Netflix 창립자의 AI '탈출': 두려운 것이 있다면, 그걸 하라

원문 저자: David, Shenchao TechFlow

Netflix(넷플릭스)는 지금처럼 돈을 벌어본 적이 없었는데, 창립자는 바로 이때 떠나기로 선택했다.

4월 16일, Netflix가 발표한 2026년 1분기 실적은 매출 122.5억 달러로 전년 동기 대비 16% 증가했고, 순이익은 83% 증가했으며, 주당 순이익은 1.23달러로 월스트리트 예상치인 0.76달러보다 거의 60%나 높았다.

그러나 실적 발표와 동시에 다른 소식도 전해졌다. 공동 창립자이자 현 이사회 의장인 리드 헤이스팅스(Reed Hastings)가 6월 임기 만료 후 재선에 나서지 않는다는 것이다.

헤이스팅스는 1997년 Netflix를 창립하여 DVD 우편 사업에서 시작해 전 세계 3억 2500만 명 이상의 유료 회원을 보유한 스트리밍 거대로 성장시켰으며, 거의 30년간 일해왔다. 2023년 그는 CEO 자리를 후계자에게 넘기고 자신은 이사회 의장으로 물러났다. 이제는 의장 자리마저 남기지 않는다.

Netflix는 미국 증권거래위원회(SEC)에 제출한 서류에 특별히 이렇게 적었다: "이 결정은 회사와의 어떤 불화와도 무관합니다."

하지만 불화가 없다고 강조할수록, 사람들은 그가 도대체 무엇을 하려는지 궁금해한다.

잘 알려지지 않은 사실은, 작년 5월 헤이스팅스가 이미 Anthropic의 이사회에 합류했다는 것이다. 그는 거의 30년 동안 사람들이 콘텐츠에 대해 비용을 지불하게 만드는 사업을 해왔고, Anthropic의 Claude는 비디오를 직접 생성하지는 않지만 콘텐츠 생산 방식을 바꾸고 있다.

텍스트에서 이미지, 비디오에 이르기까지 비용은 점점 낮아지고 속도는 점점 빨라지고 있다.

Netflix가 수익을 낼 수 있는 것은 좋은 콘텐츠가 비용을 지불할 가치가 있기 때문이다. 만약 AI가 콘텐츠 제작의 문턱을 충분히 낮춘다면, 이 전제는 여전히 성립할까?

헤이스팅스는 분명히 이미 이 문제를 생각하고 있다.

그가 두려워하는 것은 무엇인가?

세계 최고의 콘텐츠 제작 및 배급사로서 Netflix의 창립자는 사실 AI에 대해 항상 사고적 관심을 가지고 있었다.

아마 모를 수도 있는데, 1988년 헤이스팅스는 스탠퍼드에서 AI 석사 과정을 공부했다. 맞다, 40년 전 그가 연구하던 것은 인공지능이었다. 단지 그 시대의 AI는 오늘날처럼 유용하지 않았을 뿐이다...

2022년 스탠퍼드 대학 졸업식에서 헤이스팅스는 연사로 초청되기도 했다.

그는 후에 이 일을 직접 언급하기도 했는데, 젊은 시절 길을 잘못 들었다는 농담처럼 말했다. AI는 성공하지 못했고, 그는 소프트웨어 회사를 차린 뒤 Netflix를 창립하여 거의 30년간 일했다.

AI를 공부한 사람이라면 이 분야를 관심 있게 지켜보지 않을 수 없다.

2024년 그가 인터뷰에서 AI에 대해 이야기할 때는 아직 꽤 여유로운 태도였다: "AI는 우리가 더 창의적으로 될 수 있도록 도와줄 것이고, 우리는 이 도구들을 사용해 더 많은 프로그램을 만들 수 있을 것입니다." 당시 그의 태도는 포용이었다. AI는 도구이고, 도움을 주러 온 것이지, 일자리를 빼앗으러 온 것이 아니었다.

2025년 3월, 그는 모교 보든 대학(Bowdoin College)에 5000만 달러를 기부했다.

메인 주에 있는 이 인문 대학은 대형 언어 모델을 만들지 않는다. 헤이스팅스가 돈을 준 것은 'AI와 인간'이라는 연구 계획으로, AI가 직업, 교육, 인간 관계에 미치는 영향을 연구하기 위한 것이었다.

기부 당일 그는 1년 전의 여유로운 어조와는 완전히 다른 말을 했다: "우리는 인류의 생존과 번영을 위해 싸울 것입니다."

1년 사이, AI의 발전은 빨랐고, 그의 입장도 AI가 일을 돕는 것에서 AI가 인류에 대한 위협이 되는 것으로 바뀌었다.

두 달 후, 그는 Anthropic의 이사회에 들어갔다.

그를 임명한 것은 '장기 이익 신탁(Long-Term Benefit Trust)'이라는 독립 기관으로, 5명의 위원 모두 Anthropic 지분을 보유하지 않으며, 유일한 임무는 AI 발전이 인류의 장기적 이익에 부합하도록 보장하는 것이다.

올해 3월, 그는 다른 인터뷰 프로그램에서 가장 명확하게 말했다. 진행자가 Netflix가 직면한 가장 큰 위험은 무엇이냐고 묻자, 그는 경쟁사와 회원 증가를 건너뛰고 두 글자로 직접 대답했다:

AI.

그는 말했다. 만약 AI가 YouTube의 무료 콘텐츠를 충분히 멋지고 매력적으로 만든다면, 젊은이들이 모두 무료 콘텐츠를 보러 가버린다면, 누가 Netflix에 비용을 지불하겠는가?

공개된 정보에서 헤이스팅스가 스스로를 '극단적인 기술 낙관주의자'라고 칭하는 것을 찾아볼 수 있다. 그는 AI 자체가 나쁜 것이라고 생각하지 않으며, 문제는 속도 차이에 있다고 본다.

AI 기술이 너무 빨리 달려가고, 인간의 도덕과 제도 체계가 따라가지 못한다.

이는 그가 지난 1년간 보인 모순적으로 보이는 선택들을 설명해준다. 기술을 다루는 AI 연구실에 돈을 기부하지 않고, 인문학을 연구하는 대학에 돈을 기부했다; 상업적 AI 회사의 자문단을 선택하지 않고, Anthropic의 안전 위원회를 선택했다.

필자는 헤이스팅스가 AI가 산업을 뒤집을지 여부에 대해 우려할 자격이 대부분의 사람들보다 더 있다고 생각한다.

Netflix 자체가 바로 이전 파괴자였으며, 스트리밍으로 DVD 대여를 죽이고, 케이블 TV에 큰 타격을 주고, 할리우드 전체가 배급 체계를 재건하도록 강요했다. 그는 '신기술로 콘텐츠 비용과 유통 비용을 충분히 낮춰 이전 승자들을 제압하는' 일을 직접 해본 적이 있다.

이제 그는 AI를 보며, 이번에는 누구 차례일지 생각하고 있을 것이다.

그래서 헤이스팅스는 동시에 Netflix의 대주주이자 Anthropic의 이사이다. 자신이 창립한 회사의 지분을 들고, 그 회사를 뒤집을 수 있는 산업에 앉아 있는 것이다.

이것은 은퇴라기보다 헤징(hedging)이라고 부를 수 있을 것이다.

AI 충격에도 불구하고, Netflix는 사실 지금처럼 좋은 적이 없었다

4년 전, Netflix는 연간 매출 300억 달러 조금 넘고, 이익률이 20% 미만인 회사였으며, 월스트리트는 "언제 진짜 돈을 벌 수 있나"라고 물어댔다. 4년 후의 이번 실적이 답을 주었다.

2026년 1분기, 순이익은 52.8억 달러로 전년 동기 대비 83% 증가했다. 자유 현금 흐름은 50.9억 달러로 거의 작년 동기의 두 배에 달한다. 동시에, 이익률은 32%를 기록했다. 연간 매출 가이던스는 507억 달러에서 517억 달러로, 연말에 정말로 이를 달성한다면, 3년 만에 Netflix의 매출이 거의 두 배 가까이 증가한 셈이다.

일상적인 경영 외에도, Netflix가 AI를 보지 못한 것은 아니다.

몇 주 전, Netflix는 최대 6억 달러를 들여 InterPositive를 인수했는데, 이는 AI 보조 영상 제작 도구를 만드는 회사로, AI를 사용해 시나리오 개발, 장면 프리뷰, 후반 작업을 가속화할 수 있다. Netflix는 실적 서한에서 생성형 AI를 특별히 언급하며, 이를 콘텐츠 제작과 사용자 경험 개선에 사용하겠다고 말했다.

AI를 사용해 제작 비용을 낮추고 효율성을 높이는 이 접근 방식은 문제가 없다. 사실 할리우드 전체 또는 콘텐츠 제작 산업이 이 방향으로 가고 있다.

다만 창립자 헤이스팅스가 인터뷰에서 걱정한 것은 아마 같은 문제가 아닐 것이다.

올해 2월, 바이트댄스(ByteDance)는 비디오 생성 모델 Seedance 2.0을 발표했다. 사진 한 장을 업로드하면 60초 안에 카메라 워크, 음향 효과, 입모양 동기화가 포함된 2K 비디오를 생성한다.

당시, <흑신화: 오공(黑神话：悟空)>의 제작자 펑지(冯骥)는 테스트 후 이렇게 말했다: "AIGC의 유년 시대가 끝났다". 감독 자장커(贾樟柯)는 웨이보에 짧은 영화를 찍을 준비를 하고 있다고 말했다...

더 구체적인 숫자는 업계 내부에서 나왔다. 증권시보(证券时报) 보도에 따르면, 전자상거래 광고 분야에서 한 사람이 Seedance 2.0을 사용해 30분 만에 과거 7명이 3일 동안 하던 작업량을 완료할 수 있으며, 비용 감소율은 99%를 넘는다.

헝뎬(横店)의 엑스트라, 후반 편집, 특수 효과 제작 등 전체 산업 체인에 있는 사람들이 같은 단어를 말하고 있다---실업 불안.

아이치이(爱奇艺)의 창립자 궁위(龚宇)는 작년 말 공개적으로 이런 판단을 내놓았다: AI는 영화 및 TV 산업의 비용을 한 자릿수 낮추고, 창작자를 한 자릿수 늘리며, 작품을 두 자릿수 늘릴 수 있다.

Netflix가 AI를 사용해 제작 비용을 낮추는 것은 기존 모델 내에서 효율성을 높이는 것과 같다. 그러나 Seedance들이 하고 있는 일은 '비디오 제작'이라는 일의 문턱을 수백만 달러에서 수 달러 수준으로 낮추는 것이다.

헤이스팅스가 말한 그 'YouTube의 무료 콘텐츠가 충분히 좋아지는' 미래가 한 걸음씩 현실이 되어가고 있다.

물론, 이 모든 것이 그가 지금 Netflix를 떠나기로 선택한 것과 직접적인 관계가 없을 수도 있다. 그는 2023년부터 인수인계를 시작했고, CEO, 이사회 의장, 단계적으로 물러났으며, 적어도 3년의 전환기를 거쳤다.

다만 시점이 정말 미묘하다. Netflix는 역사상 가장 좋은 실적을 발표했고, 시간 외 거래에서 8% 하락했다. 같은 날, 창립자는 완전히 퇴장을 발표했다.

6월 이후, 헤이스팅스의 이름은 Netflix의 이사회 명단에서 사라질 것이다.

그의 현재 직함은 Anthropic 이사, Bloomberg 이사, 그리고 유타 주에 있는 한 스키장의 주인이다. Netflix 주식은 여전히 보유하고 있으며, Forbes 추정에 따르면 순자산은 58억 달러로 대부분 Netflix와 연결되어 있다.

그는 Netflix의 돈을 들고, AI의 테이블에 앉아 있다.

이 선택이 선견지명인지 지나친 걱정인지는, AI가 정말로 관객이 끝까지 보고 싶어하는 영화를 찍을 수 있는 그날이 되어야만 답을 알 수 있을 것이다.