스테이블코인 역설

원저자: 에스와르 프라사드, 코넬 대학교 경제학과 교수

원문 번역: Foresight News의 Eric

초기 암호화폐 혁명가들은 중앙은행과 대형 상업 금융기관의 금융 중개 독점을 깨뜨리는 것을 목표로 삼았습니다. 최초의 암호화폐인 비트코인과 그 기반 기술인 블록체인의 야심찬 목표는 중개자를 배제하고 거래 당사자를 직접 연결하는 것이었습니다.

이 기술은 금융의 민주화를 목표로 하며, 재산 규모와 관계없이 누구나 광범위한 은행 및 금융 서비스를 쉽게 이용할 수 있도록 합니다. 신흥 금융 기관들은 이 기술을 활용하여 값비싼 물리적 지점을 설립하지 않고도 맞춤형 저축, 대출, 위험 관리 상품 등 경쟁력 있는 금융 서비스를 제공할 것입니다. 이 모든 것은 글로벌 금융 위기 당시 대중의 신뢰를 잃었던 기존 금융 기관들을 퇴출시키고 새로운 금융 질서를 구축하기 위한 것입니다. 이러한 분산된 새로운 금융 세계에서는 경쟁과 혁신이 번창할 것이며, 소비자와 기업 모두 혜택을 누릴 것입니다.

하지만 이러한 혁명은 빠르게 뒤집혔습니다. 비트코인과 같은 탈중앙화 암호화 자산은 본질적으로 컴퓨터 알고리즘에 의해 생성되고 관리되지만, 교환 수단으로서의 역할을 제대로 수행하지 못하는 것으로 드러났습니다. 변동성이 큰 가치와 대량의 거래를 저렴한 비용으로 처리할 수 없는 한계 때문에 일상적인 사용에 부적합했고, 애초의 목표를 달성하지 못했습니다. 결국 비트코인을 비롯한 암호화 자산은 본래 의도와는 전혀 다른, 투기적인 금융 자산으로 전락하고 말았습니다.

스테이블코인의 등장으로 이러한 공백이 메워졌고, 더욱 신뢰할 수 있는 교환 수단으로 자리 잡았습니다. 스테이블코인은 비트코인과 동일한 블록체인 기술을 사용하지만, 중앙은행의 통화 준비금이나 국채에 1:1로 고정되어 가치 안정성을 유지합니다.

스테이블코인은 탈중앙화 금융(DeFi)의 발전을 촉진했지만, 그 자체는 탈중앙화 원칙에 위배됩니다. 스테이블코인은 컴퓨터 코드를 통해 매개되는 탈중앙화된 신뢰에 의존하는 것이 아니라, 발행 기관에 대한 신뢰에 기반합니다. 또한, 스테이블코인의 거버넌스 역시 탈중앙화되어 있지 않습니다. 사용자들이 공개적인 합의를 통해 규칙을 결정하는 것이 아니라, 발행 기관이 누가 어떻게 스테이블코인을 사용할 수 있는지 결정합니다. 비트코인과 마찬가지로 스테이블코인 거래는 탈중앙화된 컴퓨터 노드 네트워크에서 관리되는 디지털 원장에 기록됩니다. 그러나 비트코인과 달리, 이러한 거래는 컴퓨터 알고리즘이 아닌 발행 기관에 의해 검증됩니다.

결제 채널

어쩌면 더 큰 목표가 중요할지도 모릅니다. 스테이블코인은 모든 소득 계층의 사람들이 디지털 결제와 탈중앙화 금융(DeFi)에 접근할 수 있는 통로 역할을 하여, 오랫동안 전통 은행들이 누려온 특권을 약화시키고, 어떤 면에서는 부유한 국가와 가난한 국가 간의 격차를 줄일 수 있습니다. 심지어 작은 나라들도 글로벌 금융 시스템에 더 쉽게 접근하고 결제 시스템과의 마찰이 줄어드는 혜택을 볼 수 있습니다.

스테이블코인은 특히 국경 간 결제에서 결제 비용과 마찰을 줄이는 데 크게 기여했습니다. 경제 이민자들은 이전보다 훨씬 쉽고 저렴하게 고국으로 송금할 수 있게 되었고, 수입업자와 수출업자는 며칠씩 기다릴 필요 없이 해외와의 거래를 즉시 완료할 수 있게 되었습니다.

하지만 탈중앙화 금융(DeFi)은 결제 기능을 넘어 금융 공학의 무대가 되어, 단순한 투기 이상의 가치가 의심스러운 복잡한 상품들을 많이 만들어냈습니다. DeFi 활동은 빈곤 가정의 삶을 개선하는 데 거의 도움이 되지 못했으며, 높은 수익에 현혹되어 위험을 무시하는 경험 부족한 개인 투자자들의 이익을 오히려 해칠 수도 있습니다.

규제 변화

최근 미국에서 여러 기업이 자체 스테이블코인을 발행할 수 있도록 허용한 법안이 경쟁을 촉진하고 신뢰도가 낮은 발행사를 견제하는 데 도움이 될까요? 2019년 메타(Meta)는 리브라(Libra, 이후 디엠(Diem)으로 개명)라는 스테이블코인을 발행하려 했으나, 금융 규제 당국의 강력한 반대로 결국 중단되었습니다. 규제 당국은 이러한 스테이블코인이 중앙은행의 통화 정책 효과를 저해할 수 있다고 우려했습니다.

워싱턴의 규제 환경 변화와 암호화폐에 더욱 우호적인 새로운 정부의 등장으로 민간 스테이블코인 발행의 길이 열렸습니다. 아마존이나 메타와 같이 재무 상태가 탄탄한 대형 미국 기업들이 발행하는 스테이블코인은 다른 발행사들을 제치고 시장을 장악할 가능성이 높습니다. 스테이블코인 발행은 이러한 기업들을 더욱 강화시켜 경쟁 심화보다는 시장 집중도를 높일 것입니다.

대형 상업 은행들도 운영 효율성을 높이고 사업 범위를 확장하기 위해 새로운 기술을 도입하고 있습니다. 예를 들어, 은행 예금을 디지털 토큰으로 전환하면 블록체인 상에서 거래가 가능해집니다. 앞으로 대형 은행들이 자체 스테이블코인을 발행할 가능성도 충분히 예상됩니다. 이러한 추세는 지역 금융기관과 같은 소규모 은행들의 강점을 약화시키고 대형 은행의 영향력을 더욱 공고히 할 것입니다.

국제적 지배력

스테이블코인은 기존 국제 통화 시스템을 강화할 수도 있습니다. 미국 달러에 연동된 스테이블코인은 수요가 가장 높고 전 세계적으로 가장 널리 사용되고 있습니다. 이는 궁극적으로 글로벌 결제 시스템에서 달러의 지배력을 간접적으로 강화하고 잠재적 경쟁자를 약화시킬 수 있습니다. 예를 들어, 두 번째로 인기 있는 스테이블코인인 USDC를 발행하는 서클(Circle)은 유로화나 엔화와 같은 주요 통화에 연동된 다른 스테이블코인에 대한 수요가 매우 저조한 것을 경험했습니다.

주요 중앙은행들조차 불안해하고 있습니다. 달러화 기반 스테이블코인이 국경 간 결제에 악용될 수 있다는 우려 때문에 유럽중앙은행(ECB)은 디지털 유로화를 발행했습니다. 유로존의 결제 시스템은 여전히 파편화되어 있습니다. 그리스 은행 계좌에서 독일 은행 계좌로 송금하는 것은 가능하지만, 다른 유로존 국가의 은행 계좌에 있는 돈으로 다른 유로존 국가에서 결제하는 것은 여전히 불편합니다.

스테이블코인은 소규모 경제국의 통화에 실존적 위협을 가할 수 있습니다. 일부 개발도상국에서는 높은 인플레이션과 환율 변동성에 시달리는 자국 통화보다 아마존이나 메타와 같은 유명 기업이 발행한 스테이블코인을 더 신뢰하는 경향이 있습니다. 안정적인 중앙은행을 갖춘 잘 관리된 경제에서도 스테이블코인의 매력은 부인할 수 없습니다. 스테이블코인은 국내외 결제에 편리하고 주요 글로벌 통화에 고정되어 있기 때문입니다.

기존 결제 시스템의 비효율성

스테이블코인이 이처럼 빠르게 주목받는 이유는 무엇일까요? 한 가지 이유는 높은 비용, 느린 처리 속도, 복잡한 절차, 그리고 기타 비효율적인 요소들이 많은 국가의 국제 및 국내 결제 시스템을 계속해서 괴롭히고 있기 때문입니다. 일부 국가는 달러 기반 스테이블코인으로 인해 자국 통화의 가치가 하락하는 것을 막기 위해 자체 스테이블코인 발행을 고려하고 있습니다. 그러나 이러한 접근 방식은 성공 가능성이 낮습니다. 오히려 국내 결제 시스템의 문제점을 먼저 해결하고 다른 국가들과 협력하여 국제 결제 과정의 마찰을 줄이는 것이 더 효과적일 것입니다.

스테이블코인은 안전해 보일 수 있지만, 실제로는 수많은 위험을 내포하고 있습니다. 첫째, 불법 금융 활동을 조장하여 자금 세탁 및 테러 자금 조달 방지를 더욱 어렵게 만들 수 있습니다. 둘째, 민간 기업이 운영하는 독립적인 결제 시스템을 구축하여 전체 결제 시스템의 건전성을 위협할 수 있습니다.

해결책

해결책은 명확해 보입니다. 효과적인 규제는 위험을 줄이고, 금융 혁신을 위한 공간을 마련하며, 소수의 기업에 경제력이 과도하게 집중되는 것을 막아 공정한 경쟁을 보장할 수 있습니다. 그러나 인터넷에는 국경이 없으므로 국가 차원에서 스테이블코인을 규제하는 것보다 여러 국가가 협력하는 모델이 훨씬 효과적입니다.

불행히도 현재 국제 협력 부족과 각국이 자국의 이익을 적극적으로 보호하고 증진하려는 움직임을 보이는 현실을 고려할 때, 그러한 결과는 기대하기 어렵습니다. 미국이나 유로존과 같은 주요 경제국조차도 암호화폐 규제에 대해 독자적으로 움직이고 있습니다. 보다 공조된 접근 방식이 이루어진다 하더라도, 소규모 경제국들은 의사 결정 과정에 참여하기 어려울 것입니다. 이러한 국가들은 취약한 금융 시스템과 제한적인 규제 역량을 가지고 있으며, 강력한 규제 체계에 대한 기대가 크기 때문에, 자국의 이익을 크게 무시하는 강대국들이 강요하는 규칙을 받아들일 수밖에 없을지도 모릅니다.

스테이블코인은 기존 금융 시스템에 만연한 비효율성을 드러내고 혁신적인 기술이 이러한 문제들을 어떻게 해결할 수 있는지를 보여주는 역할을 합니다. 그러나 스테이블코인은 권력의 중앙집중화를 심화시킬 수도 있습니다. 이는 암호화폐 개척자들이 꿈꿨던 혁신적이고 경쟁적인, 그리고 금융 권력의 보다 공평한 분배가 이루어지는 시스템이 아니라, 오히려 더 큰 불안정성을 초래하는 새로운 금융 질서를 낳을 가능성이 있습니다.