원제: 뚱뚱한 펭귄 CEO 루카 네츠의 이야기

Thejaswini MA가 작성함

편집자: Block unicorn

머리말

링 배송 센터의 상자들은 스스로 포장되지 않았지만, 16세 루카 네츠는 끊임없이 정신이 팔려 있었다. 그의 주변 동료들은 능숙하고 효율적으로 교대근무를 마쳤다. 하지만 네츠는 스타트업을 10억 달러 규모의 인수합병 회사로 키우는 데 온 힘을 쏟았다.

그는 창고 일자리를 위해 학교를 중퇴했고, 어린 시절 대부분을 어머니가 찾을 수 있는 곳이라면 어디서든 잠을 잤으며, 이제 그는 기업이 실제로 어떻게 부를 창출하는지 직접 목격하고 있었습니다.

이 경험을 통해 그는 스타트업이 어떻게 규모를 확장하고, 자본을 소진하고, 생존하고 탈출 속도에 도달하기 위해 노력하는지 배웠습니다.

몇 년 후, Netz가 대부분의 사람들이 가치 없다고 여겼던 만화 펭귄 무리에 250만 달러를 베팅했을 때 그 교훈은 매우 귀중했습니다. 오늘날 그 펭귄들은 월마트 매대에 진열되어 있으며, 한때 노숙자였던 로스앤젤레스 십 대 소년은 25세의 나이에 1억 달러 이상의 자산을 보유한 암호화폐 업계에서 가장 영향력 있는 개발자 중 한 명이 되었습니다.

"우리는 10년 정도 노숙 생활을 했어요." 네츠는 차분하게 회상한다. "남아프리카부터 파리, 런던, 뉴욕, 로스앤젤레스까지 전 세계를 돌아다니며 살았죠. 엄마가 용기를 내실 때까지 그렇게 살았어요."

거짓말쟁이의 성장

프랑스에서 온 불법 이민자였던 네츠의 어머니는 영어를 거의 못 하셨고, 안정적인 일자리를 찾는 데 어려움을 겪으셨습니다. 그들은 끊임없이 이사 다니며 친구, 지인, 심지어는 잠시라도 묵어줄 의향이 있는 낯선 사람들과 함께 지냈습니다. 어린 루카에게 집이란 그 주에 우연히 잠이 드는 곳이었습니다.

대부분의 사람들은 그런 양육 방식을 장애로 여길 것입니다. 하지만 네츠는 그것을 교육으로 받아들이는 법을 배웠습니다. 끊임없는 이동은 그에게 적응력을 길러주었습니다. 불확실성은 다른 사람들이 간과한 기회를 포착하는 법을 가르쳐주었습니다. 배고픔은 기회가 생겼을 때 재빨리 행동하는 법을 가르쳐주었습니다.

중학교 때 네츠는 간단한 사실을 깨달았습니다. 반 친구들이 버거킹까지 걸어가는 것보다는 편리함을 위해 더 많은 돈을 낼 의향이 있다는 것입니다. 그래서 그는 치킨 샌드위치와 간식을 사서 배낭에서 마진을 붙여 팔기 시작했습니다. 간단한 계산이지만 효과적이었습니다.

네츠가 열두 살이 되었을 때, 그의 가족은 마침내 로스앤젤레스 중심부에 정착했습니다. 그곳에서 그는 처음으로 안정감을 맛보았습니다. 끊임없이 이사하던 생활은 적어도 몇 년 동안은 멈췄습니다.

16세에 네츠는 고등학교를 중퇴하고 이력서를 백 부나 인쇄한 다음, 마치 무언가를 위해 캠페인을 벌이는 것처럼 산타모니카의 기술 거리를 돌아다니며 발견할 수 있는 모든 스타트업을 방문했습니다.

링이 그를 채용했습니다. 2015년, 스마트 도어벨 회사는 직원 20명뿐인 큰 꿈을 품고 있었습니다. 네츠는 창고에서 일하기 시작했습니다. 상자 포장, 주문 처리 등 대부분의 사람들이 망설이지 않는 일들이었죠. 하지만 그는 그보다 훨씬 더 많은 것을 지켜보고 있었습니다. 자금 조달, 채용 공고, 그리고 문제가 어떻게 해결되는지(혹은 해결되지 않는지) 말입니다.

그는 Ring이 보잘것없는 스타트업에서 아마존의 수십억 달러 인수 대상으로 성장하는 모습을 지켜보았습니다. 그가 상자를 포장하는 동안 벤처 캐피털이 쏟아져 들어왔고, 그가 주문을 처리하는 동안 회사는 성장했습니다. 그는 주류 MBA 프로그램에서는 얻을 수 없는 스타트업의 메커니즘에 대한 교육을 받았습니다.

네츠는 "100만 달러 규모의 회사가 10억 달러 규모의 회사로 성장하는 모습을 볼 수 있었습니다."라고 회상했습니다.

골든 체인 에피파니

링에서 일하던 16세 네츠는 힙합 문화에서 이상한 현상을 발견하기 시작했습니다. 래퍼들이 금목걸이와 다이아몬드 장신구에 수만 달러, 심지어 수십만 달러를 쓴다는 것이었습니다. 하지만 자세히 살펴보니, 대부분의 팬들이 10만 달러짜리 금목걸이와 200달러짜리 금도금 모조품을 구분하지 못한다는 것을 알게 되었습니다.

이러한 관찰은 그의 첫 번째 실제 사업의 토대가 되었습니다. 네츠는 더 비싼 버전과 거의 똑같이 생긴 금도금 체인과 큐빅 지르코니아 다이아몬드 공급업체를 찾았습니다. 그런 다음 그는 간단하면서도 기발한 마케팅 전략을 개발했습니다. 그는 인기 래퍼들의 팬 페이지에 50달러에서 100달러를 지불하여 자신의 주얼리를 홍보하는 것이었습니다.

"제가 비용을 지불하고 그들이 제 홍보물을 게재할 때마다 1,000달러에서 2,000달러, 심지어 5,000달러까지 수익을 냈어요."라고 그는 회상합니다. 투자 수익률이 워낙 높아서 그는 수익을 즉시 재투자하고 공격적으로 사업을 확장할 수 있었습니다.

쇼피파이에서 드롭시핑 사업을 시작한 지 9개월 만에, 넷츠는 처음으로 백만 달러를 벌었습니다. 당시 그의 나이 18세였습니다. 그는 결국 보석 사업을 800만 달러에 매각했고, 이를 통해 더 큰 목표를 향해 나아갈 수 있는 자금을 마련했습니다.

은행에 돈이 쌓이자, 네츠는 주얼리 사업에서 쌓은 소셜 미디어 마케팅 경험을 활용하여 사업 다각화를 시작했습니다. 그는 상징적인 의류 브랜드인 폰 더치(Von Dutch)의 최고 마케팅 책임자(CMO)로 임명되어 기존 브랜드를 관리하는 경험을 쌓았습니다.

이후 그는 오르비즈 기반 장난감 총을 생산하는 장난감 회사인 젤 블래스터(Gel Blaster)의 최고 마케팅 책임자(CMO)이자 주요 투자자가 되었습니다. 그의 마케팅 리더십 아래 젤 블래스터는 상당한 시장 성공을 거두었으며, 업계 간행물들은 젤 블래스터를 "북미에서 가장 빠르게 성장하는 장난감 회사"로 선정했습니다.

하지만 우주는 그에게 그보다 훨씬 더 귀여운 것을 준비해 놓았습니다.

펭귄 구조

2022년 초, NFT 시장은 전년도의 폭발적인 성장세에 힘입어 여전히 활기를 띠고 있었습니다. 디지털 아트워크는 수백만 달러에 거래되었고, 유명인들은 자신의 아바타를 만화 속 원숭이로 바꾸었으며, 새로운 프로젝트들이 매일 출시되어 차세대 디즈니를 기대하게 만들었습니다.

그중 하나는 8,888개의 펭귄 NFT로 구성된 '퍼지 펭귄(Pudgy Penguins)'으로, 귀여운 디자인과 탄탄한 커뮤니티로 주목을 받았습니다. 그러나 2022년 1월, 이 프로젝트는 위기에 처했습니다. 초기 설립자들이 과도한 약속을 하고도 제대로 이행하지 못하면서 로드맵에 명시된 사항들을 이행하지 못했기 때문입니다. 재정 관리 부실에 대한 의혹이 제기되었고, 커뮤니티의 신뢰는 무너졌습니다.

2022년 1월 6일, 커뮤니티는 최초 설립자들을 추방하기로 투표했습니다. 같은 날, Netz는 트위터를 통해 Pudgy Penguins 시리즈 전체와 그 지적 재산권을 750 ETH(당시 약 250만 달러)에 인수하겠다고 공개적으로 제안했습니다.

쉬운 결정은 아니었습니다. NFT 시장이 2년간의 약세장에 접어들기 일주일 전에 인수가 이루어졌습니다. Netz와 그의 경영진은 인수 자금을 조달하고 1년간 무급으로 일하면서 프로젝트를 유지하기 위해 50만 달러의 추가 자본을 투자했습니다.

그를 매료시킨 것은 지속 가능한 브랜드를 구축할 수 있는 잠재력이었습니다. "눈을 감고 Pudgy Penguins가 10억 달러 규모의 브랜드가 될 수 있다는 걸 상상할 수 없었다면 절대 사지 않았을 겁니다."라고 그는 말합니다.

디지털 수집품을 넘어

대부분의 사람들은 Netz가 Pudgy Penguins를 팔아서 문제를 해결하고 최저 가격을 올린 후 다음 구매자에게 팔 것이라고 생각했습니다. 하지만 그는 NFT 시장을 완전히 무시했습니다.

Igloo Inc. 산하에서 Pudgy Penguins는 전례 없는 존재로 성장했습니다. 현실 세계에서 운영되는 암호화폐 브랜드입니다. Netz는 디지털 경험, 실물 상품, 라이선싱, 콘텐츠 제작, 영화 및 TV 개발, 게임이라는 여섯 가지 수익원을 구축했습니다. 이 펭귄들은 더 이상 단순한 아바타가 아니라, 더 큰 이야기 속의 캐릭터입니다.

실물 상품 전략은 처음에는 이상해 보였습니다. 암호화폐 애호가가 펭귄 인형을 산다고? 하지만 Netz의 타겟은 암호화폐 애호가가 아니라 월마트의 부모들이었습니다.

각 봉제인형에는 구매자를 "Pudgy World"로 안내하는 QR 코드가 포함되어 있습니다. Pudgy World는 사용자가 암호화폐 지갑을 얻고 NFT 웨어러블을 신청할 수 있는 디지털 공간입니다.

Pudgy World는 무료 3D 브라우저 게임으로, 플레이어가 펭귄 아바타를 꾸미고 NFT와 실제 장난감을 사용하여 가상 세계를 탐험할 수 있습니다. 웹 3.0의 소유권과 간편한 게임플레이를 완벽하게 결합한 게임입니다. 부모들은 아이에게 봉제 인형을 사주는 것처럼 생각하지만, 실제로는 자신도 모르게 웹 3.0에 접속하고 있는 것입니다.

이 전략의 성공은 모두의 기대를 뛰어넘었습니다. 퍼지 펭귄 장난감은 현재 월마트, 타겟, 척 E. 치즈, 아마존, 월그린에서 판매되고 있습니다. 150만 개가 넘는 장난감이 판매되어 1년 만에 1천만 달러 이상의 매출을 올렸습니다.

다른 NFT 프로젝트가 붕괴되거나 변화하는 데 어려움을 겪는 동안 Pudgy Penguins는 암호화폐에 의존하지 않고도 조용히 생존할 수 있는 암호화폐 브랜드가 되었습니다.

토큰 발행

2024년 12월 13일, Netz는 암호화폐 생태계 전반의 수백만 사용자 지갑에 15억 달러 상당의 PENGU 토큰을 에어드랍했습니다. 이는 Solana 역사상 가장 큰 규모의 에어드랍이었습니다. 그는 낮은 거래 수수료와 높은 처리량 덕분에 접근성을 극대화할 수 있는 Solana를 선택했습니다.

토큰의 25.9%는 Pudgy Penguin 커뮤니티에 할당되고, 24.12%는 다른 커뮤니티와 신규 참여자에게 할당되며, 나머지는 팀원(잠금 기간 있음), 유동성 공급, 회사 준비금으로 분배됩니다.

이번 출시는 암호화폐 커뮤니티에서 뜨거운 논쟁을 불러일으켰습니다. 일부는 프로젝트의 성공을 민주화한 광범위한 토큰 분배를 칭찬했지만, 다른 이들은 장기 보유자에게 보상을 집중하기보다는 수백만 개의 지갑에 토큰을 분배하는 방식을 비판했습니다.

네츠는 이 전략을 옹호하며 이렇게 말했습니다. "20억 달러 규모의 토큰을 출시하고 거기서 멈추려는 게 아닙니다. 진짜 거물들을 노리고 있습니다. 도지코인 말입니다." 그는 펭구가 도지코인처럼 성숙한 밈 코인의 규모에 도달하려면 대중의 공감을 얻는 출시 스토리가 필요하다고 생각합니다.

PENGU는 출시 이후 Netz의 과감한 예측을 뒷받침하는 성과를 보였습니다. 약 23억 달러의 시가총액으로 데뷔한 PENGU는 이후 대규모 토큰 발행이 흔히 겪는 변동성을 경험하며, 처음에는 급격한 하락을 경험하다가 결국 지지선을 찾았습니다. 이후 토큰은 몇 달 동안 주요 가격 사이에서 횡보하며 이후 큰 폭의 상승을 위한 발판을 마련했습니다.

2025년 중반, 대규모 투자자들의 축적이 증가하고 일일 거래량이 25억 달러를 넘어서면서 PENGU는 단 몇 주 만에 300% 이상 급등했고, 시가총액은 25억 달러를 넘어섰습니다.

이번 상승세는 여러 요인에 의해 주도되었으며, 이는 해당 생태계의 대중적 매력이 커지고 있음을 보여줍니다. 가장 중요한 요인은 카나리 캐피털(Canary Capital)이 SEC에 PENGU/NFT 테마의 획기적인 ETF를 제출한 것이었습니다. 이러한 기관 투자자들의 검증은 시장의 낙관론에 대한 상당한 우려를 불러일으켰고, 이는 기존 금융권이 Pudgy Penguins 생태계에 주목하기 시작했음을 시사했습니다. 이번 상승세의 기술적 기반은 7월 이후 2억 개 이상의 PENGU 토큰을 매수한 대규모 투자자들의 누적이었습니다. 거래량 급증은 기관 및 개인 투자자 모두의 높은 관심을 반영합니다.

NASCAR, 루프트한자, Suplay Inc. 등 주요 브랜드와의 전략적 파트너십을 통해 암호화폐 업계를 넘어 전례 없는 인지도를 확보했습니다. 퍼지 펭귄스(Pudgy Penguins)가 오픈시(OpenSea)를 인수할 가능성에 대한 끊임없는 소문이 추측을 더욱 부추겼지만, 팀은 이후 이러한 소문을 부인했습니다.

한편, 원래 NFT 시리즈는 강력한 성과를 유지했으며, 최저가는 15~16 ETH로 안정되어 약세장 최저가에서 크게 회복되었습니다. 이는 단기 투기를 초월하는 지속 가능한 가치를 창출한다는 Netz의 전략을 입증합니다.

소비자 블록체인 구축

2025년 1월, Abstract는 Netz가 지금까지 시도했던 가장 대담한 시도로 출시되었습니다. 블록체인처럼 보이지 않는 블록체인입니다. 지갑을 설정할 필요도, 시드 구문을 저장할 필요도, 가스비를 계산할 필요도 없습니다. 사용자는 블록체인 기술을 사용하고 있다는 사실조차 인지하지 못한 채 거래를 시작할 수 있습니다.

네츠는 블록체인 자체가 Abstract에서 가장 흥미롭지 않은 부분이라고 생각합니다. 그의 견해에 따르면, 소비자들은 특별한 이유가 없고, 마찰이 없어지지 않는 한 Abstract를 사용하지 않을 것입니다. 무엇보다도 그는 Abstract가 사람들이 기본 기술에 대해 생각할 필요 없이 게임을 하고, 디지털 아이템을 수집하고, 앱과 상호작용할 수 있도록 재미있게 만들어주기를 바랍니다.

이 비전은 Founders Fund를 비롯한 유수 투자자들로부터 1,100만 달러의 투자를 유치했습니다. Abstract는 이미 100개 이상의 앱을 개발 중이며, 400개 이상의 앱을 추가로 개발 중입니다. 이는 DeFi 프로토콜이나 거래 플랫폼이 아니라, 블록체인에서 구동되는 게임, 음악, 스포츠, 패션 앱이었습니다.

이러한 야망은 그 뒤에 숨은 인물을 반영합니다. 네츠는 주 6일, 하루 12시간씩 오전 8시부터 오후 8시까지 일하며, 휴가는 없습니다. 그의 유일한 휴식 시간은 오후 6시부터 8시까지인데, 그는 이 시간을 "비판적 사고 시간"이라고 부르며, 그날 있었던 일을 정리하고 다음 일을 계획합니다.

Abstract는 마침내 암호화폐를 대중에게 선보이는 플랫폼이 될 수도 있습니다. 아니면 비전과 현실 사이의 간극을 메우는 또 다른 값비싼 교훈이 될 수도 있습니다. Netz에게 중요한 것은 결과를 알 수 없다는 불편함입니다.

미래에 대한 비전

네츠는 미래에 대한 자신만의 이론을 가지고 있습니다. 기존 브랜드는 소비자에게 제품을 판매하고, 거래는 계산대에서 끝납니다. NFT는 이러한 모델을 완전히 뒤집습니다. 고객 대신 참여자가 생기고, 구매자 대신 브랜드의 성공을 공유하는 이해관계자가 생깁니다.

이 메커니즘은 전례 없는 시너지 효과를 창출합니다. Pudgy Penguin 보유자들이 브랜드를 홍보할 때, 그들은 암묵적으로 자신의 자산을 보호하는 투자자가 됩니다. 이 장난감들이 월마트에 출시되면 모든 NFT 보유자가 이익을 얻습니다. 이것이 바로 모두가 참여할 수 있는 자본주의입니다.

하지만 네츠는 분기별 수익에 대해 생각하지 않습니다. 그는 수십 년을 계획하고 있습니다. 18개월의 개발 기간과 수십만 개의 계정 생성을 거쳐 드디어 Pudgy World의 완전한 경험이 출시됩니다. 그는 아시아 태평양 시장으로 공격적으로 확장할 계획이며, 다음 암호화폐 열풍은 동양에서 시작될 것이라고 확신합니다.

25세의 루카 네츠는 충돌해서는 안 될 두 세계의 교차로에 서 있습니다. 하나는 몇 분 만에 재산이 증발할 수 있는 격동적이고 투기적인 암호화폐의 세계이고, 다른 하나는 느리게 움직이는 전통 소매업의 세계입니다. 월마트에서 진열대 공간을 확보하려면 수개월의 협상과 입증된 실적이 필요합니다.

대부분의 사람들은 어느 한쪽을 택했겠지만, 네츠는 다리를 놓았습니다.

그는 미래가 디지털과 물리적 세계, 커뮤니티와 상거래, 혁신과 접근성 중에서 선택하는 것이 아니라, 그 둘이 결코 대립하지 않았음을 증명하는 것이라는 걸 알고 있습니다.

타겟에서 판매되는 모든 퍼기 펭귄 장난감에는 디지털 세계로 통하는 QR 코드가 포함되어 있습니다. 거래되는 모든 펭귄 토큰은 블록체인 코드와 소매 상품 모두에 존재하는 브랜드의 소유권을 나타냅니다. 이메일 주소만으로 가입하는 모든 Abstract 사용자는 자신도 모르게 금융의 미래에 발을 들여놓은 셈입니다.

이것이 바로 네츠의 혁명입니다. 불가능을 필연으로 만든 것이죠. 그는 산업을 파괴한 게 아니라, 산업들이 서로 소통하도록 가르쳤습니다.

암호화폐의 짧은 역사에서 대부분의 성공 사례는 익숙한 흐름을 따릅니다. 기술 혁신, 벤처 캐피털, 폭발적인 성장, 그리고 궁극적으로는 쇠퇴입니다. 하지만 넷츠는 다른 시나리오를 썼습니다. 그는 업계의 가장 큰 약점인 일반인에게 투명성이 부족하다는 점을 자신의 경쟁 우위로 활용했습니다.

어떤 기업가는 회사를 만들고, 어떤 기업가는 운동을 만듭니다. 넷츠는 새로운 존재의 범주를 만들어냈습니다. 디지털 소유가 마치 봉제인형을 쥐는 것처럼 자연스럽게 느껴지고, 공통 관심사보다는 기쁨을 공유하는 글로벌 커뮤니티가 형성되며, 가장 복잡한 기술이 가장 단순한 경험 뒤에 숨어 있는 그런 존재 말입니다.

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