Ngày 20 tháng 4 năm 2026, Apple thông báo Tim Cook sẽ từ chức vào ngày 1 tháng 9, người kế nhiệm là John Ternus, Phó Chủ tịch Cấp cao về Kỹ thuật Phần cứng. Ông chính là kỹ sư đứng sau Vision Pro, và cũng là người chịu trách nhiệm cho hầu hết tất cả các sản phẩm phần cứng quan trọng của Apple trong suốt mười lăm năm qua.

Đây là lần thay đổi lãnh đạo đầu tiên của Apple trong 15 năm. Tín hiệu mà giới bên ngoài thường đọc ra là "Sự trở lại của phần cứng". Nhưng cấu trúc nội bộ của phần cứng phức tạp hơn nhiều so với cái nhãn này. Cùng ngày Apple thông báo thay đổi lãnh đạo, họ cũng công bố một bổ nhiệm nhân sự khác: Người đứng đầu bộ phận Kỹ thuật Chip, Johny Srouji, sẽ tiếp quản vị trí Giám đốc Phần cứng từ John Ternus.

Ternus đã làm việc tại Apple hơn 25 năm, chủ trì thiết kế kỹ thuật cho iPhone, Mac, iPad, Apple Watch, AirPods và Vision Pro. Giới bên ngoài đọc việc ông kế nhiệm như một tín hiệu của "sự trở lại phần cứng". Nhưng ngay tại thời điểm trở thành CEO, Ternus đã chuyển giao quyền quản lý hàng ngày của bộ phận kỹ thuật phần cứng. Điều ông sẽ chủ trì là phần mềm, AI, dịch vụ, và định hướng chiến lược tổng thể của Apple. Bốn điều này là những thứ ông chưa từng chủ trì trong suốt 25 năm tại Apple.

Bên trong vương quốc phần cứng, không bằng phẳng

Nhìn lại sự nghiệp 25 năm của Ternus tại Apple, liên tưởng đầu tiên của giới bên ngoài về thành tích gần đây của ông có lẽ là "Vision Pro thất bại". Nhưng sai lầm của ông đã xảy ra sớm hơn thế.

Ternus từng là người ủng hộ chính cho MacBook Pro Touch Bar. Tính năng thanh cảm ứng này được giới thiệu năm 2016, đã bị Apple lặng lẽ từ bỏ vào năm 2021. Ông cũng tham gia sâu vào việc quảng bá bàn phím Butterfly. Thiết kế bàn phím nổi tiếng vì siêu mỏng và cũng nổi tiếng vì lỗi này đã dẫn đến vụ kiện tập thể của người tiêu dùng, cuối cùng bị Apple thay thế trên toàn bộ dòng sản phẩm. Cái giá cho hai lần thất bại này đều do người dùng và danh tiếng của Apple gánh chịu.

Vision Pro là lần thứ ba. Theo dữ liệu từ IDC, năm 2024 Apple đã xuất xưởng tổng cộng khoảng 390.000 đơn vị, thấp hơn dự đoán trước đó của các nhà phân tích khoảng 600.000 đơn vị, đạt tỷ lệ khoảng 65%. Năm 2025, sản lượng xuất xưởng tiếp tục giảm xuống dưới 90.000 đơn vị, Apple sau đó cắt giảm sản lượng, nhà sản xuất đại diện Compal đã dừng các dây chuyền sản xuất liên quan. Một sản phẩm có giá khởi điểm 3.499 USD, được Apple định nghĩa là "cánh cổng vào kỷ nguyên tính toán không gian", đã hoàn thành tất cả các động thái từ ra mắt đến mờ nhạt chỉ trong hai năm.

Mặt đặt cược thành công cũng đáng được xem xét riêng.

Đầu tiên là quá trình chuyển đổi Apple Silicon. Tháng 11 năm 2020, chip M1 được ra mắt, Apple khởi động dự án chuyển đổi toàn bộ từ kiến trúc Intel sang bộ xử lý tự nghiên cứu, Ternus là người thúc đẩy chính. Theo báo cáo thường niên của Apple, doanh thu Mac sau khi M1 ra mắt đã có hai năm liên tiếp bùng nổ hiếm thấy, theo báo cáo thường niên của Apple, FY2021 tăng trưởng 23% so với cùng kỳ, FY2022 tiếp tục tăng 14%, đạt mức đỉnh lịch sử 40,2 tỷ USD vào năm tài chính 2022.

Nó mở ra khả năng tích hợp dọc thiết kế chip của Apple, và cũng giải phóng Mac khỏi nhịp độ sản phẩm của Intel. Thứ hai là AirPods. Trong thời gian giữ chức Phó Chủ tịch, ông đã biến danh mục thiết bị đeo từ vị trí ngoài rìa trong danh mục sản phẩm của Apple, thành một trụ cột với doanh thu hàng năm hơn 30 tỷ USD. Đây là danh mục lớn thứ ba thực sự được Apple tạo ra trong lĩnh vực điện tử tiêu dùng, sau iPhone và Mac.

Trong bảng thành tích này có một quy luật: Những thứ ông đặt cược đúng, là đặt cược vào một công nghệ quyết định trong một danh mục đã trưởng thành (M1 đối với Mac, AirPods đối với âm thanh không dây). Những thứ ông đặt cược sai, là cố gắng dùng phần cứng để định nghĩa một mô hình tính toán hoàn toàn mới. Touch Bar muốn định nghĩa lại tương tác bàn phím, đã thất bại. Vision Pro muốn định nghĩa tính toán không gian, đã thất bại.

Mặt khác, Apple nói về phần cứng như một tổng thể, nhưng câu chuyện bên trong phần cứng phức tạp hơn nhiều so với "iPhone bán rất chạy". Theo các báo cáo thường niên của Apple qua các năm, trong giai đoạn tài chính 2020 đến 2025 khi Ternus toàn quyền chủ trì kỹ thuật phần cứng, bốn danh mục chính đã đi theo những đường cong hoàn toàn khác biệt. iPhone duy trì sự thống trị, doanh thu trong sáu năm tăng ổn định từ 137,8 tỷ lên 209,6 tỷ, nhưng tốc độ tăng trưởng đang chậm lại.

Mac đã có sự bùng nổ thực sự nhờ M1, sau đó là sự sụt giảm đột ngột trong FY2023, giảm gần 27%, sau đó phục hồi chậm, vẫn chưa trở lại mức đỉnh. Wearables tăng từ 30,6 tỷ lên đỉnh 41,2 tỷ, sau đó giảm xuống 35,7 tỷ, đã vượt qua điểm ngoặt tăng trưởng. iPad là đường im lặng nhất, dao động trong khoảng 26,7 tỷ đến 31,9 tỷ trong sáu năm, không có bất kỳ sự bùng nổ cấu trúc nào.

iPhone đã chống đỡ được, nhờ vào quán tính. Sự bùng nổ thực sự mang tính cấu trúc, chỉ có hai năm được M1 thúc đẩy. Giờ đây ông sẽ giao kỹ thuật phần cứng cho Srouji, và tự mình quản lý toàn bộ Apple.

Hóa đơn Tim Cook để lại

Apple mà Ternus tiếp quản, cấu trúc tài chính đã hoàn toàn khác so với mười lăm năm trước.

Theo các báo cáo thường niên của Apple (10-K), doanh thu dịch vụ tăng từ 19,9 tỷ USD năm 2015 lên 109,2 tỷ USD năm tài chính 2025, tốc độ tăng trưởng kép hàng năm vượt 18%, tỷ trọng trong tổng doanh thu tăng từ 8,5% lên 26,3%. Cùng kỳ, doanh thu sản phẩm tăng từ 213,9 tỷ lên 307 tỷ, nhưng tỷ trọng bị thu hẹp từ 91,5% xuống dưới 74%. Trong 15 năm, Cook đã định hình lại hoàn toàn logic lợi nhuận của một công ty phần cứng, dựa vào dịch vụ.

Sự định hình lại này, có một chú thích số liệu rõ ràng. Theo các báo cáo thường niên của Apple, năm 2017 biên lợi nhuận gộp của mảng dịch vụ Apple khoảng 55%, mảng sản phẩm khoảng 34,2%, chênh lệch 20,8 điểm phần trăm. Đến năm tài chính 2025, biên lợi nhuận gộp dịch vụ tăng lên 75%, biên lợi nhuận gộp sản phẩm về cơ bản giậm chân tại chỗ, duy trì ở mức 36,8%, chênh lệch mở rộng lên 38,2 điểm phần trăm. Cứ mỗi đô la Apple chuyển từ sản phẩm sang dịch vụ, đóng góp lợi nhuận gộp sẽ tăng thêm khoảng 38 cent.

Khoảng cách kéo này, sẽ không thu hẹp chỉ vì thay đổi CEO. Nếu Ternus chuyển nguồn lực trở lại tập trung vào phần cứng, biên lợi nhuận gộp sản phẩm gần 37%, bản thân nó không thấp, nhưng không gian cải thiện gần như hoàn toàn phụ thuộc vào phí bảo hiểm sản phẩm, chứ không phải sự dịch chuyển cấu trúc. Đây là một bài toán số học, không phải một lựa chọn.

Còn một chi tiết bị hầu hết các bài báo bỏ qua. Cùng lúc từ chức CEO, Cook sẽ trở thành Chủ tịch Điều hành của Apple. Đây không phải là chức vụ danh dự. Chủ tịch Điều hành thường giữ lại ảnh hưởng thực chất đối với định hướng chiến lược, tham gia vào các quyết định trọng đại, đại diện cho công ty ở cấp độ chính trị và ngành công nghiệp. Chủ tịch không điều hành hiện tại, Arthur Levinson, sẽ đồng thời chuyển sang làm Giám đốc Độc lập Chính.

Lần bàn giao này, không phải là mô hình Tim Cook rời sân khấu ngay sau khi từ chức năm 2011. Cook sẽ ở lại trên bàn cờ.

Phong cách của Ternus được mô tả là điềm tĩnh, tập trung, dễ gần, xây dựng ảnh hưởng thông qua thành quả sản phẩm chứ không phải hình ảnh cá nhân, khá tương đồng với Cook. Sự tương đồng này là yếu tố ổn định trong giai đoạn chuyển giao, nhưng nó cũng có nghĩa là: Sự chuyển hướng kiểu "xóa sạch làm lại" mà thị trường mong đợi, không nằm trong kịch bản của lần bàn giao này.

Apple mà Ternus tiếp quản, lần cuối cùng trả lời câu hỏi "nền tảng tính toán tiếp theo là gì", là bằng một màn hình đeo đầu trị giá 3.499 USD. Sản lượng xuất xưởng dưới 90.000 đơn vị, đã ngừng sản xuất.