OpenAI的生存困境：資金、技術、商業模式三殺，最顯眼的未必活得最久

原文作者：Ed Zitron

原文編譯：深潮 TechFlow

導讀：OpenAI 一邊向微軟出讓核心技術換取雲端計算資源，一邊每年燒掉 50 億美元。這家估值超千億的明星公司真的能撐過接下來兩年嗎？本文冷靜拆解 OpenAI 的生存困境——資金、技術、商業模式三重壓力下，哪一條能真正殺死它。

OpenAI 要如何生存？

過去一年我詳細寫過科技圈的泡沫——騙子們如何圈錢斂權、巨頭高管如何拼命維持增長神話、最新炒作週期有多虛——但說到底，這些都只是公司，那就引出一個簡單問題：這波炒作週期裡最大、最顯眼的公司，真的能活下來嗎？

我說的當然是 OpenAI。老讀者都知道，我對 OpenAI 的產品、商業模式和可持續性高度懷疑。雖然不想重複之前文章和播客講過的論據，這裡只說核心矛盾：生成式 AI 根本沒有大眾市場剛需——至少達不到真正革命性技術如雲端計算和智慧型手機那種規模——卻要燒天價成本去建和運行。

這兩點讓人嚴重懷疑 OpenAI 能否中長期存活，尤其是當——容我大膽說一句，應該說何時——投資和雲端計算資源的水龍頭關掉的時候。

我沒有全部答案。我不知道每一筆交易的每個細節。我既不是工程師也不是經濟學家，也沒有內幕消息。但我會讀公開數據，會評估資深記者的獨立報導和專家學者的意見，然後得出結論。

我的假設是：OpenAI 要想再活兩年，必須做到（不分先後）：

搞定跟微軟那套複雜又沉重的關係，微軟既是救命稻草又是直接競爭對手

融到史上任何創業公司都沒融過的天量資金，並且以融資史上前所未見的速度持續融資

實現重大技術突破，把構建和運行 GPT——或者它的繼任者——的成本降低幾千個百分點

實現重大技術突破，讓 GPT 能處理當前任何 AI 研究者都沒想到的全新用例

這些新用例既能創造新工作，又能徹底自動化現有工作，以此證明那些巨額資本支出和基建投入是值得的

我最終相信，OpenAI 現在這種形態撐不下去。沒有盈利路徑，燒錢速度太快，生成式 AI 這項技術需要的能源電網根本扛不住，訓練這些模型同樣不可持續，既有法律問題（因為盜版訓練數據）又需要海量訓練數據才能開發出來。

簡單說，任何需要幾千億美元才能證明自己的技術，架構就是錯的。OpenAI 需要的東西在歷史上沒有先例。沒人融過它需要的那麼多錢，也沒有一項技術需要這麼大的財務和系統性力量——比如重建美國電網——才能生存下來，更別說證明自己值這個投資了。

說清楚，這篇文章聚焦 OpenAI 而不是生成式 AI 技術本身——雖然我認為 OpenAI 持續存在是讓各公司保持對這個行業興趣/投入的必要條件。OpenAI 融資最多（113 億美元），媒體關注度可以說最高，既普及又創造了大語言模型商業模式，讓現在這批「AI 驅動」的創業公司得以存在。

我不是說 OpenAI 肯定倒閉，或者生成式 AI 一定失敗。我之前詳細討論過這個行業的問題，這裡不再重複那些論點，只是說明我認為科技生態有深層不穩定性。我這裡是要冷靜解釋為什麼 OpenAI 現在這個形態，如果沒有一系列驚人的技術突破和財務操作，活不過幾年——其中一些可能做到，但大部分史無前例。

咱們來看看，行嗎？

微軟（和估值）問題

繼續之前，我要說明 OpenAI 和微軟沒有公開揭露交易條款，可能有我不知道的東西會改變這個判斷。

但不管怎樣，OpenAI 和微軟的關係非常詭異，始於 2019 年 10 億美元注資，說是「多年獨家計算合作」，要「把 OpenAI 現有服務遷移到 Azure 上」（微軟的雲端計算產品），讓微軟成為「OpenAI 首選合作夥伴」。OpenAI CTO Greg Brockman 當時補充說這是「現金投資」，但提到 OpenAI「計劃成為 Azure 大客戶」。

有一點特別值得注意：Brockman 說微軟會獲得向自己客戶銷售基於 OpenAI 研究的「前 AGI 產品」的權利，配套部落格還說微軟和 OpenAI 正在「聯合開發新的 Azure AI 超算技術」。

這裡的「前 AGI」指的是 OpenAI 開發過的任何東西，因為它還沒開發出 AGI，在自己評估人工智慧的 5 級系統裡還沒過「聊天機器人」這一關。

本質上，這輪融資條款讓 OpenAI 把自己的研究成果交給微軟，允許微軟以 Azure 名義把 OpenAI 技術當自己的賣。而且微軟能看到 OpenAI 的「前 AGI 產品研究」，也就是能看清它怎麼運作的，這樣微軟既能賣這項技術又能直接跟它競爭。微軟已經在這麼幹了，The Information 五月報導說微軟在準備自己的「MAI-1」生成式模型，負責人是 Deepmind 聯合創始人 Mustafa Suleyman（谷歌 2014 年收購 Deepmind），他 2022 年離開去做 VC。Suleyman 後來創辦 Inflection，一家基於 transformer 的聊天機器人公司，三月被微軟半收購，微軟之前就投過它。

The Information 還提到 OpenAI 合作「幫微軟甩開對手」。我還是假設，但光這個交易條款對 OpenAI 就極其不利。

現在有點亂了。

顯然 2021 年微軟對 OpenAI 有某種投資（在 2023 年一篇關於另一輪融資的部落格裡提到過，等會兒說這輪）。奇怪的是我找不到這輪的具體資訊。Crunchbase 提到 2021 年有一次金額未揭露的二級市場交易（意思是 OpenAI 當時的股東可以賣股票套現），但說錢來自 Tiger Global Management、紅杉資本、Bedrock 和 a16z，估值 140 億美元。

不清楚這是不是同一輪，或者微軟是不是以其他方式注資了。The Information 在 2023 年初的文章裡提到過，但不知怎麼當時沒人報導。如果我錯了，很想看看它到底怎麼投的。

不管怎樣，2023 年初微軟向 OpenAI 投了 100 億美元——但最重要的是交易條款和分配方式。雖然條款沒公開，但報導說微軟可能拿走 OpenAI 利潤的 75%，直到它「收回投資」（說白了就是賺回那 100 億），加上公司 49% 的股份，雖然 OpenAI 那套非營利-營利混合結構本身就很奇怪。

Semafor 報導說，至少到 2023 年 11 月，OpenAI 只收到這 100 億投資的「一小部分」，是分期發放的，而且「相當大一部分」是雲端計算額度，意思是微軟的投資主要是一種只能在自家服務上用的貨幣的所謂價值。對不太懂這有多怪的人來說，就像航空公司投資一家公司但不給現金，給里程。你還能飛，但妳被鎖死在 A）一家航空公司和 B）他們對一「英里」到底值多少的解釋。

而且，說這筆「投資」還可能——再次聲明，我們不知道交易條款——讓 OpenAI 在過程中抬高估值，這極其詭異。

Semafor 還（含糊地）補充說微軟對 OpenAI 的知識產權有「某些權利」，即使關係破裂，「仍然能在[自己]伺服器上運行 OpenAI 當前的模型」。

奇怪的是好幾個記者說微軟向 OpenAI 投了「130 億美元」，但我哪兒都找不到那 20 億。是 2021 年投的嗎？金額是 20 億嗎？是現金還是額度？這個數字被重複報導這麼久，很奇怪這麼多人就這麼認了。

我覺得這很要緊，因為按任何創業公司的標準，20 億美元都是一大筆錢。

比如 Snowflake，一家非常成功的企業計算公司，總共融了 20 億美元，大部分在上市前（雖然 2022 年 IPO 後又賣了 6.215 億美元股票）。而且 Snowflake 上季度虧了 3.16 億美元。

除此之外，這筆交易完全沒宣佈也沒報導，發生在微軟和 OpenAI 宣佈 Azure OpenAI 服務的同一年（2021），這服務到 2023 年才公開上線。雖然我在猜——如果錯了請給我發郵件——看起來微軟 2021 年又給了 OpenAI 20 億，同時 OpenAI 從其他渠道融了一筆未揭露金額。我猜這筆交易可能也是現金和雲額度混合的，雖然 ChatGPT 到 2022 年 11 月才公開。

也可能那些報導微軟投了「130 億」的人就是錯了，但這錯誤太普遍了，微軟或 OpenAI 應該會很快闢謠。

我提這些問題的原因是，微軟此時實際上已經擁有 OpenAI。微軟 CEO Satya Nadella 在 2023 年 11 月 Altman 被解僱後對他回歸起了關鍵作用，如果他不回去 Nadella 已經計劃挖他。很多方面這都不太重要。由於微軟跟 OpenAI 交易的性質，它實際上擁有——或者至少能接觸到——OpenAI 產品背後的所有知識產權，加上所有研究，以及隨意授權的能力。

OpenAI 跟微軟綁死了。它被協議和大部分資金是只能在微軟 Azure 上用的額度這兩點，綁在 Azure 這個微軟雲端計算平台上。微軟通過 Azure 賣 GPT 訪問權限，同時用自己即將推出的模型直接跟它競爭，還拿走 OpenAI 服務（理論上的）利潤的四分之三。

微軟做這些交易也沒真正犧牲什麼。即使我們假設之前幾輪融資——理論上 30 億——全是現金，2023 年那輪 25% 是現金 75% 是額度，也只有 55 億美元，後半部分還是按不確定的時間表分期發放。假設（再說一次，我沒有確切條款）真的是 55 億美元現金，對微軟來說這不算什麼，這家公司最近一個財季利潤就超過 210 億美元。

作為這筆交易的一部分，微軟實際上買下了 OpenAI「前 AGI」技術的權利，以一種超越任何合作或者我想像中未來交易的方式授權了它所有技術。微軟還以不確定的估值「投資」了雲額度，既包括 OpenAI 怎麼估值也包括額度本身。

問你自己，一美元「雲端計算額度」是什麼，能讓你用什麼？微軟 Azure 雲有很多很多產品，不清楚 OpenAI 會不會拿到優惠價，會用什麼產品，以什麼條款獲得。微軟實際上創造了自己的貨幣來投資 OpenAI，然後 OpenAI 用這個貨幣付錢給微軟，微軟轉而把它記作收入。

很多方面，OpenAI 持續存在就是作為微軟生成式 AI 業務部門的研發機構，骰子向著微軟那邊傾斜。如果 OpenAI 倒閉，OpenAI 的技術還會在微軟伺服器上跑，微軟還能接觸 OpenAI 的知識產權和產品，並且能賣它們。如果 OpenAI 發達了，未來幾代 GPT 非常賺錢非常成功，微軟收割幾十億美元利潤的同時還保留對任何用來實現這個的研究或產品的訪問和授權。連微軟那個 1000 億美元超算項目據 The Information 的消息來源說也跟 Altman 和 OpenAI 能否「顯著改進」AI 能力掛鉤。

我顯然不確定，也沒法證實，但你不覺得「前 AGI」技術和研究包括 SearchGPT，OpenAI 最近宣佈的谷歌搜索競品嗎？值不值得考慮一秒鐘，微軟不管 OpenAI 活著還是死了都能受益？

這是魔鬼交易，只有當你燒錢燒到必須找個有錢金主，能在你每年吃掉幾十億美元時反覆救你的時候，你才會簽。

可悲的是，這可能就是 OpenAI 的真相。

資金問題

上週 The Information 報導說 OpenAI 2024 年可能燒掉 50 億美元，基於「之前未揭露的內部財務數據和業內人士」。

這篇文章做出了幾個有依據的估算（我建議你單為這篇文章付費訂閱 The Information），我將在此基礎上展開分析。雖然這些估算可能有誤，或者所依據的數據存在誤導或錯誤，但我信任 The Information 的分析和報導的嚴謹性：

「截至 2024 年 3 月，OpenAI 預計今年將花費近 40 億美元租用微軟的伺服器來驅動 ChatGPT 及其底層大語言模型」，消息來自「直接了解支出情況的人士」。

「OpenAI 的訓練成本——包括數據付費——今年可能膨脹至 30 億美元。」需要說明的是，訓練成本不僅是獲取數據，還包括清理和準備數據——這是一項費力的任務——然後使用大量雲端計算資源來訓練模型。

The Information「猜測」OpenAI 約 1500 人（且還在增長）的團隊每年可能耗資約 15 億美元。雖然這聽起來有點高——尤其考慮到這相當於人均 100 萬美元——但其實相當合理。頂級 AI 人才極其昂貴，七位數薪資遠非罕見。然後你還要考慮辦公空間、工資稅、設備和其他運營成本。

The Information 還估計 OpenAI 的收入在 35 億至 45 億美元之間，包括 ChatGPT 和向開發者收取使用 OpenAI API 整合生成功能的費用。

The Information 推測 OpenAI 因此每年有 50 億美元的運營虧損。這還假設 OpenAI 的收入處於較高端，並可能膨脹至 60 億美元或更多。

雖然我們沒有直接的了解，但 OpenAI 的運營成本隨時間持續快速增長。2023 年初的一項估算顯示，當時運行 ChatGPT 每天成本 70 萬美元，而那時 ChatGPT 雖然流行但不如今天，這將使 ChatGPT 單獨的成本達到每年約 2.353 億美元。我還推測它們要大得多，因為 OpenAI 在過去五年中籌集了超過 130 億美元，其中大部分資本（和信貸）籌集發生在 2021 年至 2023 年間。

根據報導，OpenAI 歷來未能讓其模型更高效，未能在 2023 年底向微軟交付更高效的「Arrakis」模型。雖然最近推出的 GPT-4o mini 模型被譽為「效率」之舉，但它似乎只對使用 OpenAI 工具進行開發的人更高效和更具成本效益，雖然有人可能認為這表明 OpenAI 找到了更高效/更具成本效益的模型因此降價，但它尚未主動提供這一資訊來確認。

假設一切都存在於真空中，OpenAI 每年需要至少 50 億美元的新資本才能生存。這將要求它籌集比歷史上任何創業公司都多的資金，可能是永久性的，這反過來又要求它以我在商業史上找不到可比公司的規模獲取資本。

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