Nhận được khoản đầu tư bí mật 100 triệu USD từ a16z, tại sao giấc mơ mã hóa của Kickstarter lại khó thành hiện thực?

Tác giả gốc: Leo Schwartz, Jessica Mathews, Tạp chí Fortune

Tổng hợp gốc: Luffy, Tin tức tầm nhìn xa

Vào đầu tháng 12 năm 2021, nhân viên của công ty khởi nghiệp huy động vốn cộng đồng Kickstarter nhận được tin về một vận may trời cho: một tổ chức đầu tư muốn mua một số cổ phiếu của họ. Tin tức này đã gây xôn xao trong công ty và mặc dù các nhân viên đã tích lũy cổ phần trong công ty trong nhiều năm nhưng nhiều người đã từ bỏ hy vọng bán được.

Kickstarter mà họ đang làm hiện nay rất khác so với công ty khởi nghiệp nổi tiếng năm 2009, công ty đã tung ra các dự án lan truyền như Cards Against Humanity và Peloton. Có một thời gian, Kickstarter đã được các doanh nhân cũng như công chúng khen ngợi, thậm chí còn đạt được thành tựu kinh doanh đáng mơ ước: tên của nó đã trở thành một danh từ vì mọi người coi Kickstarter đồng nghĩa với các hoạt động huy động vốn từ cộng đồng trên Internet.

Vào thời điểm đó, khuynh hướng chống doanh nghiệp và tinh thần bình dân của công ty đã thu hút các nhà đầu tư nổi tiếng và giúp định hình bối cảnh công nghệ thời kỳ đầu ở New York. Các sự kiện của nó, từ buổi ra mắt phim đến các lễ hội trên sân thượng và hoạt động gây quỹ lan truyền, là bằng chứng cho thấy các ý tưởng kinh doanh sáng tạo có thể tìm được nguồn tài trợ bên ngoài Thung lũng Silicon và các nghệ sĩ có thể nhận được sự ủng hộ từ người hâm mộ.

Nhưng hơn một thập kỷ sau khi ra mắt, Kickstarter đã đánh mất vinh quang trước đây và chứng kiến ​​hàng loạt sự thay đổi CEO. Kickstarter vào năm 2021 mang lại rất ít lợi ích cho các nhà đầu tư tiềm năng mà còn gây đau đầu. Sự tăng trưởng đã chững lại đối với công ty khởi nghiệp, kiếm tiền bằng cách nhận một khoản hoa hồng nhỏ khi một dự án trên nền tảng đạt đến ngưỡng cấp vốn. Sau phong trào công đoàn quyết liệt, nền văn hóa mà công ty từng cảm thấy tốt đẹp đã không còn, thay vào đó là bầu không khí văn hóa không có lợi cho sự phát triển của công ty. Nhiều người tin rằng cổ đông mới sẽ kế thừa quyền sở hữu một thương hiệu đã lỗi thời.

Đối với nhân viên Kickstarter và các nhà đầu tư ban đầu, khoản tài trợ bất ngờ giống như một cơ hội để bắt đầu lại. Suy cho cùng, đây không phải là một khoản tài trợ nhỏ để duy trì hoạt động mà là một khoản đầu tư đáng kinh ngạc trị giá 100 triệu USD, giúp định giá công ty khởi nghiệp ở mức 400 triệu USD. Nhưng có một nhược điểm, khoản đầu tư này xuất phát từ dự đoán Kickstarter đang cố gắng chuyển hướng sang không gian blockchain khi nhà tài trợ mới của nó, quỹ tiền điện tử của gã khổng lồ đầu tư mạo hiểm Andreessen Horowitz, đang tìm cách thúc đẩy chu kỳ cường điệu mới nhất.

Cơn gió may mắn này có thể là động lực mà công ty cần để điều chỉnh lại và đi theo hướng phù hợp. Thay vào đó, việc chuyển đổi sang blockchain đã gây ra phản ứng gay gắt từ cộng đồng người sáng tạo và người hâm mộ mà công ty dựa vào, dẫn đến việc mất đi các dự án lớn và ảnh hưởng đến danh tiếng. Tình trạng hỗn loạn cho thấy ngay cả những công ty khởi nghiệp hứa hẹn nhất cũng có thể lạc lối, đồng thời nêu bật những thách thức trong việc theo đuổi sứ mệnh làm điều tốt trên cơ sở được tài trợ mạo hiểm.

rắc rối trên thiên đường

Khi Kickstarter ra mắt vào năm 2009, nó là đội tiên phong của một nhóm các công ty khởi nghiệp ở New York như Etsy hay Foursquare đã thách thức các đối tác ở Bờ Tây bằng cách tập trung vào nghệ thuật và văn hóa, trái ngược với cách tiếp cận ưu tiên nhà phát triển của các dự án Vùng Vịnh như Google và Facebook.cảm xúc.

Ý tưởng cho Kickstarter (nơi một nghệ sĩ hoặc người sáng tạo yêu cầu công chúng tài trợ cho album mới, trò chơi board game hoặc truyện tranh của họ) đến từ Perry Chen, một cựu DJ, người đã bắt đầu ý tưởng này sau khi gặp khó khăn trong việc gây quỹ để biểu diễn một buổi hòa nhạc trong New Orleans Lễ hội nhạc Jazz của công ty này. Nhà đầu tư mạo hiểm nổi tiếng nhất của công ty là Fred Wilson, người đã đầu tư sớm vào các công ty như Tumblr và Twitter và Union Square Ventures của ông có lẽ là công ty đầu tư mạo hiểm mang tính biểu tượng nhất của New York.

Kickstarter bắt đầu trong một căn gác xép trần thiếc đầy phong cách ở Lower East Side của Manhattan, với cửa trước phủ đầy hình vẽ bậy và nhãn dán có dòng chữ Ăn cứt. Công ty kết nối người dùng với nhau thông qua các sự kiện, tổ chức liên hoan phim thường niên đầu tiên vào năm 2010 trên tầng thượng của Old American Cannery ở Gowanus, Brooklyn. Các đoạn clip từ các dự án do nền tảng tài trợ phát trên màn hình, bao gồm các điệu nhảy được dàn dựng bắt chước các loài thực vật và động vật có nguy cơ tuyệt chủng, trong khi ban nhạc kèn đồng do Kickstarter hậu thuẫn chiêu đãi những vị khách xếp hàng mua bánh nướng và nước ngọt thủ công từ dự án thực phẩm gây quỹ từ cộng đồng Performance.

Những nhân viên ban đầu nhớ đến một công ty coi trọng sự sáng tạo và đặc tính có ý thức xã hội hơn là đặc tính tăng trưởng bằng mọi giá của một công ty khởi nghiệp điển hình ở Thung lũng Silicon. Thay vì đi theo con đường đầu tư mạo hiểm điển hình là mất tiền để đạt được mức tăng trưởng như gậy khúc côn cầu, công ty khởi nghiệp ở Brooklyn này nhận chiết khấu và phí 5% từ các dự án được tài trợ thành công, một mô hình đã giúp Kickstarter phát triển ở vị trí thứ hai. .

Mô hình này đã thu hút sự chú ý rộng rãi trên Internet và đạt được thành công đột phá, bao gồm cả trong bộ phim hài Fleabag của Phoebe Waller-Bridge trên BBC (đã giành được giải Emmy) và tai nghe VR Oculus Rift (sau này được phát hành với tên 20. Được bán cho Facebook với giá 100 triệu USD) . Sau khi loạt phim nổi tiếng bị Hulu hủy bỏ vào năm 2013, Rob Thomas, người dẫn chương trình Veronica Mars, đã chuyển sang Kickstarter để quyên góp 5,7 triệu USD cho một bộ phim. Đây là dự án được tài trợ nhiều nhất trên Kickstarter cho đến nay và là minh chứng cho sứ mệnh trao lại quyền lực cho người sáng tạo.

Một cựu nhân viên Kickstarter nói với Fortune: Nghệ thuật vì nghệ thuật thực sự quan trọng. Việc một dự án có tạo ra lợi nhuận cho các nhà đầu tư hay không không chỉ phụ thuộc vào việc dự án đó có thành công hay không.

Kickstarter đã sớm nói rõ rằng đó không phải là con đường dẫn đến sự giàu có, nhưng các nhà đầu tư vẫn đổ tiền vào, bao gồm cả vòng 10 triệu USD vào năm 2011. Những người ủng hộ ban đầu bao gồm người đồng sáng lập Meetup Scott Heiferman, người đồng sáng lập Vimeo Zach Klein và nam diễn viên Arrested Development David Cross. Chris Dixon (hiện là người sáng lập tiền điện tử a16z) cũng tham gia với tư cách là một nhà đầu tư thiên thần.

Mọi người dường như đều hiểu rằng Kickstarter không được xây dựng để mang lại lợi nhuận khổng lồ. Trong một bài đăng trên blog năm 2013, Wilson lưu ý rằng Kickstarter không cần sự trợ giúp từ các công ty đầu tư mạo hiểm (mặc dù họ vẫn đóng góp): Nó chưa bao giờ phải chấp nhận nguồn tài trợ từ bên ngoài, cũng như chưa làm gì nhiều để tối ưu hóa lợi nhuận của mình. Rất nhiều thứ. Một nhà đầu tư ban đầu khác nói với Fortune rằng họ bỏ tiền vào vì họ chỉ thích ý tưởng này, không bao giờ mong đợi nó mang lại lợi nhuận tài chính.

Tuy nhiên, những cảm giác tốt đẹp ban đầu trên Kickstarter nhanh chóng bị thay thế bằng một cảm xúc khác: cảm giác hỗn loạn chung. Công ty bắt đầu luân chuyển CEO khi người đồng sáng lập Kickstarter Yancey Strickler kế nhiệm Chen vào năm 2014, mặc dù Chen sẽ giữ vai trò quản lý trong những năm tới.

Sau đó vào năm 2015, Kickstarter đã thực hiện bước đi hiếm hoi là trở thành một tập đoàn công ích, một loại hình công ty mà tổ chức vì lợi nhuận đồng ý đáp ứng các tiêu chuẩn xã hội và môi trường. Podcast do nhân viên sản xuất mô tả một công ty công ích như một cơ cấu pháp lý bảo vệ Kickstarter khỏi các nhà đầu tư đang cố gắng rút lui hoặc bán công ty. Một nhân viên nói trên podcast: “Việc tái tổ chức thành một công ty lợi ích công sẽ làm mờ ranh giới giữa giá trị cá nhân và giá trị công ty. “Những người sáng lập của chúng tôi thường mô tả một công ty lợi ích công là một cấu trúc cho phép một công ty hoạt động giống như một công ty được điều hành bởi không chỉ là lợi nhuận. Nó hoạt động giống như một tổ chức được định hướng.

Chen củng cố thông điệp đó khi ông trở lại làm Giám đốc điều hành vào năm 2017, nhắc lại những tuyên bố trước đó rằng Kickstarter sẽ không bao giờ IPO hoặc bị mua lại. Việc đặt ra các ưu tiên của công ty đã bắt đầu khiến nhân viên khó chịu. Một nhân viên cho biết: “Tôi thực sự cảm thấy kiệt sức và kiệt sức tột độ và tôi không nghĩ nhân viên có nhiều niềm tin vào Perry”.

Mặc dù Kickstarter đã sớm tìm ra cách kiếm tiền nhưng công ty dường như chưa bao giờ thành công. Năm 2016, số lượng dự án gây quỹ cộng đồng trên nền tảng này vẫn ổn định ở mức khoảng 19.000 dự án mỗi năm và không có dấu hiệu tăng trưởng. Số tiền gây quỹ mà Kickstarter cắt giảm dao động từ năm này sang năm khác, đạt đỉnh điểm trong thời kỳ đại dịch là gần 814 triệu USD.

Số lượng và số lượng dự án được tài trợ trên Kickstarter trong thập kỷ qua

Một nhà đầu tư ban đầu nói với Fortune rằng Kickstarter chưa bao giờ có thể tìm được sự cân bằng giữa tăng trưởng và tuân thủ một điều lệ mới yêu cầu nó phải đảm nhận những nghĩa vụ có giá trị nhưng đắt đỏ đối với xã hội. Bất chấp sứ mệnh cao cả của mình, các nhân viên vẫn gặp khó khăn trong việc tìm kiếm con đường sự nghiệp do rối loạn chức năng do các ưu tiên của công ty cạnh tranh gây ra.

Vào năm 2012, Kickstarter đã chi 7,5 triệu USD vào một tòa nhà thuộc sở hữu của một công ty bút chì ở khu Greenpoint thời thượng của Brooklyn. Tòa nhà này nhanh chóng trở thành hình mẫu cho các văn phòng công nghệ vào giữa những năm 2010, hoàn chỉnh với vườn trên sân thượng, phòng tắm nắng và rạp chiếu phim. . Các nhân viên sẽ đến chơi với bạn bè vào tối muộn thứ bảy và vẫn thấy mọi người đang đi chơi. Một khía cạnh khác là văn hóa làm việc không gò bó, với các dự án bị đình trệ và một số nhân viên chỉ làm việc vài giờ mỗi ngày.

Trong khi đó, công ty tiếp tục gặp khó khăn với chiến lược tăng trưởng của mình. Vào năm 2016, họ đã mua lại một công ty khởi nghiệp có tên Drip để đáp lại nền tảng đăng ký huy động vốn từ cộng đồng đang phát triển nhanh chóng Patreon, nhưng động thái này đã thất bại và kế hoạch đáp trả đối thủ đang lên của Kickstarter đã bị hủy bỏ.

Một nhà đầu tư cho biết: Việc tìm ra thứ gì đó không xung đột với một số sứ mệnh của họ không phải là nhiệm vụ dễ dàng nhất. Có vẻ như điều này đã diễn ra trong vài năm.

Sự bất mãn bắt đầu xuất hiện trong nhân viên, nhiều người gia nhập công ty vì sứ mệnh của công ty, điều mà người ta mô tả là bầu không khí tuyệt vời, mơ mộng. Họ biết cổ phần của họ trong công ty khởi nghiệp sẽ không bao giờ tăng vì lời hứa của Chen sẽ không bao giờ bán công ty.

Vào tháng 3 năm 2019, căng thẳng trong văn hóa làm việc của Kickstarter bùng phát dưới hình thức phong trào công đoàn, một bước đi chưa từng có vào thời điểm đó đối với những nhân viên toàn thời gian tại công ty công nghệ. Giám đốc điều hành mới Aziz Hasan, người lãnh đạo còn lại kế nhiệm Chen, đã triệu tập nhân viên để phản hồi và cho biết công ty sẽ không tự nguyện công nhận công đoàn. Kickstarter sa thải hai nhân viên lãnh đạo chiến dịch công đoàn Cặp đôi này ngay lập tức khởi kiện, cáo buộc startup trả thù trái pháp luật.

Nỗ lực liên minh thất bại của Kickstarter đã phá tan ảo tưởng rằng đây là một kiểu khởi nghiệp khác. Động thái này đã thu hút sự lên án từ những người sáng tạo Kickstarter, bao gồm cả David Cross, người đã lên Twitter để kêu gọi người hâm mộ ủng hộ công đoàn. Những người ủng hộ các dự án tiến bộ được tài trợ thông qua nền tảng này, chẳng hạn như tạp chí Các vấn đề thời sự, đã đe dọa rút tiền tài trợ. Công ty đã sa thải 18% trong số 140 nhân viên của mình ngay sau khi công nhận liên minh, điều mà Hasan cho rằng là do các dự án mới trên nền tảng này sụt giảm.

Đầu năm 2020, đại dịch đã buộc nhân viên Kickstarter phải rời trụ sở Green Point và bắt đầu làm việc từ xa. Trong thời gian này, nền tảng này đã chứng kiến ​​​​sự đột biến ngắn hạn khi những người bị mắc kẹt ở nhà tìm cách hỗ trợ người sáng tạo. Trong khi đó, vốn đầu tư mạo hiểm đã chảy vào các công ty khởi nghiệp khác ở mức và định giá kỷ lục, trong khi giá tiền điện tử đã tăng vọt lên mức cao nhất mọi thời đại, trong đó Bitcoin tăng vọt lên 69.000 USD vào tháng 11 năm 2021. Chỉ một tháng sau, Kickstarter đã công bố kế hoạch blockchain của mình và đưa ra lời đề nghị mua lại trị giá 100 triệu USD.

Đánh bạc trên chuỗi khối

Kickstarter chính là loại công ty có thể thu hút được sự chú ý của nhà đầu tư mạo hiểm mới nổi Chris Dixon. Dixon, người điều hành một công ty khởi nghiệp giới thiệu tên là Hunch vào đầu những năm 2010, thường xuyên viết trên blog được nhiều người đọc của mình về mong muốn quay trở lại một trang web bình đẳng hơn. Anh và các đồng nghiệp tại Founder Collective, một quỹ đầu tư mạo hiểm nhỏ do những nhà sáng lập công nghệ ở New York thành lập, đã đầu tư vào một công ty khác có tên 20×200, nhằm mục đích “dân chủ hóa nghệ thuật” bằng cách chia sẻ doanh thu với các nghệ sĩ.

Dixon và người đồng sáng lập của anh tại Hunch, Caterina Fake, đều đầu tư vào Kickstarter vào năm 2011, giúp công ty khởi nghiệp này trở thành con cưng của làng công nghệ New York. Ngay sau đó, Dixon gia nhập Andreessen Horowitz, nơi anh bắt đầu say mê với blockchain và coi công nghệ này là một cách để đưa Internet trở lại kỷ nguyên nguồn mở. Công ty sẽ thành lập một bộ phận độc lập có tên là “a16z crypto” vào năm 2018 để tập trung vào đầu tư vào blockchain.

Trong vai trò mới là người đứng đầu tiền điện tử a16z, công ty đã huy động được số tiền khổng lồ 2,2 tỷ USD từ quỹ thứ ba của mình, Dixon vẫn giữ liên lạc với Chen. Theo một người quen thuộc với vấn đề này, các thành viên hội đồng Kickstarter, bao gồm cả Chen, đã tiếp cận Dixon vào mùa hè năm 2021 về khoản đầu tư mới vào Kickstarter và đề xuất đề xuất chuyển đổi blockchain làm động lực cho thương vụ. Đối với Dixon, triển vọng đưa một cái tên quen thuộc như Kickstarter vào miền đất hứa Web3 là quá hấp dẫn để có thể bỏ qua.

Thay vì bơm tiền vào Kickstarter để mua vốn cổ phần mới, thương vụ này sẽ được thực hiện dưới dạng chào mua công khai, nghĩa là tất cả tiền mặt mới sẽ được sử dụng để mua cổ phiếu đang lưu hành thuộc sở hữu của các cổ đông khác và không có khoản tiền mặt nào sẽ được chuyển trực tiếp đến Kickstarter. Thay vào đó, nó cho phép nhân viên và nhà đầu tư sớm rút tiền.

Theo những người quen thuộc với vấn đề này, vòng gọi vốn bí mật, với tổng trị giá 100 triệu USD, được dẫn dắt bởi tiền điện tử a16z và bao gồm một số nhà đầu tư nhỏ hơn khác, bao gồm Yes VC, một liên doanh giai đoạn đầu do người đồng sáng lập cũ của Dixon là Fake dẫn đầu. cũng là người đồng sáng lập trang ảnh Flickr.

Mặc dù đây là một khoản tiền lớn đối với một công ty có rất ít doanh thu, nhưng thương vụ này không có gì lạ đối với tiền điện tử a16z. Dixon đã thực hiện các vụ đặt cược tưởng tượng khác để hiện thực hóa tầm nhìn của mình đối với mạng tiền điện tử, chẳng hạn như đồng dẫn đầu hai giao dịch vào năm 2018 cho một công ty khởi nghiệp có tên Dfinity với tổng trị giá hơn 160 triệu đô la. (Dfinity đã vướng vào tranh cãi ngay sau khi ra mắt, với mã thông báo của nó giảm 95%.)

Để đổi lấy nguồn tài trợ hào phóng của a16z, Kickstarter sẽ cố gắng trở thành một công ty Web3. Kế hoạch đầy tham vọng nhưng khó có thể xảy ra này kêu gọi chuyển toàn bộ nền tảng của mình sang một blockchain có tên Celo, một công ty danh mục đầu tư a16z khác. Kickstarter sẽ hoạt động như một giao thức nguồn mở chứ không phải một công ty công nghệ.

Đồng thời, người dùng sẽ có thể tạo nền tảng nhỏ của riêng mình xoay quanh các sở thích thích hợp như anime, thu hút nhiều người hơn và chia sẻ lợi nhuận thông qua Kickstarter. Cấu trúc này lặp lại các mô hình khác như Farcaster, không yêu cầu các nhà tài trợ thanh toán bằng tiền điện tử, nhưng yêu cầu Kickstarter tạo phiên bản nguồn mở mới của phần mềm hiện có, phiên bản này sẽ được xây dựng trên một khối chưa từng được thử nghiệm với một số lượng lớn ứng dụng tiêu dùng. .. trên dây chuyền.

Rất ít người trong ngành tiền điện tử coi Celo là một dự án blockchain hàng đầu, nhưng nó có lượng khí thải “cacbon âm”, điều này cũng cho phép Kickstarter tuân thủ tuyên bố sứ mệnh thân thiện với môi trường của mình. Sepandar David Kamvar, người đồng sáng lập Celo, gia nhập ban giám đốc Kickstarter vào tháng 8 năm 2022.

Thỏa thuận này không yêu cầu Kickstarter phải tuân theo. Tuy nhiên, một nhân viên làm việc tại Kickstarter vào thời điểm chào thầu cho biết công ty đã nói rõ thông qua liên lạc nội bộ rằng a16z có liên quan và rằng gã khổng lồ mạo hiểm đã đầu tư vào Kickstarter vì công ty sẵn sàng chuyển sang Web3.

Thông tin về lời đề nghị đấu thầu đã đến hộp thư đến của nhân viên vào ngày 8 tháng 12 năm 2021, cùng ngày Kickstarter tiết lộ kế hoạch blockchain của mình. Họ có thể bán tới 32,49% cổ phần của mình với giá 7,41 USD, một mức tăng đáng kể so với số tiền mà nhân viên đã trả và họ cũng có tùy chọn bán thêm cổ phiếu nếu những người khác không tham gia. Kickstarter thậm chí sẽ trang trải chi phí.

Đối với một số nhân viên, việc mua lại là một bất ngờ sau nhiều năm hỗn loạn. “Đây là cơ hội chỉ có một trong đời”, một nhân viên nhớ lại suy nghĩ sau khi nhận được lời đề nghị tiếp quản.

Taylor Moore, một trong những người tổ chức công đoàn đã bị sa thải, phản ứng với tin này với thái độ lo lắng.

Ông nói với Fortune: Lãnh đạo Kickstarter nói về Perry Chen và một số người nịnh nọt của ông ấy giống như câu chuyện kinh điển về bộ quần áo mới của hoàng đế, hoàn toàn xa rời thực tế. Và những người thực sự làm việc đều biết đó là một ý tưởng ngu ngốc.

Bất chấp sự nhiệt tình mới của Chen đối với blockchain, thông báo này đã cung cấp một số chi tiết cụ thể và đặt ra mốc thời gian cho quá trình chuyển đổi trong vòng chưa đầy một năm. Điều này làm dấy lên mối lo ngại trong cộng đồng Kickstarter, những người lo ngại rằng kế hoạch này sẽ biến nền tảng dự án yêu quý của họ thành một trò lừa đảo làm giàu nhanh chóng trong bối cảnh thị trường tiền điện tử đang bị cường điệu hóa. Một số người dùng đã bày tỏ lo ngại về tác động môi trường của việc chuyển sang blockchain, vốn có thể thải ra lượng khí thải carbon rất lớn, mặc dù Kickstarter đã chọn Celo vì lý do thân thiện với khí hậu.

“Hầu hết tất cả những gì chúng ta thấy trong không gian tiền điện tử là gian lận, trộm cắp và tổn thất tài chính tràn lan,” Isaac Childres, người sáng lập một công ty trò chơi trên máy tính bảng nổi tiếng, đã viết trong một bản tin tháng 6 năm 2022 thông báo rằng các dự án trong tương lai sẽ chuyển sang các nền tảng khác để huy động vốn từ cộng đồng.

Phần lớn sự tức giận của cộng đồng tập trung vào các nhân viên, những người bày tỏ sự không tin tưởng vào các cuộc trò chuyện nhóm. Trong khi đó, quyết định của công ty về việc thuê các nhà tư vấn bên ngoài để thông báo việc chuyển sang blockchain có nghĩa là nhiều nhân viên đã không chuẩn bị cho làn sóng chỉ trích đột ngột từ người dùng. Với lịch sử đầy thử thách của Kickstarter trong việc tung ra các sáng kiến ​​mới, đã nảy sinh nghi ngờ về khả năng đạt được những chuyển đổi công nghệ lớn của nó. “Thật không thể tin được”, một nhân viên nói.

Các kế hoạch blockchain dường như khó nắm bắt và điều đó nhanh chóng được chứng minh là đúng. Trong vòng vài tháng, các giám đốc điều hành đã ngừng đề cập đến vấn đề này và không có phần nào của nền tảng được chuyển sang chạy trên blockchain. “Cảm giác giống như Drip,” một cựu nhân viên nói khi đề cập đến đối thủ cạnh tranh xấu số Patreon. Tôi đã thông báo vấn đề và sau đó nó kết thúc mà chẳng có kết quả gì.

Vào năm 2022, Kickstarter đã thuê một Giám đốc điều hành khác, Everette Taylor, lần thay đổi lãnh đạo thứ năm của công ty trong một thập kỷ, sau một loạt thay đổi bao gồm tổ chức công đoàn, triển khai blockchain và công ty chia tay khoảng 40% nhân viên. sự kiện. Theo người phát ngôn của Kickstarter, Chen lặng lẽ từ chức chủ tịch hội đồng quản trị và năm ngoái đã bắt đầu kế hoạch chuyển tiếp để rời khỏi hội đồng quản trị hoàn toàn.

Giám đốc điều hành mới Taylor ngay lập tức nói rõ rằng blockchain không còn là ưu tiên hàng đầu của công ty, nói với TechCrunch vào ngày 4 tháng 10 năm 2022 (một tuần sau khi nhậm chức), “Chúng tôi không cam kết chuyển Kickstarter sang blockchain.”

Mặc dù Dixon và a16z crypto từ chối bình luận về bài viết này, nhưng Dixon đã nói rõ trong cuộc họp báo gần đây cho cuốn sách mới của mình, Read Write Own, rằng bất chấp sự ác cảm rõ ràng của công chúng đối với công nghệ, blockchain vẫn là một trò chơi dài hạn. Trong khi đó, Kickstarter không từ chối nó hoàn toàn. Sau khi công bố tin tức này vào năm 2021, họ đã thành lập một công ty phúc lợi công cộng độc lập có tên là Creative Crowdfunding Protocol và có hai nhân viên, bao gồm cả cựu giám đốc hoạt động của Kickstarter. Ngày nay, trang web của họ liệt kê hai cơ hội việc làm kỹ sư phần mềm ở Bangladesh và Celo vẫn liệt kê Kickstarter là “đối tác hệ sinh thái”.

Việc chuyển đổi không gây tổn hại cho Kickstarter và nguồn tài trợ của a16z chắc chắn đã giúp công ty xây dựng được thiện chí với nhân viên và nhà đầu tư của mình. Tuy nhiên, các nhân viên cho rằng đó lại là một yếu tố gây xao lãng khác đang cản trở công ty thoát khỏi thời kỳ suy thoái. Sự sụp đổ của blockchain cuối cùng đã khiến người dùng và nhân viên xa lánh, và nhiều người tin rằng những ngày vinh quang của Kickstarter đã ở đằng sau nó.

Trong một cuộc phỏng vấn do Celo tổ chức vào cuối năm 2022, COO Sean Leow của Kickstarter khẳng định rằng công ty vẫn tin tưởng vào thỏa thuận. Người phỏng vấn hỏi anh ta liệu anh ta có thấy khoảng trống nào trong tầm nhìn không. Leow trả lời: Tôi có thể nói rằng 95% trong số đó hiện đang là khoảng trống.

Kickstarter từ chối cho phép Leow, Taylor và các giám đốc điều hành khác tham gia phỏng vấn.

Con đường khám phá

Kickstarter có thể đã đạt được sự khác biệt hiếm có khi trở thành một danh từ cho một công ty khởi nghiệp, nhưng công ty đã đánh mất ánh hào quang trước đây. “Khi tôi nói tôi làm việc tại Kickstarter, phản ứng bản năng của mọi người là ‘Ồ, đó vẫn là một công ty phải không?’” một cựu nhân viên gia nhập vào năm 2022 cho biết.

Hiện nay, Everette Taylor tiếp tục tìm ra các nguồn doanh thu mới, đưa ra các sáng kiến ​​như chương trình hỗ trợ người sáng tạo những công việc như hậu cần vận chuyển và thuế. Giám đốc điều hành cũng đã cố gắng giới thiệu lại Kickstarter với công chúng, bao gồm thông qua các cuộc phỏng vấn trên tạp chí và xuất hiện trong hội nghị, nhấn mạnh vai trò của ông với tư cách là một Giám đốc điều hành da đen và cam kết của công ty về sự đa dạng trong hàng ngũ điều hành.

Một năm sau khi Taylor gia nhập, Kickstarter đã thuê một giám đốc tài chính mới để giúp tăng doanh thu. Theo dữ liệu của công ty và email nội bộ do giám đốc tài chính gửi, doanh thu đã giảm kể từ năm 2019, ngay cả khi tổng số tiền gây quỹ tăng lên. Một cựu nhân viên cho biết: Họ luôn nói về vấn đề này. Có cảm giác như mọi cuộc họp chung tay đều là trường hợp khẩn cấp.

Cuối cùng, sản phẩm mới không giải quyết được vấn đề cơ bản của Kickstarter: Trong thập kỷ qua, số lượng dự án mà nền tảng tài trợ mỗi năm đã ngừng tăng. Cách tiếp cận mang tính doanh nghiệp hơn của Taylor đối với một công ty có phương châm nội bộ từng là Chết tiệt độc canh đã thu hút sự chỉ trích từ 5 nhân viên cũ đã nói chuyện với Fortune. Đầu năm 2023, Taylor trở thành gương mặt đại diện cho một chiến dịch quảng cáo của Chevrolet và vào tháng 2, gia nhập ban giám đốc của một thị trường hàng xa xỉ trực tuyến được giao dịch công khai.

Một nhân viên cho biết: Rất nhiều người thất vọng vì CEO sản xuất nội dung được tài trợ. Nó giống như một sự phản bội đối với các giá trị của công ty.

Sự phổ biến của gian lận trên nền tảng là một mối lo ngại khác đang diễn ra. Better Business Bureau đã nhận được hơn 100 khiếu nại chống lại công ty trong ba năm qua, nhiều khiếu nại liên quan đến lừa đảo hoặc người dùng không bao giờ nhận được sản phẩm mà họ ủng hộ. Năm ngoái, tổng chưởng lý Ohio đã đạt được thỏa thuận với một người dùng Kickstarter lừa đảo, người này cố tình quyên tiền cho một tổ chức từ thiện bảo tồn rùa biển nhưng thay vào đó lại đầu tư số tiền đó vào tiền điện tử. Những kẻ lừa đảo đã đồng ý hoàn trả cho những nhà tài trợ bị lừa đảo và không thực hiện các chiến dịch gây quỹ cộng đồng ở Ohio trong 5 năm.

Do cơ chế của Kickstarter, các dự án có thể được cấp vốn hoàn toàn mà không cần phải triển khai và Kickstarter sẽ được chia một phần số tiền thu được. Fortune đã biết rằng một ước tính nội bộ đặt ra tới 18% doanh thu từ các dự án lừa đảo, mối lo ngại này lặp lại các hành động trước đây của tổng chưởng lý tiểu bang và Ủy ban Thương mại Liên bang, những người đã điều tra các trường hợp gian lận trên Kickstarter. (Bản thân Kickstarter không bị cáo buộc trong các vụ kiện hoặc khiếu nại đó.) Người phát ngôn đã phủ nhận ước tính đó và cho biết công ty đã thực hiện “các bước mở rộng” để giải quyết gian lận, bao gồm cả quy trình và phần mềm phát hiện mới.

Giờ đây, khi tiền điện tử đang trở lại phổ biến do giá tăng vọt, các giao thức nguồn mở vẫn có thể cung cấp giải pháp cho các vấn đề khó chịu của Kickstarter. Như Leow đã đề cập trong một cuộc phỏng vấn vào cuối năm 2022, sổ cái bất biến của blockchain cũng như địa chỉ và lịch sử giao dịch có thể theo dõi của nó có thể giúp giải quyết những khó khăn của nền tảng về gian lận và tin cậy.

Tuy nhiên, có lẽ vấn đề lớn nhất với Kickstarter là thời gian đã trôi qua. “Tôi nghĩ chúng đã lỗi thời”, một cựu nhân viên nói với Fortune. “Tại sao mọi người lại đến Kickstarter khi có rất nhiều cách khác khả thi hơn để kiếm tiền, chẳng hạn như trở thành người có ảnh hưởng trên TikTok?”

Kickstarter cung cấp một vị trí thích hợp cho những người sáng tạo độc lập muốn tạo trò chơi board game với bộ hướng dẫn chi tiết hoặc đồng hồ sử dụng trí tuệ nhân tạo để viết một bài thơ mới mỗi phút.

Người phát ngôn cho biết: “Kể từ khi ra mắt vào năm 2009, Kickstarter đã nhận được 8 tỷ USD cam kết cho các dự án sáng tạo”. “Trong tương lai, chúng tôi sẽ tiếp tục đặt cộng đồng vào trung tâm công việc của mình.”

Người phát ngôn cho biết vị thế của công ty trong nền kinh tế sáng tạo khác với các nền tảng như TikTok. Họ chỉ ra các dự án gần đây được tài trợ bởi những người có ảnh hưởng trên mạng xã hội, cũng như các bộ phim do Kickstarter tài trợ gần đây đã được chiếu tại Liên hoan phim Sundance.

Tuy nhiên, các đối thủ cạnh tranh như BackerKit đã thu hút những người dùng bất mãn sau các vụ bê bối về blockchain, trong khi Kickstarter tiếp tục mất đi những nhà sáng tạo hàng đầu. Vào tháng 2 năm nay, tác giả truyện giả tưởng Brandon Sanderson, người đã phát động chiến dịch lớn nhất trong lịch sử Kickstarter, đã thông báo rằng dự án tiếp theo của ông sẽ là trên BackerKit.

Cuối cùng, Kickstarter đã thất bại trong việc tái tạo lại các quy tắc hỗ trợ nhà đầu tư và cộng đồng, thay vào đó họ vấp phải chủ nghĩa lý tưởng của chính mình mỗi khi cố gắng nhảy lên một tầm cao mới.

Một nhân viên mới rời đi cho biết: Mọi người muốn nó trở thành một khu chợ và một lần nữa trở thành một cái tên quen thuộc. Tôi cảm thấy như chúng tôi đang trì trệ vì danh tiếng của chúng tôi ngày càng tồi tệ.

Sau đại dịch, Kickstarter không bao giờ quay trở lại trụ sở gạch rộng 33.000 foot vuông ở Greenpoint mà thay vào đó chọn bán nó với giá 29,5 triệu USD. Sau nhiều tháng tìm kiếm, Kickstarter đang đàm phán với một người mua tiềm năng.