원저자: TechFlow
이번 목요일에는 CoinBase 이후 암호화폐 시장에서 가장 중요한 IPO가 진행됩니다.
미국 달러 스테이블코인 USDC를 발행한 Cirlce가 뉴욕 증권거래소에 상장될 예정이며, 예상 최대 모금액은 8억 9,600만 달러이며 주식코드는 CRCL입니다.
하지만 상장 전날 홍콩 상장사인 차이나 에버브라이트 홀딩스의 주가는 계속 상승해 5일 만에 44%나 급등하면서 서클차이나에 얽힌 비밀스러운 이야기가 드러났습니다.
2016년 초, 에버브라이트 홀딩스는 IDG 캐피털과 함께 서클에 투자하여 주주가 되었습니다.
2018년에도 국내 언론은 시클이 국내 A주 상장 기업에 투자될 가능성이 있다고 보도했고, 이로 인해 선전 증권거래소는 문의 서한을 발송했습니다. 결국 해당 상장 기업이 나서서 이 소문을 반박해야 했습니다.
서클이 중국 기업들과 잦은 접촉을 한 것 역시 서클의 역사적 발전을 보여주는 증거이자 전형입니다. 암호화폐 지갑부터 거래소, 스테이블코인에 이르기까지, 서클의 젊은 시절은 고난과 우여곡절로 점철되었습니다.
이 기사에서는 Circle의 역사와 중국과의 관계에 대해 설명합니다.
원래의 꿈: 미국의 알리페이
2013년, 제러미 알레어와 어도비 수석 과학자 숀 네빌은 보스턴에 본사를 둔 Circle을 공동 창립했는데, 이는 그의 세 번째 공식 스타트업입니다.
이전에 그는 1995년과 2012년에 소프트웨어 회사인 Allaire와 온라인 비디오 플랫폼인 Brightcove라는 두 개의 상장 회사를 설립하고 깊은 네트워크 리소스를 축적했습니다.
Circle이 처음 설립되었을 때, 시리즈 A 펀딩으로 900만 달러를 조달했는데, 이는 당시 암호화폐 회사가 조달한 자금 중 가장 많은 금액이라는 기록을 세웠습니다.
투자자로는 짐 브레이어, 액셀 파트너스, 제너럴 캐털리스트가 있으며, 이들은 모두 알레어의 이전 회사인 브라이트코브에 투자했던 인물들입니다. 서클이라는 기업에 투자하는 것보다는 제레미 알레어라는 개인에게 투자하는 것이 더 정확할 것입니다.
Circle은 처음에는 스테이블코인에 관여하지 않았지만 대신 알리페이의 미국 버전을 만드는 것을 목표로 했습니다.
Circle의 원래 제품 형태는 주로 암호화폐(비트코인)를 저장하고 비트코인을 사용하여 신속한 자금 이체를 구현하는 법정화폐 교환 서비스를 제공하는 디지털 화폐 지갑이었습니다.
예를 들어, SWIFT를 이용한 국제 송금은 확인에 3~5영업일이 소요되지만, Circle을 사용하면 현금-비트코인-현금 경로를 통해 신속하게 송금할 수 있습니다. 이 과정에서 비트코인이 중간 경로가 됩니다.
당시 알레어는 비트코인에 대한 확고한 믿음을 가지고 있었으며, 국경 간 결제 시스템이 실현되는 것은 시간문제라고 생각했습니다. 그는 사용자들이 이메일이나 문자 메시지를 사용하는 것처럼 큰 어려움 없이 자금을 이체하고 결제할 수 있기를 바랐습니다.
그러자 서클이 노래를 부르며 길을 따라갔다.
2015년 8월, Circle은 Goldman Sachs와 IDG Capital이 주도한 5,000만 달러의 투자를 받았습니다.
IDG Capital이 Circle에 대한 투자를 주도적으로 참여한 이유는 무엇입니까?
이는 서클(Circle)의 초기 투자자이자 페이스북 초기 투자로 유명한 짐 브레이어(Jim Breyer)와 불가분의 관계일 수 있습니다. 그는 또한 IDG의 미국 투자 파트너라는 또 다른 정체성을 가지고 있습니다.
IDG의 이번 투자는 Circle과 중국 간의 미래 관계에 대한 토대를 마련해 주었습니다.
9월에 Circle은 뉴욕 금융 서비스국이 발급한 최초의 디지털 통화 라이선스인 BitLicense를 취득했습니다. 이는 Circle이 라이선스를 받으면 뉴욕주에서 디지털 통화 서비스를 제공할 수 있다는 것을 의미합니다.
같은 해 중국 모바일 결제 시장은 격변의 늪에 빠져 있었습니다. 위챗은 위챗의 붉은 봉투를 앞세워 알리페이의 시장 점유율을 빠르게 잠식했습니다. 바다 건너편에 있는 서클(Circle)은 관망만 하지 않고 연말에 소셜 결제를 출시했습니다.
당시에는 과감한 혁신 시도였습니다. 지금 돌이켜보면, 이는 불분명한 포지셔닝 때문일 수도 있는데, 이는 이후 여러 차례의 변혁을 위한 토대를 마련했습니다.
중국 운명
2016년에 Circle은 많은 중국 VC와 협력 관계를 구축했습니다.
6월, 뜨거운 태양 아래 Circle은 여러 중국 자본과 성공적으로 협력하여 시리즈 C 라운드의 주요 투자자였던 IDG Capital이 주도한 6천만 달러 규모의 시리즈 D 투자 라운드를 완료했다고 발표했습니다. 이 외에도 Baidu, Everbright, CreditEase, Wanxiang, CICC 등 중국 기업들이 뒤따랐습니다.
IDG 캐피털은 서클의 C 및 D 라운드를 주도하고 이사회에 합류했습니다. IDG 캐피털의 창립자이자 파트너인 슝샤오거는 이 투자에 대해 다음과 같이 평했습니다.
현재 국내 인터넷 기업에 대한 투자는 기술이 아닌 애플리케이션 분야에 집중되어 있습니다. 중요한 이유 중 하나는 중국 내 비즈니스 모델 혁신은 활발하지만 기술 분야는 상대적으로 적기 때문입니다. IDG 캐피털이 투자한 미국 기술, 예를 들어 서클(Circle)의 비트코인 블록체인 기술은 기본적으로 미국은 할 수 있지만 중국은 현재 할 수 없거나, 미국만큼 좋지 않다는 유형입니다. 해외 투자가 이루어지더라도, IDG 캐피털의 본래 의도는 언젠가 최첨단 기술을 중국에 도입하여 장기적인 발전을 이루는 것입니다. 이것이 바로 미국 기업에 투자할 때 우리가 추구하는 중국 관점입니다.
서클은 중국 자본을 대거 도입했을 뿐만 아니라, 중국 진출의 꿈도 품고 있다.
2016년 초, 서클은 톈진 스커 테크놀로지(Tianjin Shike Technology Co., Ltd.)를 중심으로 독립적으로 운영되는 서클 차이나(Circle China) 법인인 스커 차이나(Shike China)를 설립했습니다. 당시 IDG 캐피털(IDG Capital)의 상주 기업가(EIR, Entrepreneur in Residence)였던 리 통(Li Tong)이 대표이사를 맡았고, 완샹 그룹(Wanxiang Group)의 샤오 펑(Xiao Feng)이 이사를 역임했습니다.
창립자인 알레어는 서클이 중국의 규제 프레임워크에 따라 사업을 수행할 것이며, 정부 허가 없이 성급하게 제품을 출시하지 않을 것이라고 말했습니다.
또한, Circle은 중국 규제 기관, 은행 및 기타 기관들과 소통하고 정보를 공유해 왔습니다. 그러나 중국은 금융 보안을 매우 중시하기 때문에 중국에서 결제 사업을 하려면 제3자 결제 허가가 필요합니다. 따라서 Circle의 중국 사업은 오랫동안 정체되어 명목상으로만 운영되고 있습니다.
치차차 정보에 따르면, 2020년 8월 15일, 천진석가과학기술유한공사는 간이취소를 신청했고, 9월 7일 정식으로 취소되어 중국에서 철수했다.
서클의 중국 진출은 결국 헛된 꿈으로 판명났다.
어려운 변형
2016년, 비트코인 포크와 확장에 대한 논쟁이 격화되면서 알레어는 비트코인의 정체된 발전에 점차 불만을 품게 되었습니다. 알레어는 이전 인터뷰에서 3년이 지났고 비트코인의 발전 속도가 크게 둔화되었습니다.라고 말했습니다.
12월 7일, 서클은 비트코인 사업을 포기하고 비트코인 및 미국 달러와 같은 법정화폐의 송금 사업은 유지하지만, 사용자들은 비트코인을 사고팔 수 없게 될 것이라고 발표했습니다. 또한 서클은 소셜 결제로 사업 초점을 전환할 것이라고 밝혔습니다.
하지만 실제로 Circle의 전반적인 개발 전략은 결제에서 거래로 전환되었습니다. 코인데스크는 알레어는 Circle 사업에서 비트코인(결제)의 역할을 축소하고 수익 창출에 더 집중하기 시작했다고 보도한 바 있습니다.
암호화폐 분야에서 가장 수익성이 높은 사업은 무엇일까요? 거래소입니다.
2017년 Circle은 APP에서 비트코인을 직접 사고 파는 기능을 취소했지만 여전히 대형 거래소를 위한 시장을 조성하고 기관 고객에게 대규모 암호화폐 자산 OTC 서비스를 제공하기 위해 Circle Trade를 출시한다고 발표했습니다.
2018년 2월, Circle은 암호화폐 거래소 Poloniex를 4억 달러에 인수한다고 발표하며 암호화폐 거래소 시장에 공식 진출했습니다. 이번 인수 자금 조달은 주요 주주인 IDG Capital이 주도했습니다.
5월에 Circle은 자금 조달 소식을 계속 발표하면서 Bitmain이 주도하고 IDG Capital, Breyer Capital 및 기타 기존 주주가 뒤따른 1억 1,000만 달러의 자금을 조달했다고 발표했습니다.
주요 투자자인 비트메인 역시 IDG 캐피털의 투자를 받았다는 점은 주목할 만합니다. 테크플로우에 따르면, 비트메인이 투자를 주도할 수 있도록 한 것은 바로 IDG 캐피털이었습니다. 당시 IDG는 이미 서클의 최대 기관 주주였습니다.
이번 투자는 Circle에게는 이례적인 일이었습니다. 투자 후 30억 달러라는 매우 높은 기업 가치로 자금을 조달받았지만, 1년도 채 되지 않아 기업 가치는 75%나 하락했습니다.
둘째, 2018년 하반기 암호화폐 시장은 극심한 약세장을 맞이했습니다. 서클과 비트메인 모두 사활을 건 시련에 직면했습니다. 이 자금은 서클이 어려움을 어느 정도 극복하는 데 도움이 되었습니다.
자본 투자가 이루어지자, 서클은 전면적인 성공을 목표로 공격에 나섰습니다.
2018년 7월, Circle은 미국 달러에 고정된 스테이블코인 USDC를 출시했습니다. 돌이켜보면 이는 의심할 여지 없이 역사적인 순간이었고, Circle은 이를 위해 가장 중요한 결정을 내렸습니다.
Circle은 핵심 거래소와 스테이블코인 사업 외에도 외부로 확장을 시작했습니다.
2018년 10월, Circle은 주식형 크라우드펀딩 플랫폼 SeedInvest를 인수하고 암호화폐 업계 뉴스와 보고서를 제작하는 Circle Research를 설립했습니다.
지금까지 자본의 주도로 Circle은 거래소를 핵심으로 하고 스테이블코인과 OTC를 다각적으로 개발한 종합적인 암호화폐 그룹으로 성장했습니다. Poloniex는 거래 서비스를 제공하고, Circle Pay는 이체를 제공하며, SeedInvest는 자금 조달에 사용되고, Circle Trade는 장외 거래 서비스를 제공하며, USDC는 미국 달러 스테이블코인입니다.
모든 것이 순조롭게 진행되는 듯하지만, 겨울이 왔고 이러한 다양한 지형이 매우 위험하다는 사실은 거의 알려지지 않았습니다.
2019년은 Circle 역사상 가장 어두운 해였습니다.
2월, 코인텔레그래프 재팬은 SharesPost 주식 거래 플랫폼에서 Circle의 기업 가치가 7억 500만 달러라고 처음 공개했습니다. 9개월 전, Circle은 비트메인으로부터 1억 1천만 달러의 투자를 받은 후 기업 가치가 30억 달러로 평가받았습니다. 1년도 채 되지 않아 기업 가치는 75%나 폭락했습니다.
5월에 코인데스크는 서클이 전체 직원의 약 10%인 30명을 해고했고, 이후 고위 임원 3명이 잇따라 사임했다고 보도했습니다.
하지만 아마도 알레어가 가장 걱정하는 것은 그가 막대한 대가를 치르고 인수한 폴로닉스의 실패일 것이다.
2019년 5월 13일, 폴로닉스는 미국 사용자 페이지에서 9개의 암호화폐를 삭제할 것이라고 발표했습니다. 이는 미국 법률에 따라 해당 토큰들이 증권 개념에 가깝지만 SEC에 등록되어 있지 않아 위반 위험이 있기 때문입니다. 10월에는 6개의 암호화폐가 추가로 시장에서 삭제되어 막대한 수익 손실을 초래했습니다.
이러한 이유로 알레어는 미국 규제 당국에 여러 차례 공개적으로 불만을 표명했지만, 결국 폴로닉스의 사업을 규제 환경이 더 완화된 버뮤다로 이전할 수밖에 없었습니다. 서클은 7월 23일 폴로닉스(P 네트워크)가 버뮤다 디지털 자산 사업 라이선스를 취득할 것이라고 발표했습니다.
하지만 이것만으로는 폴로닉스의 시장 점유율 하락을 막을 수 없습니다. 2017년 폴로닉스의 시장 점유율은 거의 60%에 달했지만(준수 거래소 기준), 2019년 9월에는 1%에 그쳤습니다.
기업 가치는 폭락하고, 핵심 사업은 침체에 빠졌으며, 인재도 손실되었습니다. 써클은 다시 한번 운명의 갈림길에 서게 되었습니다.
생사의 기로에 놓인 순간, 서클은 생존을 위해 사업의 일부를 포기하기로 결정했습니다. 2019년 하반기부터는 핵심 사업을 점진적으로 철수하고 스테이블코인 USDC에 집중했습니다.
2019년 6월, Circle은 7월 8일부터 Circle Pay 서비스에 대한 사용자 결제 및 요금 지원을 점진적으로 중단하고, 결국 9월 30일에 Circle Pay에 대한 모든 지원을 완전히 중단할 것이라고 발표했습니다.
9월 25일, Circle은 Circle Research 프로젝트의 중단을 발표했습니다.
10월에 모든 사람을 놀라게 한 것은 Circle이 자사의 거래소 사업인 Poloniex를 Tron 창립자 Justin Sun의 실제 지배자가 운영하는 아시아 투자 회사인 Polo Digital Assets에 매각했다는 것입니다.
이후 공개된 SPAC 문서에 따르면 Circle은 Poloniex 인수와 이후 매각 과정에서 1억 5,600만 달러 이상의 손실을 입었습니다.
12월 17일, Circle은 OTC 데스크인 Circle Trade를 Kraken과 교환하기 위해 매각했습니다.
2020년에 Circle의 암호화폐 투자 및 거래 앱인 Circle Invest는 주식 형태로 Voyager Digital에 매각되었습니다.
이 시점에서 Circle은 여러 차례의 축소를 거친 후 다각화된 암호화폐 그룹에서 미국 달러 스테이블코인 USDC에 중점을 둔 스테이블코인 발행자로 전환되었습니다.
달러 앰버서더
Circle의 스테이블코인 발행 사업 모델은 간단하고 수익성이 좋습니다. 회사는 미국 달러에 1:1로 고정된 USDC 스테이블코인을 발행하고, 사용자 예금을 주로 단기 미국 국채에 투자하여 거의 무위험 수익을 얻습니다.
현재 USDC 발행 규모는 610억 달러를 넘었으며, 이는 610억 달러 이상의 준비금에 해당하며, 미국 국채(85%는 BlackRock의 Circle Reserve Fund에서 관리)에 투자되고 현금(10~20%는 글로벌 시스템적으로 중요한 은행에 예치)으로 투자됩니다.
재무제표에 따르면, 2024년 Circle은 미국 국채에 투자하여 약 16억 달러의 이자 수입을 창출했으며, 이는 Circle 총 수익의 99%를 차지합니다.
하지만 순이익은 2억 6,800만 달러에서 1억 5,600만 달러로 감소했습니다. 숨겨진 위험 중 하나는 파트너사인 코인베이스의 흡혈입니다.
2018년 Circle과 CoinBase는 USDC를 출시하기 위해 Centre Alliance를 공동 창립했습니다.
2023년에 센터 얼라이언스가 해체되고, 코인베이스가 서클의 지분을 인수했으며, 서클은 USDC 생태계를 완전히 장악했지만, 코인베이스는 여전히 수익의 일부에 대한 배당금을 받을 권리를 유지했습니다.
USDC의 총 공급량은 Coinbase의 USDC, Circle의 USDC, 그리고 다른 플랫폼의 USDC의 세 부분으로 나눌 수 있습니다.
Coinbase: Coinbase Prime과 거래소에서 보유한 USDC가 포함됩니다.
Circle: Circle Mint가 보유한 USDC가 포함됩니다.
기타 플랫폼: Uniswap, Morpho, Phantom 등의 분산형 플랫폼에서 보유한 USDC.
Circle의 S-1 신고서에 따르면 Circle과 Coinbase는 다음과 같은 수익 분배 계약을 체결했습니다.
Coinbase의 USDC: Coinbase는 준비금 수익의 100%를 받습니다.
Cirle 플랫폼의 USDC: Coinbase는 준비금 수입의 100%를 받습니다.
Coinbase 이외의 플랫폼에서의 USDC: Coinbase와 Circle은 각각 준비금 수익의 50%를 받습니다.
Coinbase의 총 USDC 공급량 점유율은 빠르게 증가하고 있으며, 2025년 1분기에는 약 23%에 도달할 것입니다. USDC는 현재 Coinbase의 두 번째로 큰 수익원으로, 2025년 1분기에는 수익의 약 15%를 차지하여 스테이킹 수익을 넘어섰습니다.
단기적으로 흔들리기 어려운 주요 스테이블코인인 USDT와 연방준비제도의 예상 금리 인하의 부정적인 영향, 그리고 Coinbase의 수익 감소로 Circle은 안정적이지 않지만, IPO는 적시에 이루어졌습니다.
미국 스테이블코인법(GENIUS Act)이 5월 21일 상원을 통과하여 현재 하원에서 심의 중입니다. 정식 통과되면 Circle에 상당한 전략적 이점을 가져다줄 것입니다.
GENIUS 법의 핵심 내용은 Circle의 강점과 같습니다.
첫째, 발행되는 각 스테이블코인은 동일한 금액의 미국 달러 현금 또는 미국 부채로 뒷받침되어야 합니다.
둘째, 스테이블코인 발행자는 자금의 안전을 보장하고 자금세탁방지 및 범죄방지 규정을 준수하기 위해 미국 연방 정부에 등록하고 매월 보유액을 공개해야 합니다.
셋째, 발행 회사가 파산할 경우, 스테이블코인 보유자에게 우선적으로 상환 혜택이 부여됩니다.
법안이 통과되면 Circle과 같은 규정 준수를 우선시하는 회사는 법적 자격을 갖춘 것으로 인증받게 되며, 이를 통해 기관 투자자와 일반 사용자의 USDC에 대한 신뢰가 높아집니다.
과거에는 기존 금융기관들이 스테이블코인을 도입하는 데 있어 규제 불확실성에 대한 우려가 주요 장애물이었습니다. GENIUS 법안은 이러한 장애물을 제거하고 Circle이 은행, 결제 서비스 제공업체 및 대기업과 협력하여 USDC의 적용 시나리오와 시장 점유율을 확대할 수 있는 새로운 기회를 열어줄 것입니다.
앞으로 Circle은 미국 달러의 세계화 전략을 실행하는 중요한 실행자가 되는 동시에 미국 재무부 시장에 강력한 지원을 제공하는 전략적 책임도 맡게 될 것입니다.
이는 IPO 이후, 전 세계에 미국 달러를 알리는 홍보대사로서의 핵심 스토리이기도 합니다.
