OpenAI is moving downward, DeepSeek is moving upward

원문 저자: 샤오빙

8월 7일, OpenAI는 ChatGPT의 주간 활성 사용자가 10억 명에 도달했다고 발표했으며, 동시에 GPT-5.6 Luna를 무료 사용자에게 공개하여 텍스트 대화를 횟수 제한 없이 제공한다고 밝혔다.

전날, 여러 DeepSeek API 사용자들은 공지를 받았다: 회사는近期 API 서비스 가격을 전반적으로 인상할 계획이며, "예상 인상 폭이 클 것"이며, 구체적인 가격과 시행 시간은 추후 공지를 기다려야 한다.

이것은 다소 상식에 반하는 것처럼 보인다.

지난 2년 동안, 중국 대형 언어 모델 업체들이 가장 잘하는 서사는 극한의 가성비였다. DeepSeek는 이전에 OpenAI의 30분의 1도 안 되는 가격으로 GPT-4 수준에 근접한 성능을 제공하며 업계 내에서 '가격 파괴자'로 불렸고, 량원펑은 '량성'이 되었다. 모두의 공감대는 다음과 같았다: 국산 대형 모델의 핵심 강점은 AI 사용 비용을 바닥까지 낮추는 것이다.

이제 바닥이 흔들리고 있다. OpenAI는 전 세계에 무료로 제공하는 쪽이 되었고, 중국 업체들은 유료화와 가격 인상을 이야기하기 시작했다. 공격과 수비의 위치가 실제로 바뀐 것일까?

OpenAI: 무료는 자선이 아니다

먼저 한 가지를 분명히 하자: GPT-5.6 Luna는 OpenAI의 가장 강력한 모델이 아니다. 그것은 중간 수준의 성능 구간에 위치하며, 일상 대화, 간단한 글쓰기, 기초 번역을 처리하기에 충분하지만, 복잡한 추론과 다단계 코드 분석은 여전히 더 상위 등급의 SOL 시리즈에 의존한다. OpenAI는 '쓸 만하면 충분한' 모델로 가장 광범위한 사용자 시나리오를 커버하려는 것이다.

이 전략에는 자신감과 대가가 따른다.

자신감은 비용 측면에서 나온다. 지난 18개월 동안, 대형 모델 추론의 단위 토큰당 비용 곡선은 놀라울 정도로 가파르게 하락했다: 모델 아키텍처 최적화, 양자화 기술의 성숙, 추론 엔진 업그레이드가 결합되어, 동일한 컴퓨팅 파워 클러스터가 현재 처리할 수 있는 요청량은 2년 전의 수십 배에 달한다. 한계 비용이 충분히 낮아지면, 무료는 구글 검색의 논리에 가까워진다: 진입은 무료, 생태계에서 수익 창출.

대가 또한 명확하다. 2026년 1분기, OpenAI의 매출은 57억 달러였지만, 비GAAP 영업 손실률은 -122%였다. 즉, 1달러를 벌 때마다 1.22달러를 추가로 지출해야 했다. 연간 순손실은 140억 달러로 예상된다. 주간 활성 사용자 10억 명 중 유료 구독자는 5,000만 명으로, 유료 전환율은 약 5%이다.

구독료로는 분명히 이 회사를 부양할 수 없다. 돈은 다른 데서 온다: 광고 사업은 출시 6주 만에 연간 1억 달러의 매출을 올렸고, 기업 API는 지속적으로 확장 중이며, Codex는 주간 500만 사용자를 확보했다. 현재 기업 고객은 매출의 40% 이상을 기여하고 있다.

다시 말해, ChatGPT의 비즈니스 모델은 '모델 구독 판매'에서 '플랫폼 세금 징수'로 전환되고 있다: 모델 자체는 무료이고, 모델 위에 자리 잡은 광고, 기업 서비스, 개발자 생태계가 수익원이 되는 것이다.

주간 활성 사용자 10억 명은 이 전략의 핵심이다. 모든 사용자가 돈을 내게 할 필요는 없으며, 사용자가 매일 앱을 열기만 하면 되고, 소수의 고부가가치 요구에서 수익을 창출하면 된다. 이것은 매우 고전적인 인터넷 플랫폼 경제학이며, 이전에는 종종 Claude의 '기업 시장, 유료 코딩' 노선과 비교되곤 했다. 지금来看, OpenAI는 AI 시대의 보편적 진입점이 되기로 마음먹은 것으로 보인다.

DeepSeek: 서버가 버티지 못하고 있다

DeepSeek의 상황은 OpenAI와 완전히 다르다.

V4 Flash는 OpenRouter 글로벌 호출량 주간 차트에서 1위를 차지하며, 주간 7.22조 토큰을 처리했다. OpenCode 데이터에 따르면, 8월 1일 하루만 해도 V4 Flash의 일일 처리량은 8조 토큰에 달했다. 근무일 피크 시간대에는 API 시간 초과와 지연이 빈번했다. 7월 중순에는 먼저 피크/오프피크 가격 메커니즘(피크 시간대 2배)을 도입했고, 8월 6일에는 전면적인 대폭 가격 인상을 예고했다.

다르게 말하면: 사용자가 너무 많고, 컴퓨팅 파워가 부족하다.

지나치게 낮은 가격은 저빈도, 낮은 지불 의향을 가진 호출을 끌어들였고, 서버 리소스는 무의미한 요청에 의해 점유되었다. 진정으로 심층 추론이 필요한 기업과 개발자들은 오히려 안정적인 경험을 얻지 못하고 있다. DeepSeek는 AI를 장난감으로 여기는 사용자들을 걸러내고, 고품질 추론에 기꺼이 비용을 지불할 의향이 있는 사람들을 남겨두어야 한다.

두바오(Doubao)가 6월 24일에 유료 버전(월 68/200/500위안 3단계 요금, 기본 기능은 무료 유지)을 출시한 것도 같은 논리 선상의 행동이다. 월 활성 사용자 3억 4,500만 명, 일일 평균 수천만 위안의 추론 비용을 소비하며, 전자상거래 수수료로는 메우지 못한다.

현재, 국내 대형 모델 경쟁은 치열해졌고, 자금 조달 환경도 냉각되고 있다. 컴퓨팅 파워 부족은 항상 발목을 잡는 족쇄이며, 과거 자본으로 연명하고 무한 보조금을 지급하던 방식은 지속되기 어렵다. 스스로 수익을 낼 수 있음을 증명하는 것이 기술 우위를 증명하는 것보다 더 시급한 과제가 되었다.

물론, 국산 대형 모델의 가격 인상이 가격 경쟁력을 포기한다는 의미는 아니다. 더 정확한 표현은 가격 전쟁의 콜드 스타트 단계가 끝났다는 것이다. 이전 단계의 임무는 '사용자가 쓸 수 있게 하는 것'이었다면, 지금의 임무는 '사용자가 좋은 것에 기꺼이 돈을 내게 하는 것'으로 바뀌었다.

하나는 아래로 내려가고, 하나는 위로 올라간다

GPT-4가 처음 출시되었을 때, 모두가 모델 성능을 비교했다. 누가 더 많은 책을 읽었는지, 누가 더 높은 시험 점수를 받았는지. GPT-5.6 Luna 단계에 이르러서는 최상위 모델 간의 격차가 육안으로 확인될 정도로 줄어들었고, 벤치마크 테스트 점수 경쟁의 한계 효용은 점점 낮아지고 있다. 경쟁은 '누가 더 똑똑한가'에서 '누가 더 없어서는 안 되는가'로 옮겨가고 있다.

OpenAI가 이 시점에 무료화를 선택한 것은 사용자 체류 시간과 진입점 지위에 베팅한 것이다. 그것은 자사가 대부분의 사람들이 AI에 접근하는 기본 방식이 되기를 원하며, 마치 구글이 한때 검색의 기본 방식이었던 것처럼 말이다.

중국 대형 모델 업체들이 가격 인상이나 유료 버전 출시를 선택하는 것은 자본의 퇴조와 컴퓨팅 파워 규제라는 이중 압력 속에서 비즈니스 선순환의 확실성을 찾기 위한 것이다. 더 이상 '사용자는 많지만 돈은 되지 않는' 상황에 만족하지 않으며, 대형 모델 사업이 독립적으로 수익을 창출할 수 있음을 증명해야 한다.

방향은 반대지만, 불안은 대칭적이다.

OpenAI는 자금 조달 창구가 닫히기 전에 플랫폼 세금이 추론 비용을 충당할 수 있음을 증명해야 한다. 중국 기업들은 컴퓨팅 파워가 한계에 도달하기 전에 사용자 규모를 지속 가능한 수익으로 전환해야 한다.

이러한 분화는 결국 3계층 구조로 성장할 수 있다.

최하층은 일상 대화와 일반적인 질의응답이다. 모델 성능은 이미 넘쳐나고, 비용은 무시할 수 있을 정도로 낮아져 무료가 표준이 될 것이다. 이곳에서 요금을 부과하는 자는 사용자에게 버림받을 것이다. OpenAI가 Luna를 무료로 푼 것은 가능한 한 많은 사람을 이 계층으로 끌어들이기 위해서다.

중간층은 전문적인 추론이다. 코드 생성, 데이터 분석, 법률 자문, 의료 진단과 같은 시나리오는 정확성과 깊이에 대한 강한 요구가 있으며, 사용자들은 결과에 기꺼이 비용을 지불한다. DeepSeek와 두바오의 유료 버전이 바로 이 계층을 겨냥하고 있다.

최상층은 에이전트 실행이다. AI는 더 이상 질문에 답하는 것에 그치지 않고, 협상, 코드 수정, 감사 통과 등 사용자를 대신해 직접 작업을 수행한다. 이 단계에 이르면 과금 모델은 '토큰당 과금'에서 '성과당 과금'으로 바뀔 것이다.

각자 고민이 있고, 각자 꿈이 있다.

OpenAI는 아래로 내려가 진입점과 사용자 습관에 베팅하여 10억 명이 자신 없이는 살 수 없게 만들려 한다. 중국 대형 모델 업체들은 위로 올라가 사용자들이 적극적으로 비용을 지불하도록 만들려 한다. 두 꿈 모두 결코 싸지 않다. 확실한 것은 단 하나다: 비용을 고려하지 않는 무료 시대는 끝났고, 남아있는 무료는 모두 계산이 성립하는 비즈니스다.