실리콘밸리 신흥 흑조직: OpenAI와 Anthropic이 창업자들을 대량 생산하고 있다

원문 저자: David, 심조 TechFlow

실리콘밸리에서 집단적으로 '마피아'(Mafia)라는 단어를 사용한 것은 정말 오랜만이다.

마지막으로 사용된 것은 20여 년 전이다. 2002년, eBay가 15억 달러에 PayPal을 인수하면서, 회사의 0에서 1까지의 성장을 직접 겪은 젊은이들은 하룻밤 사이에 재정적 자유를 얻었고, 이후 각자 흩어졌다.

그 후의 이야기는 모두가 알다시피, 머스크는 테슬라와 스페이스X를, 피터 틸은 팔란티어를, 호프만은 링크드인을, 첸시위와 카림은 유튜브를 만들었다...

실리콘밸리는 그들을 'PayPal 마피아'라고 불렀다.

마피아라는 단어는 부정적인 의미가 아니라, 일종의 인증이다. 당신이 승자 집단 출신이며, 또 다른 승자를 만들어낼 능력이 있다는 것을 인증하는 것이다.

이 단어는 오랫동안 잠잠했다. 그 조건이 너무 까다롭기 때문이다. 충분히 성공한 회사, 집중적인 부의 분배, 세상을 보았지만 아직 무뎌지지 않은 사람들. 구글은 마피아를 만들어내지 않았고, 메타도 마찬가지였다. 최근에 와서야 이 단어는 다른 집단에게 빈번하게 사용되기 시작했다.

OpenAI와 Anthropic을 떠난 사람들이다.

2026년이 절반 이상 지난 지금, 이 두 AI 최고 기업을 떠나 새 회사를 설립한 사람들은 이미 긴 명단을 만들 수 있을 정도로 많다:

전 OpenAI 연구 부사장 Jerry Tworek은 Core Automation을 설립했고, 전 Anthropic 연구원 Behnam Neyshabur 등은 Mirendil을 결성했다. 막 떠난 연구원들 중에는 검증 가능한 수학을 연구하는 사람, 진정한 개인 맞춤형 AI를 만드는 사람, 하드웨어 차원에서 개인용 컴퓨터를 재창조하려는 사람도 있다...

이 길은 이전에 이미 한 번 성공한 적이 있다. Anthropic 자신이 5년 전 OpenAI에서 나온 사람들에 의해 설립되었고, 현재 기업 가치 3800억 달러로 옛 회사의 가장 골치 아픈 경쟁 상대가 되었다.

지금도 명단은 계속 길어지고 있다. 이탈한 이들은 각자의 전문성을 활용해 AI라는 거대한 나무의 가지와 잎을 다듬고 있다.

마피아가 대형 모델 주변에 영토를 넓히기 시작하다

먼저 한 가지 질문을 보자. 왜 2026년 OpenAI와 Anthropic을 떠난 이들 중 거의 아무도 대형 모델을 다시 만들려 하지 않을까?

답은 현실적이다. 본류에는 이미 자리가 없기 때문이다. 최첨단 모델을 학습시키는 데는 수십억 달러가 소요되며, OpenAI, Anthropic, Google이 이미 치열하게 경쟁하고 있는 상황에서 스타트업이 정면으로 뛰어드는 것은 자살 행위와 같다.

하지만 모델이 강력해질수록, 그 주변의 공백지는 오히려 더 커진다.

오늘날의 모델은 이미 충분히 똑똑하다. 업계의 병목이 더 이상 '그것이 할 수 있는지'의 문제가 아닐 정도로 똑똑하다. 이탈한 이들을 한데 모아 보면, 그들이 사실상 '일을 하는 것'에 초점을 맞추고 있으며, 각자의 전문성을 활용해 대형 모델의 손길이 아직 닿지 않는 곳을 채우고 있음을 알 수 있다.

예를 들어, AI가 실제로 일을 하는 수준에 도달할 수 있을까? 일을 하게 되면, 그것을 신뢰할 수 있는가 하는 문제가 생긴다. 신뢰할 수 있게 되면, 그것을 통제할 수 있는가 하는 문제가 여전히 남는다.

이런 여러 가지 난제들은 대기업이 신경 쓸 겨를이 없거나, 어떤 것들은 그들이 직접 답하기에 적합하지 않다. 2026년 명단에 오른 회사들은 거의 모두 이 공백지대에 자리 잡고 있다.

가장 과감한 공백지는 AI가 스스로 AI를 연구하게 하는 것이다.

전 OpenAI 연구 부사장 Jerry Tworek과 여러 동료들은 Core Automation을 설립하여 자동화 연구 실험실을 만들고, 모델이 스스로 논문을 읽고, 가설을 세우고, 실험을 실행하게 한다.

그 배후의 판단은 매우 냉혹하다. AI 발전의 병목은 더 이상 알고리즘이 아니라, 연구를 수행할 인력이다.

한편, 전 Anthropic 연구원 Behnam Neyshabur 등이 결성한 Mirendil은 막 2억 달러를 확보했는데, 이는 같은 논리의 또 다른 확장, 즉 자기 가속 시스템으로, 모델이 모델 자신의 개선에 참여하게 하는 것이다. 인간의 역할은 연구의 주체에서 감독관으로 물러났다.

일이 진행되기 시작하자, 새로운 문제가 따라왔다. 바로 그것이 제대로 이루어졌는지 확인하는 방법이다.

그래서 또 다른 공백지는 AI 신뢰성에 초점을 맞춘다.

대부분의 분야에서 AI가 제시한 답변을 검증하는 것은 답변을 생성하는 것보다 훨씬 비싸다. Math Inc가 겨냥한 것이 바로 이 가장 비싼 단계이다. 전 OpenAI 연구원 Jesse Han이 이탈하여 이 회사를 설립했으며, 방향은 수학적 증명을 기계가 줄 단위로 검증할 수 있는 형태로 바꾸는 것이다.

수학은 옳고 그름이 철저하게 검증될 수 있는 몇 안 되는 분야이다. 여기서 검증을 성공적으로 작동시킨다면, 동일한 능력을 다른 산업으로 옮길 수 있을 것이다. AI가 인간을 대신해 의사결정을 하기 시작하면, 그것이 옳다는 것을 증명하는 것이 그것을 실행하게 하는 것보다 더 가치 있을 것이다.

한 단계 더 나아가면, 똑똑함을 '일상'으로 만드는 것이다.

모델이 문제를 풀 수 있는 것과 모델이 당신을 대신해 일을 처리할 수 있는 것 사이에는, 도구 호출, 작업 분해, 맥락 기억, 한 가지 일을 처음부터 끝까지 완수하는 등 일련의 지저분한 작업들이 있으며, 이러한 작업들은 보조 도구의 지원도 필요하다.

Rational과 Zavify는 각각 OpenAI와 Anthropic 전 직원이 설립했으며, 에이전트 워크플로우에 집중하여 기업의 비즈니스 프로세스를 지능형 에이전트에 맡겨 실행한다.

우연히도, 전 xAI 공동 창업자 Igor Babuschkin은 River AI를 설립하여 진정으로 개인적이고 개인에 의해 형성되는 AI를 만들고자 한다.

이들 중에는 이색적인 인물도 있다. 전 OpenAI Codex 엔지니어 Daniel Edrisian이 만든 Blackstar는 아예 하드웨어에서 시작하여 AI 시대를 위해 재설계된 개인용 컴퓨터를 만들고자 한다.

모든 일이 진행된 후에는, 누군가는 지켜봐야 한다.

여기에는 미묘한 기회가 있다. AI 회사가 스스로 '우리 모델은 안전하다'고 발표하는 것은 아무도 믿지 않는다. 선수는 심판을 겸할 수 없기 때문이다. 그래서 안전성은 독립적으로 할 수 있는 사업이 되었고, 이 사업을 하는 사람들은 대부분 두 연구소에서 AI 안전성을 직접 연구한 사람들이다.

그들이 하는 일을 쉽게 말하면, 하나는 문제점 찾기이다. 전 Anthropic 팀이 설립한 Syntony는 의도적으로 AI가 실수하도록 유도하고, 경계를 넘도록 속여서, 악의적인 행위자보다 먼저 시스템의 결함을 찾아내는 데 집중한다.

또 다른 하나는 평가하기이다. 전 OpenAI 연구원이 만든 Resolution은 AI가 진정으로 인간의 의도대로 일하고 있는지 확인하는 방법을 연구하고, 그 확신의 정도를 수치화한다. 또 다른 하나는 규칙 세우기이다. 역시 OpenAI 전 직원이 만든 Guidelight는 업계 전체에 어떤 관행이 안전한지 정의하고, 모두가 따르도록 유도한다...

이 회사들은 AI의 능력 상한선을 건드리지 않고, AI의 하한선을 지킨다. 모델이 더 유능해질수록, 그들의 사업은 더 잘될지도 모른다.

그리고 이 'AI 마피아'와 PayPal 마피아의 차이점이 무엇인지 묻는다면, 대답은 아마 분산 대비 수렴일 것이다.

PayPal을 떠난 사람들은 결제, 소셜, 우주, 정보 분석 등 다양한 분야에서 일했다. 그 시대는 기회가 넘쳐났기 때문이다.

이 새로운 마피아 멤버들의 방향은 훨씬 더 수렴적이다. AI의 공백지는 몇 개뿐이고, 세계에서 모델에 대해 가장 깊이 이해하는 사람들이 발로 다음 병목 지점을 가리켰기 때문이다.

왜 하필 지금인가?

PayPal 마피아 시나리오에는 중요한 소품이 하나 있다. 바로 집중적인 유동성 사건이다. eBay의 인수로 한 무리의 사람들이 동시에 돈을 손에 넣고, 동시에 자유로운 몸이 되면서 마피아가 형성될 수 있었다.

2026년의 AI 업계에는 그 소품이 준비되었다.

지난 가을, OpenAI는 구주 양도를 주선하여 직원들이 총 66억 달러를 현금화했고, 회사 가치는 5000억 달러에 올라섰다. 더 큰 사건은 아직 남아 있다. OpenAI와 Anthropic 모두 상장을 준비 중이며, 빠르면 올해 안에 실현될 수 있다. 초기 직원들에게 상장 전야는 떠나기에 가장 좋은 시기이다. 손안의 종이 부(紙面富)가 곧 현금이 되기 때문이며, 더 늦게 떠나면 황금 수갑에 몇 년 더 묶이게 된다.

돈이 준비되었으니, 인재를 스카우트하는 사람들은 이미 도착해 있다.

실리콘밸리의 VC들은 두 대형 연구소의 퇴사 경로를 지켜보는 것을 관례로 삼고 있다. OpenAI의 첫 영업 책임자 Aliisa Rosenthal은 아예 투자자로 전향하여 전 동료 네트워크를 통해 프로젝트를 찾겠다고 공개적으로 밝혔고, 전 소비자 제품 책임자 Peter Deng도 벤처캐피털 Felicis에 합류했다.

앞 장에서 언급한 Mira Murati는 제품 하나 없이 20억 달러를 받을 수 있었고, Mirendil은 등장하자마자 2억 달러를 확보했다... 돈이 사람을 쫓아다니며, 과장될 정도로 달리고 있다.

이탈자들 자신의 위험 계산도 사실 계산하기 쉽다. 최악의 경우는 대기업에 돌아가서 다시 연봉 수백만 달러를 받는 것일 뿐이다.

혼잡의 대가

현재 AI 마피아들이 설립한 수십 개의 회사는 몇 개의 같은 공백지대에 모여 있다. 모든 길 위에는 똑같이 똑똑하고, 똑같은 배경을 가졌으며, 똑같이 돈이 부족하지 않은 경쟁자들이 서 있다.

그리고 혼잡의 또 다른 표현은 '대부분이 질 것이다'라는 뜻이다.

PayPal 마피아의 이야기가 감동적인 이유는 우리가 테슬라와 링크드인만 기억하고, 같은 시기에 무너진 수십 개의 회사를 잊었기 때문이다. 이 명단도 아마 비슷할 것이다. 몇 년 후 돌아보면, 이름을 댈 수 있는 회사는 아마 5개를 넘지 않을 것이다.

더 은밀한 문제도 있다. 이 새로운 회사들의 사업은 AI가 일을 하게 하는 것 또는 AI가 일을 하는 것을 감독하는 것으로, 고객과 전망이 모두 하나의 전제, 즉 모델 능력이 지속적이고 빠르게 발전해야 한다는 것에 묶여 있다. 이 전제가 느려지면, 많은 공백지대가 동시에 사라질 수 있다.

하지만 이러한 모든 것을 감안하더라도, 이 명단은 여전히 잘 보관할 가치가 있다.

PayPal 마피아의 진정한 유산은 특정 회사 몇 개가 아니라, 하나의 진리이다. 한 시대의 가장 중요한 인재들이 같은 장소에서 밖으로 나가기 시작하면, 그들을 따라가는 것이 보통 틀리지 않다는 것이다.

20년 전 그 사람들은 인터넷의 후반전을 정의했다. 오늘날의 이 사람들은 AI라는 나무 아래 모여 있다.

나무가 어느 방향으로 자랄지는, 나무를 심었던 사람이 가장 먼저 안다.