Bài viết gốc của Jeff John Roberts, Tạp chí Fortune
Tổng hợp gốc: Luffy, Tin tức tầm nhìn xa
Hồ Carnegie, nằm ở phía đông của Đại học Princeton ở trung tâm New Jersey, dài ba dặm. Hồ lấp lánh, rợp bóng cây và là nơi sinh sống của thiên nga, diệc và các động vật hoang dã khác. Năm 2011, sinh viên năm nhất Nader Al-Naji đã dành nhiều buổi sáng ở đây để tập luyện từ lúc bình minh với các thành viên còn lại trong đội chèo thuyền. Nhiều đồng đội chèo thuyền ở Princeton của anh đã đạt được thành công lớn, trở thành vận động viên Olympic và giám đốc điều hành tại các công ty nổi tiếng như JPMorgan Chase và Tesla.
Al-Naji là một tài năng thực sự đã giành được vị trí của mình trong giới thượng lưu nước Mỹ. Ông đã bán tầm nhìn thay đổi thế giới của mình cho giới thượng lưu ở Thung lũng Silicon và các nhà đầu tư sau đó mô tả ông là một nhà sáng lập công ty khởi nghiệp độc đáo. Al-Naji cuối cùng đã thuyết phục được những công ty như Sequoia Capital, Google và Bain Capital đầu tư hàng trăm triệu đô la vào công ty khởi nghiệp của mình. Nhưng tầm nhìn táo bạo của ông lại dựa trên trí tưởng tượng.
Liên doanh đầu tiên của Al-Naji, nỗ lực xây dựng một công ty khởi nghiệp về tiền điện tử quá tốt để trở thành sự thật, đã thất bại, nhưng ông đã thuyết phục các nhà đầu tư rằng đó là một bài học kinh nghiệm. Chẳng bao lâu, anh ta xuất hiện trở lại với một kế hoạch thậm chí còn táo bạo hơn: Anh ta tung ra một mạng xã hội có tên "Diamondhands" biến hồ sơ xã hội của người khác thành các giao dịch tiền điện tử mà không được phép. Dự án cuối cùng đã thất bại.
Bất chấp hai thất bại mà nhìn lại thì đều dựa trên những ý tưởng viển vông, nhiều người ủng hộ Al-Naji vẫn tiếp tục tin tưởng vào ông. Tuy nhiên, đến tháng 7 năm nay, vận may của Al-Naji đã chấm dứt. Bộ Tư pháp đã bắt giữ anh ta và cùng với Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch Hoa Kỳ (SEC), cáo buộc anh ta biển thủ tiền của các nhà đầu tư, sống một cuộc sống xa hoa ở Beverly Hills và chuyển 1 triệu đô la tiền mặt cho gia đình anh ta. Al-Naji gọi những lời buộc tội là một "sai lầm" của chính phủ Hoa Kỳ.
Ở một mức độ nào đó, những trò tai quái của Al-Naji chỉ là một câu chuyện khác về một ông trùm tiền điện tử lừa dối những người ủng hộ ông ta. Nhưng nó cũng đặt ra một câu hỏi sâu sắc hơn: Diamondhands đã lừa dối những nhà đầu tư “thông minh nhất”, giới thượng lưu ở Thung lũng Silicon như thế nào? Đồng thời, nó cũng đặt nhà đầu tư nổi bật nhất trong số này, công ty đầu tư mạo hiểm Andreessen Horowitz (a16z), vào một vai trò khó xử: nạn nhân lừa đảo và nhân chứng bị truy tố.
Nader Al Naji, người sáng lập Basis
Thời đại Princeton
Nick Bax là Giám đốc điều hành của một công ty điều tra tiền điện tử và thường xuyên làm chứng trước tòa với tư cách là nhân chứng chuyên môn. Anh nhớ lại những ngày đào tạo mệt mỏi tại Đại học Princeton, nơi anh dành 25 giờ mỗi tuần để đào tạo, những chàng trai trẻ đầy tham vọng luôn cố gắng vượt lên nhau. Ngay cả giữa đám đông như vậy, Al-Naji vẫn có thể nổi bật.
“Mọi người đều biết Al-Naji,” Bax nói “Anh ấy chèo thuyền rất nhanh và hướng ngoại. Chúng tôi biết anh ấy là người đầy tham vọng và đặc biệt ngay cả theo tiêu chuẩn của Princeton.”
Khi theo học tại Đại học Princeton, Al-Naji cũng có một sở thích khác thường: tiền điện tử. Theo hồ sơ LinkedIn của anh ấy, anh ấy đã tốt nghiệp hạng ưu sớm một năm và “khai thác khoảng 23 Bitcoin bằng cách sử dụng điện miễn phí trong khuôn viên trường”.
Sau khi tốt nghiệp ngành khoa học máy tính, Al-Naji đi theo con đường sự nghiệp giống như nhiều sinh viên tốt nghiệp Ivy League hàng đầu khác, làm việc cho các công ty nổi tiếng về tài chính và công nghệ, như quỹ phòng hộ DE Shaw và Google. Tuy nhiên, vào giữa năm 2017, Al-Naji rời gã khổng lồ tìm kiếm để bắt đầu công việc kinh doanh riêng. Ông trở thành người sáng lập và CEO của một công ty khởi nghiệp tiền điện tử có tên Basis.
Công ty khởi nghiệp mới này thể hiện những đặc điểm chính trong các dự án của Al-Naji: một tầm nhìn táo bạo và đột phá được bao bọc trong những thuật ngữ kỹ thuật mà nếu bạn tìm hiểu sâu hơn, hóa ra nó quá tốt để có thể trở thành sự thật.
Basis là một loại tiền điện tử ổn định mới, thứ hỗ trợ sự ổn định giá trị của nó không phải là tài sản dự trữ thông thường mà là sức mạnh thuật toán tuyệt vời. Nếu giá của Basis tăng trên 1 đô la, hệ thống sẽ phát hành cổ phiếu mới có thể đổi lấy stablecoin, do đó sẽ đẩy giá xuống. Nếu giá giảm xuống dưới 1 USD, Basis sẽ bán trái phiếu với giá chiết khấu và sau đó trái phiếu có thể được mua lại toàn bộ.
Nhiều người ở Basis tỏ ra hoài nghi. Một nhà quan sát tiền điện tử gọi Basis là một trò lừa đảo từ chì đến vàng, lưu ý rằng Basis dựa trên "nguyên tắc nhập trước, xuất trước, sơ đồ kim tự tháp cổ điển". (Những người hoài nghi về cơ sở cuối cùng đã được minh oan ba năm sau đó vào năm 2021 khi Terra, một dự án stablecoin thuật toán khác có thiết kế tương tự, lừa đảo hơn 200 triệu đô la của các nhà đầu tư và gây ra sự sụp đổ lớn trong ngành tiền điện tử.)
Bất chấp nền tảng tài chính không ổn định của Basis, Al-Naji đã nhanh chóng huy động được 133 triệu USD từ các nhà đầu tư giàu có, bao gồm Andreessen Horowitz, Google Ventures, Bain Capital Ventures và cựu thống đốc Cục Dự trữ Liên bang.
Tuy nhiên, chín tháng sau thành công gây quỹ ban đầu vào tháng 10 năm 2017, dự án Basis đã thất bại. Sau sự cường điệu ban đầu và một thời gian tạm lắng, Al-Naji thông báo rằng dự án Basis đã bị hủy do những thách thức về quy định và số tiền còn lại sẽ được trả lại cho các nhà đầu tư sau khi trừ các khoản phí phát sinh.
Tuy nhiên, một nhà đầu tư mạo hiểm đã đầu tư vào dự án bày tỏ sự hoài nghi về lời giải thích công khai này, nói với Fortune rằng Al-Naji chọn không tiếp tục với Basis vì anh ấy không nghĩ nó sẽ hiệu quả.
Dù lý do thất bại của Basis là gì thì cũng không thể tưởng tượng được rằng một nhóm nhà đầu tư hiểu biết lại có thể đặt cược vào dự án, vì nó dường như đi ngược lại các quy luật kinh tế cơ bản. Một lời giải thích cho rằng bản chất của đầu tư mạo hiểm là chấp nhận rủi ro và thử những ý tưởng có vẻ điên rồ. Một lời giải thích khác là các nhà đầu tư đánh giá cao cá nhân Al-Naji.
Nhiều nhà đầu tư mạo hiểm phụ thuộc rất nhiều vào cái gọi là kết hợp khuôn mẫu: tìm kiếm những doanh nhân tương tự với những thành công trước đó. Đối với Al-Naji, anh ấy rất hoàn hảo. Trong các cuộc phỏng vấn cho bài báo này, hai nhà đầu tư mạo hiểm từ các công ty khác nhau hỗ trợ các dự án của Al-Naji đã sử dụng cùng một câu để mô tả về anh ấy: “diễn viên không chính thống”. Mô tả này không chỉ áp dụng cho trình độ học vấn và công việc mà còn cho thái độ tự tin của anh ấy.
Một nhà đầu tư mạo hiểm khác đã đầu tư vào Al-Naji lưu ý rằng Al-Naji, giống như một nhân vật tiền điện tử khét tiếng khác, đã lợi dụng xu hướng khớp mẫu của cộng đồng đầu tư mạo hiểm.
"Nhìn lại, họ có những đặc điểm tính cách rất giống nhau. Al-Naji giống như Sam Bankman-Fried. Anh ấy nói nhanh đến mức không phải lúc nào bạn cũng có thể hiểu anh ấy đang nói gì, nhưng anh ấy có vẻ là một người chính trực. Người tốt," nhà đầu tư mạo hiểm nói.
Nhà đầu tư mạo hiểm thứ tư, người đã đầu tư vào hai công ty khởi nghiệp của Al-Naji, đưa ra cái nhìn tỉnh táo hơn dựa trên kinh nghiệm trước đây của ông khi đánh giá những sai lầm của người sáng lập.
Nhà đầu tư mạo hiểm nói: “Một nửa công việc trong tất cả những câu chuyện này là cố gắng tìm hiểu xem ai đó là kẻ tâm thần hay người tự ái. đối với tôi, có vẻ như anh ấy có xu hướng là một người tự ái."
Trong khi đó, câu hỏi đã được đặt ra về cách Al-Naji tiêu số tiền mà anh ta không trả lại. Al-Naji cho biết ông đã hoàn lại hơn 90% số tiền đầu tư vào Basis. Vào năm 2021, anh ấy giải thích với TechCrunch: “10 triệu đô la mà tôi không trả lại cho các nhà đầu tư thực ra đã được chi cho luật sư.”
Tuy nhiên, một số nhà đầu tư của Al-Naji bày tỏ sự không tin rằng một công ty khởi nghiệp nhỏ đã chi 10 triệu USD cho luật sư chỉ trong vài tháng.
Diamondhands ra đời
Vào năm 2021, cơn sốt tiền điện tử lớn nhất trong lịch sử đang diễn ra sôi nổi. Elon Musk đã đẩy Dogecoin lên mức cao nhất mọi thời đại với sự xuất hiện của Saturday Night Live, khi những người đam mê tiền điện tử đổ xô đổ hàng triệu USD vào con khỉ kỹ thuật số. Tại Thung lũng Silicon và New York, các công ty đầu tư mạo hiểm đã tích lũy được hàng tỷ đô la tài trợ để đầu tư vào các dự án tiền điện tử.
Đây là thời điểm hoàn hảo để Al-Naji thực hiện bước đi tiếp theo của mình. Khi xuất hiện trở lại, anh ta xuất hiện với cái tên "Diamondhands", một nhân vật ẩn danh. Anh ta sẽ khởi chạy một mạng xã hội phi tập trung và sau đó biến mất trong sương mù của Internet, giống như người tạo ra Bitcoin Satoshi Nakamoto đã làm cách đây nhiều năm.
Khi Al-Naji thành lập Basis, ông coi đây là một bước đột phá trong kinh tế. Kế hoạch của ông cho mạng xã hội thậm chí còn lớn hơn. Bitclout sẽ phá vỡ các công ty như Facebook và Twitter bằng một nền tảng mới mà không có bất kỳ máy chủ kiểm soát hoặc tập trung nào. Nó sẽ chạy "chỉ trên mã và mã thông báo."
Để ra mắt BitClout, Al-Naji đã mượn cái gọi là kỹ thuật hack tăng trưởng của Thung lũng Silicon, BitClout đã thu thập hồ sơ của 15.000 người dùng Twitter để đưa vào mạng mới. Bản thân trang web này trông giống như một sản phẩm nhái Twitter được tạo ra vội vàng.
Cái tên Bitclout gợi nhớ đến Klout, một mạng xã hội thất bại chuyên xếp hạng mọi người dựa trên tầm ảnh hưởng của họ, với nhiều lời chỉ trích dự án là “Yelp dành cho mọi người”. Al-Naji đưa khái niệm này tiến thêm một bước nữa, khuyến khích người dùng Bitclout mua và bán token có giá trị gắn liền với danh tính của những người trên trang web. Người dùng phải đổi Bitcoin của họ lấy tiền điện tử mới của mạng.
Giống như Basis, ý tưởng này có vẻ sớm. Đầu tiên, không ai có thể giải thích công nghệ mà Al-Naji chào hàng là chạy "chỉ trên mã và mã thông báo". Đồng thời, quyết định của Al-Naji về việc phổ biến trước mạng lưới các hồ sơ Twitter hiện có được coi là hành vi vi phạm nghiêm trọng quyền sở hữu trí tuệ.
Sau đó, có sự huyền bí sai lầm xung quanh “Diamondhands”, một cái tên lấy cảm hứng từ tiếng lóng tiền điện tử dành cho những người không bán khi thị trường sụt giảm, nhưng điều đó không che giấu sự thật rằng Al-Naji là động lực đằng sau Bitclout.
Khi Al-Naji ra mắt trang web Bitclout vào tháng 3 năm 2021, anh ấy đã chia sẻ URL của trang web với những người khác, lơ đãng bảo họ đừng lan truyền nó. Khi liên kết lan truyền, Al-Naji tuyên bố đó là một tai nạn, mặc dù tất cả các dấu hiệu đều chỉ ra rằng nó chỉ là một phần của kế hoạch hack tăng trưởng.
Trong khi thất bại trước đó của Basis có thể khiến các nhà đầu tư tránh xa Al-Naji thì thị trường tiền điện tử lại trở nên điên cuồng. Tổ chức nổi tiếng không chỉ đầu tư lại vào Al-Naji mà còn đồng ý hợp tác với vụ lừa đảo của Diamondhands để che giấu danh tính của anh ta.
Nhiều tháng trước khi Bitclout ra mắt, các công ty bao gồm Andreessen Horowitz và Coinbase Ventures đã ký thỏa thuận với Al-Naji để mua token với giá bán trước là 6 USD (hoặc 16 USD cho những người mua sau). Trong khi nhiều người ủng hộ Bitclout cũng đầu tư vào Basis, dự án mới cũng thu hút những người mới như Sequoia, một công ty đầu tư mạo hiểm tiền điện tử sau đó đã lỗ 214 triệu USD khi đầu tư vào Sam Bankman-Fried.
Theo cách đối xử tương tự như SBF trong những ngày đầu thành lập, Sequoia Capital đã đưa ra một hồ sơ tâng bốc về “Diamondhands”. Phần giới thiệu giải thích tại sao BitClout không có giám đốc điều hành, ban giám đốc hoặc bất kỳ cơ chế công ty tiêu chuẩn nào khác có thể cung cấp trách nhiệm giải trình.
Sequoia viết rằng công ty “BitClout không có Giám đốc điều hành, hội đồng quản trị hoặc cổ đông, chỉ có người nắm giữ token. Họ tin rằng một tổ chức mở, dựa trên blockchain mà định hướng do cộng đồng quyết định sẽ hoạt động tốt hơn mô hình kinh doanh dựa trên quảng cáo truyền thống của truyền thông xã hội”. đã không trả lời nhiều yêu cầu bình luận cho bài viết này.
Sau khi BitClout ra mắt, những người mua token sớm đã nhanh chóng kiếm được nhiều tiền khi giá token cùng tên của trang web tăng vọt lên gần 200 USD. Tuy nhiên, khoảng thời gian vui vẻ không kéo dài được bao lâu, Al-Naji một lần nữa tuyên bố sẽ từ bỏ dự án, cho rằng đây luôn là "phiên bản thử nghiệm beta" và lẽ ra không nên phát triển đến thời điểm này. Thay vào đó, anh ta sẽ đầu tư số tiền thu được từ Bitclout, giá token đã chạm mức 0, vào một dự án khác nhằm phân cấp mạng xã hội. Trong khi đó, các nhà đầu tư bán lẻ đã đổi Bitcoin lấy mã thông báo Bitclout trên trang web nhận thấy rằng họ không thể đổi mã thông báo của mình lấy Bitcoin.
SEC cho biết Al-Naji đã huy động được 257 triệu đô la bằng cách bán mã thông báo Bitclout cho các nhà đầu tư và công chúng, và trái với tuyên bố “chỉ mã thông báo và mã”, anh ta có quyền truy cập trực tiếp vào quỹ. Trong các tài liệu của tòa án, SEC cáo buộc anh ta sử dụng số tiền thu được từ Bitclout để thanh toán hóa đơn thẻ tín dụng và một ngôi nhà sáu phòng ngủ ở Beverly Hills, cũng như tặng gần 3 triệu USD quà tặng cho gia đình anh ta. Theo tài liệu của tòa án, số phận của số tiền còn lại vẫn chưa rõ ràng.
nhân chứng ngôi sao
a16z có trụ sở chính trên Đường Sand Hill, một con đường đẹp như tranh vẽ chạy từ Xa lộ Liên tiểu bang 280 và đi qua Đại học Stanford. Trong thập kỷ qua, a16z đã tận dụng thành công to lớn của các khoản đầu tư ban đầu vào các công ty như Facebook và Airbnb để xây dựng một đế chế kinh doanh trị giá hàng tỷ đô la và gần đây hơn là gây ảnh hưởng đến chính trị và văn hóa. Công ty cũng quảng bá huyền thoại của riêng mình một cách tích cực và hiệu quả, một số người còn đùa rằng đây là một công ty PR đội lốt một công ty đầu tư mạo hiểm.
Gần đây, a16z đã mang một danh tính mới, bất ngờ: Nó được gắn mác là nạn nhân lừa đảo, "Nhà đầu tư 1", trong một vụ án của Bộ Tư pháp buộc tội Al-Naji về hành vi phạm tội.
Vai trò của a16z trong vụ này thật đáng ngạc nhiên vì họ chỉ đầu tư 3 triệu USD vào vụ Bitclout. Đó là một khoản tiền nhỏ đối với một công ty thường xuyên rót 100 triệu USD trở lên vào các công ty khởi nghiệp và một công ty nhạy cảm với dư luận tiêu cực.
“Thông thường, các quỹ không phản bội các doanh nhân mà họ đầu tư vào. Họ chỉ âm thầm chịu lỗ”, một luật sư về tiền điện tử quen thuộc với Bitclout nói với Fortune. “Khi một quỹ thua lỗ, họ không bắt các doanh nhân phải chịu trách nhiệm mà chỉ tự mình gánh chịu”.
Các nhà đầu tư mạo hiểm được phỏng vấn đã đồng ý, lưu ý rằng các công ty không muốn tham gia vào các thủ tục pháp lý công cộng vì sợ tạo ấn tượng rằng họ không thân thiện với những người sáng lập công ty khởi nghiệp mà họ hỗ trợ. Theo luật sư về tiền điện tử, vai trò nhân chứng của a16z có thể đã bị ép buộc.
Renato Mariotti, cựu công tố viên liên bang hiện là luật sư bào chữa cổ trắng tại Paul Hastings, cho biết sự sắp xếp này phù hợp với chiến lược thường xuyên của Bộ Tư pháp trong những trường hợp như vậy. Ông nói: “Sẽ thuyết phục hơn khi nạn nhân nói: 'Tôi mất tiền và họ đã nói dối'.
a16z từ chối bình luận về bài viết này, nhưng công ty dường như không có bất kỳ ác ý nào đối với Al-Naji sau sự cố Bitclout. Trên thực tế, a16z dường như đã đồng ý với kế hoạch của Al-Naji là đầu tư tiền của Bitclout vào một liên doanh mạng xã hội mới có tên Deso Foundation. Theo dữ liệu của Crunchbase, Deso Foundation, có bề ngoài là phi tập trung và được thiết kế để hỗ trợ các doanh nghiệp tiền điện tử khác, chỉ thực hiện ba khoản đầu tư nhỏ, trong đó gần đây nhất là vào đầu năm 2023.
Các mục tiêu tài trợ của DeSo bao gồm AODAO của nền tảng Al-Naji, nhằm mục đích hình thành một cộng đồng phi tập trung và cho phép mọi người đầu tư vào NFT. Trong một cuộc phỏng vấn năm 2002, Al-Naji giải thích với tôi rằng DAODAO đại diện cho “cơ hội tiếp theo cho quyền sở hữu thực sự của người dân”.
Giữa tháng 7 năm nay, Al-Naji bị bắt ở Los Angeles và bị buộc tội lừa đảo tại tòa án liên bang. Mariotti nói rằng nếu Al-Naji bị kết tội, anh ta có thể phải đối mặt với án tù từ 3 đến 6 năm. Các luật sư của Al-Naji, những người đã thuê luật sư từ một số công ty luật hàng đầu, đang đàm phán với Bộ Tư pháp, nhưng cho đến nay các bên vẫn chưa đạt được thỏa thuận giải quyết hoặc đưa ra lời bào chữa chính thức cho các cáo buộc hình sự, tài liệu tòa án cho thấy.
Hiện tại, Al-Naji có vẻ không lo lắng về những rắc rối pháp lý của mình. Khi được yêu cầu chia sẻ phiên bản sự kiện của mình, anh ấy đã lịch sự từ chối.
"Tôi thực sự muốn giúp đỡ, nhưng hiện tại tôi phải tiến hành một cách thận trọng. Tuy nhiên, tôi tin rằng đây sẽ là một bài viết sâu sắc và tôi chắc chắn sẽ liên hệ với bạn ngay khi có thể kể đầy đủ sự thật", anh ấy trả lời trên Điện tín.
Đồng thời, anh ấy rất tích cực trên nền tảng truyền thông xã hội mới có tên Diamond và người hâm mộ của anh ấy lo ngại rằng việc bắt giữ anh ấy có thể trì hoãn việc ra mắt token có tên Focus như đã hứa. Anh ấy đã cố gắng xoa dịu những lo ngại đó bằng một loạt bài đăng bằng video và văn bản, trong đó có một bài cho rằng chính phủ Hoa Kỳ đã mắc sai lầm khi buộc tội anh ấy và vấn đề sẽ được làm sáng tỏ.
"Nhưng sau một số suy nghĩ và thảo luận, tác động của vụ việc là không rõ ràng, thậm chí nó có thể có tác động tích cực. Một mặt, nếu có thông tin theo dõi tiêu cực khi chúng tôi ra mắt Focus, điều đó có thể làm tổn hại đến sự sẵn lòng của mọi người đối với chia sẻ ứng dụng. Mặt khác, nếu có thông tin theo dõi tiêu cực khi chúng tôi ra mắt Focus, điều đó có thể ảnh hưởng đến sự sẵn lòng chia sẻ ứng dụng của mọi người, điều này cũng sẽ khiến nhiều người biết đến nó hơn", Al-Naji viết.
IOS
Android