を占め、ステーキング収益を上回っています。
主要ステーブルコインであるUSDTは短期的には揺るがしにくく、連邦準備制度理事会による予想される利下げの悪影響や、コインベースの利益吸い上げなどにより、Circleは安定していないが、IPOは「ちょうどいいタイミング」だ。
米国ステーブルコイン法案（GENIUS法）は5月21日に上院で可決され、現在下院で審議中です。正式に可決されれば、Circleに大きな戦略的メリットをもたらすでしょう。
GENIUS法の中核となる内容は、Circleの強みそのものです。
まず、発行される各ステーブルコインは、同等額の米ドル現金または米国債によって裏付けられている必要があります。
第二に、ステーブルコインの発行者は、資金の安全性を確保し、マネーロンダリング防止および犯罪防止規制を遵守するために、米国連邦政府に登録し、毎月準備金を開示する必要があります。
第三に、発行会社が倒産した場合、ステーブルコイン保有者は優先的に償還を受けられる。
この法案が可決されれば、Circleのようなコンプライアンスを重視する企業は法的に適格と認定され、機関投資家や一般ユーザーのUSDCに対する信頼が高まることになる。
これまで、従来の金融機関にとって、規制の不確実性に対する懸念がステーブルコイン導入の最大の障害となっていました。GENIUS法は、この障壁を取り除き、Circleが銀行、決済サービスプロバイダー、大企業と協力し、USDCの適用範囲と市場シェアを拡大するための新たな機会を切り開きます。
今後、Circle は、米国債市場を強力にサポートしながら、米ドルグローバル化戦略の重要な実行者となるという戦略的責任も担うことになります。
これは、世界に向けた米ドルの大使としての同社の IPO 後の中心的な物語でもあります。
