OpenAI's Survival Dilemma: A Triple Threat of Funding, Technology, and Business Model—The Most Prominent May Not Be the One That Lasts Longest
- Core Viewpoint: OpenAI's current business model is unsustainable, facing approximately $5 billion in annual operating losses, a complex binding relationship with Microsoft, and the lack of mass-market demand for generative AI. Without unprecedented funding scale and technological breakthroughs, the company's current form will struggle to survive the next two years.
- Key Elements:
- Funding Dilemma: According to The Information, OpenAI is expected to burn through $5 billion in 2024 (including $4 billion in server leasing and $3 billion in training costs), with revenue of only $3.5–4.5 billion. It needs to continuously raise more capital than any startup in history.
- Microsoft Ties: OpenAI's deal with Microsoft allows Microsoft to license its core technology and research outputs, take up to 75% of profits, and simultaneously develop competing models. In effect, OpenAI has become Microsoft's R&D department, with most of its funding delivered in the form of Azure cloud credits.
- Technological Bottlenecks: Transformer-based models are architecturally limited by probabilistic generation and cannot achieve true automation. Training next-generation models requires 4–5 times more data, facing copyright lawsuits and the risk of "model collapse."
- Rigid Costs: Operating costs only increase over time. Price-cutting competition (e.g., GPT-4o Mini) drives up usage and therefore costs, while R&D investment to enhance model capabilities shows no diminishing marginal returns—models costing $1 billion annually are already in development.
- Energy Constraints: AI expansion depends on large-scale upgrades to the U.S. power grid, but new electricity project connection wait times range from 40 to 70 months. Additionally, AI has already increased carbon emissions from companies like Google by 48% over five years, and infrastructure bottlenecks cannot be resolved in the short term.
ผู้เขียนต้นฉบับ: Ed Zitron
แปลและเรียบเรียงโดย: Deep Tech Flow
บทนำ: OpenAI กำลังแลกเปลี่ยนเทคโนโลยีหลักให้กับ Microsoft เพื่อแลกกับทรัพยากรคลาวด์คอมพิวติ้ง ขณะเดียวกันก็เผาเงินปีละ 5 พันล้านดอลลาร์ บริษัทดาวรุ่งที่มีมูลค่าเกินแสนล้านนี้จะอยู่รอดได้จริงหรือในสองปีข้างหน้า? บทความนี้จะวิเคราะห์อย่างมีสติถึงวิกฤตการอยู่รอดของ OpenAI — ภายใต้แรงกดดันสามประการจากเงินทุน เทคโนโลยี และรูปแบบธุรกิจ อะไรกันแน่ที่จะเป็นตัวฆ่ามันได้จริง
OpenAI จะอยู่รอดได้อย่างไร?
ปีที่ผ่านมาผมได้เขียนถึงฟองสบู่ในวงการเทคโนโลยีอย่างละเอียด — ว่าพวกหลอกลวงหาเงินและอำนาจอย่างไร ผู้บริหารยักษ์ใหญ่พยายามรักษาตำนานการเติบโตอย่างสุดชีวิต ว่ารอบการเก็งกำไรล่าสุดนี้ไร้สาระแค่ไหน — แต่พูดสุดท้ายแล้ว สิ่งเหล่านี้ก็เป็นเพียงบริษัท ซึ่งนำไปสู่คำถามง่ายๆ: บริษัทที่ใหญ่ที่สุดและโดดเด่นที่สุดในรอบการเก็งกำไรนี้ จะอยู่รอดได้จริงหรือ?
แน่นอนว่าผมหมายถึง OpenAI นักอ่านประจำจะรู้ดีว่าผมมีความสงสัยอย่างมากต่อผลิตภัณฑ์ รูปแบบธุรกิจ และความยั่งยืนของ OpenAI แม้จะไม่อยากพูดซ้ำข้อโต้แย้งที่เคยเขียนในบทความและพอดแคสต์ก่อนหน้านี้ แต่ขอพูดเฉพาะแก่นของความขัดแย้ง: generative AI ไม่มีความต้องการของตลาดมวลชนที่แท้จริง — อย่างน้อยก็ไม่ถึงระดับของเทคโนโลยีปฏิวัติวงการอย่างคลาวด์คอมพิวติ้งและสมาร์ทโฟน — แต่กลับต้องใช้ต้นทุนมหาศาลในการสร้างและดำเนินการ
สองประเด็นนี้ทำให้เกิดข้อสงสัยอย่างมากว่า OpenAI จะอยู่รอดในระยะกลางและระยะยาวได้หรือไม่ โดยเฉพาะเมื่อ — ขอพูดอย่างกล้าหาญหน่อย คงต้องบอกว่าเมื่อใด — ที่แหล่งเงินทุนและทรัพยากรคลาวด์คอมพิวติ้งถูกปิดลง
ผมไม่มีคำตอบทั้งหมด ผมไม่ทราบทุกรายละเอียดของทุกดีล ผมไม่ใช่วิศวกรหรือนักเศรษฐศาสตร์ และไม่มีข้อมูลวงใน แต่ผมอ่านข้อมูลสาธารณะ ประเมินรายงานอิสระของนักข่าวอาวุโส และความคิดเห็นของผู้เชี่ยวชาญ จากนั้นจึงสรุป
สมมติฐานของผมคือ: หาก OpenAI จะอยู่รอดไปอีกสองปี มันต้องทำได้ดังนี้ (ไม่เรียงลำดับ):
จัดการความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนและหนักหน่วงกับ Microsoft ให้ได้ ซึ่งเป็นทั้งไม้ชูชีพและคู่แข่งโดยตรง
ระดมทุนในปริมาณมหาศาลที่ไม่เคยมีสตาร์ทอัปใดในประวัติศาสตร์ทำได้มาก่อน และต้องระดมทุนอย่างต่อเนื่องด้วยความเร็วที่ไม่เคยมีมาก่อนในประวัติศาสตร์การระดมทุน
สร้างความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีครั้งใหญ่ ที่ลดต้นทุนการสร้างและเรียกใช้ GPT — หรือผู้สืบทอด — ลงหลายพันเปอร์เซ็นต์
สร้างความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีครั้งใหญ่ ที่ทำให้ GPT จัดการกรณีการใช้งานใหม่ๆ ที่นักวิจัย AI ในปัจจุบันไม่เคยคิดถึง
กรณีการใช้งานใหม่ๆ เหล่านี้既能สร้างงานใหม่又能ทำให้งานที่มีอยู่เป็นอัตโนมัติอย่างสิ้นเชิง เพื่อพิสูจน์ว่าการใช้จ่ายด้านทุนและโครงสร้างพื้นฐานมหาศาลนั้นคุ้มค่า
ในที่สุดผมเชื่อว่า OpenAI ในรูปแบบปัจจุบันอยู่ไม่รอด ไม่มีเส้นทางทำกำไร อัตราการเผาเงินเร็วเกินไป เทคโนโลยี generative AI ต้องการโครงข่ายไฟฟ้าที่ระบบพลังงาน承受ไม่ไหว การฝึกโมเดลเหล่านี้ก็ไม่ยั่งยืนเช่นกัน ทั้งมีปัญหาทางกฎหมาย (เพราะข้อมูลฝึกที่ละเมิดลิขสิทธิ์) และต้องการข้อมูลฝึกปริมาณมหาศาลจึงจะพัฒนาได้
พูดง่ายๆ คือ เทคโนโลยีใดที่ต้องใช้เงินหลายแสนล้านดอลลาร์เพื่อพิสูจน์ตัวเอง สถาปัตยกรรมของมันผิดพลาดตั้งแต่ต้น สิ่งที่ OpenAI ต้องการไม่มีแบบอย่างในประวัติศาสตร์ ไม่มีใครระดมทุนได้มากเท่าที่มันต้องการ และไม่มีเทคโนโลยีใดที่ต้องการพลังทางการเงินและเชิงระบบขนาดนี้ — เช่นการสร้างโครงข่ายไฟฟ้าของอเมริกาใหม่ — เพื่อความอยู่รอด นับประสาอะไรกับการพิสูจน์ว่าคุ้มค่ากับการลงทุน
ขอบอกให้ชัด บทความนี้聚焦ที่ OpenAI ไม่ใช่ตัวเทคโนโลยี generative AI เอง — แม้ผมจะคิดว่าการดำรงอยู่ของ OpenAI เป็นเงื่อนไขจำเป็นที่ทำให้บริษัทต่างๆ คงความสนใจ/การลงทุนในอุตสาหกรรมนี้ไว้ได้ OpenAI ระดมทุนได้มากที่สุด (1.13 หมื่นล้านดอลลาร์) มีการรายงานข่าวของสื่อมากที่สุด可以说 และทั้งทำให้รูปแบบธุรกิจ LLM เป็นที่แพร่หลายและสร้างมันขึ้นมา ทำให้สตาร์ทอัปที่ขับเคลื่อนด้วย "AI" ในปัจจุบันดำรงอยู่ได้
ผมไม่ได้บอกว่า OpenAI จะล้มละลายแน่นอน หรือ generative AI จะล้มเหลวแน่นอน ผมได้พูดถึงปัญหาของอุตสาหกรรมนี้อย่างละเอียดไปแล้ว จะไม่พูดซ้ำข้อโต้แย้งเหล่านั้นที่นี่ แค่ชี้ให้เห็นว่าผมคิดว่าระบบนิเวศเทคโนโลยีมีความไม่มั่นคงอย่างลึกซึ้ง ที่นี่ผมจะอธิบายอย่างมีสติว่าทำไม OpenAI ในรูปแบบปัจจุบัน หากไม่มีความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีและการจัดการทางการเงินที่น่าทึ่งชุดหนึ่ง จะอยู่ได้ไม่เกินสองสามปี — บางอย่างอาจทำได้ แต่ส่วนใหญ่ไม่มีแบบอย่างมาก่อน
มาดูกันดีกว่าไหม?
ปัญหา Microsoft (และมูลค่า)
ก่อนจะไปต่อ ผมขอชี้แจงว่า OpenAI และ Microsoft ไม่ได้เปิดเผยเงื่อนไขข้อตกลงต่อสาธารณะ อาจมีสิ่งที่ผมไม่รู้ซึ่งจะเปลี่ยนการประเมินนี้ได้
แต่ไม่ว่าอย่างไร ความสัมพันธ์ระหว่าง OpenAI และ Microsoft แปลกประหลาดมาก เริ่มจากเงินลงทุน 1 พันล้านดอลลาร์ในปี 2019 เรียกว่า "ความร่วมมือด้านคอมพิวติ้งแบบเอกสิทธิ์เฉพาะหลายปี" จะ "ย้ายบริการ现有ของ OpenAI ไปที่ Azure" (ผลิตภัณฑ์คลาวด์ของ Microsoft) ทำให้ Microsoft เป็น "พันธมิตร首选ของ OpenAI" CTO ของ OpenAI อย่าง Greg Brockman กล่าวเสริมในตอนนั้นว่านี่คือ "การลงทุนด้วยเงินสด" แต่กล่าวถึงว่า OpenAI "วางแผนที่จะเป็นลูกค้ารายใหญ่ของ Azure"
มีจุดหนึ่งที่ควรสังเกตเป็นพิเศษ: Brockman กล่าวว่า Microsoft จะได้รับสิทธิ์ในการขายผลิตภัณฑ์ "ก่อน AGI" ที่基于งานวิจัยของ OpenAI ให้กับลูกค้าของตนเอง และบล็อกที่มาด้วยกันยังกล่าวอีกว่า Microsoft และ OpenAI กำลัง "ร่วมกันพัฒนาเทคโนโลยี Azure AI ซูเปอร์คอมพิวติ้งใหม่"
"ก่อน AGI" ในที่นี้หมายถึงอะไรก็ตามที่ OpenAI เคยพัฒนา เพราะมันยังไม่ได้พัฒนา AGI และในระบบ 5 ระดับที่มันใช้ประเมิน AI ของตัวเอง ยังไม่ผ่านขั้น "chatbot" ด้วยซ้ำ
โดยสาระสำคัญ เงื่อนไขการระดมทุนรอบนี้ทำให้ OpenAI ส่งมอบผลงานวิจัยของตัวเองให้ Microsoft อนุญาตให้ Microsoft ขายเทคโนโลยี OpenAI ราวกับเป็นของตัวเองในนาม Azure และ Microsoft ยังเห็น "งานวิจัยผลิตภัณฑ์ก่อน AGI" ของ OpenAI ซึ่งก็คือเห็นว่ามันทำงานอย่างไร ทำให้ Microsoft ทั้งขายเทคโนโลยีนี้ได้และแข่งขันกับมันโดยตรงได้ Microsoft กำลังทำแบบนั้นอยู่แล้ว The Information รายงานในเดือนพฤษภาคมว่า Microsoft กำลังเตรียมโมเดล generative "MAI-1" ของตัวเอง นำโดย Mustafa Suleyman ผู้ร่วมก่อตั้ง Deepmind (Google ซื้อ Deepmind ในปี 2014) ซึ่งเขาออกจากไปทำ VC ในปี 2022 Suleyman ต่อมาก่อตั้ง Inflection บริษัทแชทบอทที่基于 transformer ซึ่ง Microsoft ซื้อกิจการไปครึ่งหนึ่งในเดือนมีนาคม โดยก่อนหน้านั้น Microsoft เคยลงทุนในบริษัทนี้แล้ว
The Information ยังกล่าวถึงว่า OpenAI ร่วมมือ "ช่วย Microsoft ทิ้งห่างคู่แข่ง" ผมยังคงตั้งสมมติฐานอยู่ แต่แค่เงื่อนไขข้อตกลงนี้ก็เสียเปรียบ OpenAI อย่างมากแล้ว
ตอนนี้เริ่มวุ่นวายเล็กน้อย
เห็นได้ชัดว่าในปี 2021 Microsoft มีการลงทุนบางอย่างใน OpenAI (มีการกล่าวถึงในบล็อกปี 2023 เกี่ยวกับการระดมทุนอีกรอบ ซึ่งเดี๋ยวจะพูดถึง) ที่แปลกคือผมหาข้อมูลเฉพาะของรอบนี้ไม่เจอ Crunchbase กล่าวถึงการซื้อขายในตลาดรองครั้งหนึ่งในปี 2021 ที่ไม่เปิดเผยจำนวนเงิน (หมายความว่าผู้ถือหุ้นของ OpenAI ในตอนนั้นสามารถขายหุ้นเพื่อรับเงินสดได้) แต่บอกว่าเงินมาจาก Tiger Global Management, Sequoia Capital, Bedrock และ a16z ที่มูลค่า 1.4 หมื่นล้านดอลลาร์
ไม่ชัดเจนว่านี่เป็นรอบเดียวกันหรือไม่ หรือ Microsoft ลงทุนด้วยวิธีอื่นหรือไม่ The Information กล่าวถึงในบทความต้นปี 2023 แต่ไม่รู้ว่าทำไมตอนนั้นไม่มีใครรายงาน ถ้าผมผิด ผมอยากเห็นมากว่ามันลงทุนไปอย่างไร
ไม่ว่าอย่างไร ต้นปี 2023 Microsoft ลงทุน 1 หมื่นล้านดอลลาร์ใน OpenAI — แต่ที่สำคัญที่สุดคือเงื่อนไขข้อตกลงและวิธีการจัดสรร แม้เงื่อนไขจะไม่เปิดเผย แต่มีรายงานว่า Microsoft อาจได้กำไรของ OpenAI ถึง 75% จนกว่า它将 "คืนทุน" (พูดง่ายๆ คือทำเงินคืน 1 หมื่นล้านนั้น) บวกกับหุ้น 49% ของบริษัท แม้โครงสร้างผสม nonprofit-for-profit ที่แปลกประหลาดของ OpenAI เองก็ตาม
Semafor รายงานว่า อย่างน้อยจนถึงเดือนพฤศจิกายน 2023 OpenAI ได้รับเงินจาก 1 หมื่นล้านนี้เพียง "ส่วนเล็กน้อย" โดยจ่ายเป็นงวด และ "ส่วนที่ค่อนข้างใหญ่" เป็นเครดิตคลาวด์คอมพิวติ้ง หมายความว่าการลงทุนของ Microsoft ส่วนใหญ่เป็นมูลค่าที่อ้างว่าของสกุลเงินที่ใช้ได้เฉพาะบนบริการของตัวเองเท่านั้น สำหรับคนที่ไม่เข้าใจว่ามันแปลกแค่ไหน ก็เหมือนสายการบินลงทุนในบริษัทหนึ่งแต่ไม่ให้เงินสด ให้ไมล์สะสม คุณยังบินได้ แต่คุณถูกล็อกไว้กับ A) สายการบินเดียวและ B) การตีความของพวกเขาว่า "หนึ่งไมล์" มีค่าเท่าไร
และที่บอกว่า "การลงทุน" นี้ — ขอย้ำอีกครั้ง เราไม่รู้เงื่อนไขข้อตกลง — อาจทำให้ OpenAI เพิ่มมูลค่าบริษัทในระหว่างทาง ซึ่งแปลกประหลาดอย่างยิ่ง
Semafor ยัง (อย่างคลุมเครือ) เสริมว่า Microsoft มี "สิทธิ์บางประการ" ในทรัพย์สินทางปัญญาของ OpenAI แม้ความสัมพันธ์จะแตกหัก "ก็ยังสามารถเรียกใช้โมเดลปัจจุบันของ OpenAI บนเซิร์ฟเวอร์ของ[ตัวเอง]ได้"
ที่แปลกคือนักข่าวหลายคนบอกว่า Microsoft ลงทุนใน OpenAI "1.3 หมื่นล้านดอลลาร์" แต่ผมหา 2 พันล้านนั้นไม่เจอที่ไหนเลย เป็นการลงทุนปี 2021 หรือเปล่า? จำนวนคือ 2 พันล้านหรือไม่? เป็นเงินสดหรือเครดิต? ตัวเลขนี้ถูกพูดซ้ำมานานมาก แปลกที่หลายคนยอมรับมันง่ายๆ
ผมคิดว่านี่สำคัญ เพราะตามมาตรฐานสตาร์ทอัปใดๆ 2 พันล้านดอลลาร์เป็นเงินก้อนใหญ่
ตัวอย่างเช่น Snowflake บริษัท enterprise computing ที่ประสบความสำเร็จมาก ระดมทุนรวม 2 พันล้านดอลลาร์ ส่วนใหญ่ก่อนเข้าตลาดหุ้น (แม้หลัง IPO ปี 2022 จะขายหุ้นเพิ่มอีก 621.5 ล้านดอลลาร์) และ Snowflake ขาดทุน 316 ล้านดอลลาร์ในไตรมาสล่าสุด
นอกเหนือจากนั้น ดีลนี้ไม่มีการประกาศหรือรายงานเลย เกิดขึ้นในปีเดียวกัน (2021) ที่ Microsoft และ OpenAI ประกาศบริการ Azure OpenAI ซึ่งเปิดให้สาธารณะใช้จริงในปี 2023 แม้ผมจะเดา — ถ้าผิดโปรดส่งอีเมลหาผม — ดูเหมือน Microsoft ให้ OpenAI อีก 2 พันล้านในปี 2021 ขณะที่ OpenAI ระดมทุนจำนวนไม่เปิดเผยจากช่องทางอื่น ผมเดาว่าดีลนี้อาจเป็นการผสมเงินสดและเครดิตคลาวด์ แม้ ChatGPT จะเปิดให้สาธารณะในเดือนพฤศจิกายน 2022 ก็ตาม
หรืออาจเป็นไปได้ว่าคนที่รายงานว่า Microsoft ลงทุน "1.3 หมื่นล้าน" นั้นผิด แต่ความผิดพลาดนี้แพร่หลายมาก Microsoft หรือ OpenAI น่าจะรีบแก้ข่าว
เหตุผลที่ผมยกประเด็นเหล่านี้ขึ้นมาคือ Microsoft ในเวลานี้实际上เป็นเจ้าของ OpenAI แล้ว CEO ของ Microsoft อย่าง Satya Nadella มีบทบาทสำคัญในการที่ Altman กลับมาหลังถูกไล่ออกในเดือนพฤศจิกายน 2023 และถ้าเขาไม่กลับมา Nadella ก็มีแผนจะดึงตัวเขาไปทำงานด้วยแล้ว หลายแง่มุมสิ่งนี้ไม่สำคัญนัก เนื่องจากธรรมชาติของข้อตกลงระหว่าง Microsoft กับ OpenAI Microsoft จึง实际上เป็นเจ้าของ — หรืออย่างน้อยเข้าถึงได้ — ทรัพย์สินทางปัญญาทั้งหมดที่อยู่เบื้องหลังผลิตภัณฑ์ของ OpenAI รวมถึงงานวิจัยทั้งหมด และความสามารถในการให้สิทธิ์ใช้งานตามอำเภอใจ
OpenAI ผูกมัดกับ Microsoft ตายตัว มันถูกผูกไว้กับแพลตฟอร์มคลาวด์ของ Microsoft อย่าง Azure ทั้งจากข้อตกลงและความจริงที่ว่าเงินทุนส่วนใหญ่เป็นเครดิตที่ใช้ได้เฉพาะบน Azure ของ Microsoft เท่านั้น Microsoft ขายการเข้าถึง GPT ผ่าน Azure ขณะเดียวกันก็แข่งขันกับมันโดยตรงด้วยโมเดลที่กำลังจะเปิดตัวของตัวเอง และยัง拿走สามในสี่ของกำไร (ตามทฤษฎี) จากบริการของ OpenAI
Microsoft ทำดีลเหล่านี้โดยไม่ได้เสียสละอะไรจริงๆ แม้เราจะสมมติว่ารอบก่อนหน้า — ตามทฤษฎี 3 พันล้าน — เป็นเงินสดทั้งหมด และรอบปี 2023 เป็นเงินสด 25% เครดิต 75% ก็เป็นเพียง 5.5 พันล้านดอลลาร์ และครึ่งหลังยังจ่ายเป็นงวดตามกำหนดการที่ไม่แน่นอน สมมติว่า (ขอย้ำอีกครั้ง ผมไม่มีเงื่อนไขที่แน่ชัด) จริงๆ แล้วเป็นเงินสด 5.5 พันล้านดอลลาร์ สำหรับ Microsoft นี่ไม่ใช่เรื่องใหญ่ บริษัทนี้มีกำไรมากกว่า 2.1 หมื่นล้านดอลลาร์ในไตรมาสการเงินล่าสุด
ในฐานะส่วนหนึ่งของดีลนี้ Microsoft ซื้อสิทธิ์ในเทคโนโลยี "ก่อน AGI" ของ OpenAI อย่างมีประสิทธิภาพ ให้สิทธิ์ใช้งานเทคโนโลยีทั้งหมดในลักษณะที่เหนือกว่าความร่วมมือใดๆ หรือดีลในอนาคตที่ผมจะจินตนาการได้ Microsoft ยัง "ลงทุน" เครดิตคลาวด์ด้วยมูลค่าที่ไม่แน่นอน ซึ่งรวมถึงทั้งการประเมินมูลค่า OpenAI และมูลค่าของเครดิตเอง
