孙우천이 주목한 핵융합 에너지 분야, 조용히 상장 러시 시작

얼마 전, 시장에서는 손우천이 노르웨이에서 발전소를 샀다는 소문이 돌았습니다.

그의 논리를 이해하기 위해, 저는 그의 예전 YouTube 동영상을 살펴봤고, 그가 이런 말을 한 것을 발견했습니다. "엔비디아를 놓쳤다면, 계속 아래를 보세요. 예를 들어 전기, 핵융합 같은 것들 말이죠." 그는 나중에 더 직설적으로 말했습니다. AI의 끝은 에너지이며, 핵융합은 AI 시대에 오랫동안 주목해야 할 방향이라고요.

당시 '핵융합'이라는 단어는 너무 먼 미래의 이야기였고, AI 시장 또한 지금처럼 뜨겁지 않아서, 시장은 큰 주목을 하지 않았습니다.

7월 14일, 아시아 최고 갑부 손정의가 AI에 대해 이야기했습니다. 그는 먼저 칩에 대해 이야기하지 않았습니다. 그 역시 핵융합에 대해 이야기했습니다.

소프트뱅크 창업자는 15년 안에 핵융합이 AI 데이터 센터에 전력을 공급하고, 천연가스를 점차 대체할 기회가 있을 것이라고 말했습니다. 그는 'AI 거품'에 대해 평소처럼 크게 개의치 않았으며, 일본이 이 물결 밖에서 지켜보지 말 것을 권고했습니다.

완전히 다른 사업과 맥락 속에서, 두 사람은 보통 사람이 미치기 어려운 시각으로 아직 존재하지 않는 같은 기계에 주목하고 있었습니다.

데이터 센터에 전력이 부족합니다.

핵융합 발전은 아직인데, General Fusion이 먼저 올랐다

7월 13일, 캐나다 핵융합 기업 General Fusion이 SPAC 합병을 통해 나스닥에 상장했습니다. 종목 코드는 GFUZ입니다. 이로써 세계 최초의 상장된 순수 핵융합 에너지 기업이 되었습니다.

상장 첫날, 주가는 급등하다가 약 38% 상승한 채 마감했습니다.

General Fusion은 약 1억 5천만 달러의 현금을 보유하고 있으며, 이 자금으로 2028년까지 운영을 지탱할 수 있을 것으로 예상합니다. 2035년경에 첫 번째 상업용 핵융합로 건설을 목표로 하고 있습니다.

즉, 시장이 그날 거래한 것은 이미 전력을 생산 중인 발전소가 아니었습니다.

9년 후의 약속이었습니다.

핵융합 사업에는 잔혹한 측면이 있습니다. 과학 실험의 진전은 몇 초간의 플라즈마 안정성, 한 번의 재료 테스트, 하나의 장치 매개변수로 측정할 수 있습니다. 자본 시장은 그런 인내심이 거의 없습니다. 언제쯤 전기를 팔 수 있는지, 누가 살 것인지, 장부가 맞아떨어지는지 항상 묻기 마련입니다.

과거 핵융합 기업들의 대답은 대개 거창했습니다.

청정 에너지. 인공 태양. 무한 연료. 인류의 궁극 에너지.

이 모든 단어가 맞지만, 대차대조표와는 너무 거리가 멉니다.

이제 누군가가 그 자리에 더 현실적인 문장을 채워 넣었습니다.

AI 기업에 전력이 필요합니다.

그 결과, 2035년에 상업용 원자로 건설을 계획하는 회사조차 갑자기 눈에 보이는 미래 고객 이미지를 갖게 되었습니다. 막연한 공공 사업체가 아니라, 이미 돈을 들여 지어지고 전력을 기다리는 AI 데이터 센터들입니다.

자금의 태도는 빠르게 변했습니다.

핵융합 산업 협회의 최근 통계에 따르면, 지난 1년간 글로벌 핵융합 산업 신규 투자는 44억 8천만 달러에 달해 기록을 세웠습니다. 이 수치는 기관 자체의 기준이 있으므로, 핵융합이 이미 승리했다는 증거로 받아들여서는 안 됩니다.

하지만 적어도 한 가지 사실을 말해줍니다.

'먼 미래의 전기'에 대해 계약금을 지불할 의향이 있는 사람들이 갑자기 늘어났다는 것입니다.

X-energy 상장 당시, 시장은 이미 다른 알고리즘을 쓰고 있었다

General Fusion은 가장 먼 미래의 약표에 불과합니다.

더 가까운 약표는 X-energy입니다.

이 첨단 원자력 기업은 2023년에 한 번 SPAC을 통한 상장을 시도했지만 결국 무산되었습니다. 당시 사람들은 마치 로켓을 만들겠다고 말하는 사람을 보는 듯한 시선으로 바라봤습니다. 프로젝트는 거대하고, 시간은 오래 걸리며, 재무제표는 탁자 위에 놓여 있어 누구도 외면할 수 없었습니다.

3년 후, X-energy는 IPO를 선택했습니다.

올해 4월, 회사는 약 10억 2천만 달러를 조달했고, 발행 평가액은 약 91억 달러였으며, 상장 첫날 약 27% 상승 마감했습니다. 2025년 매출은 약 1억 9백만 달러, 순손실은 약 3억 9천만 달러입니다.

이 수치만 보면 그리 좋아 보이지는 않습니다.

하지만 아마존이 있습니다.

아마존과 X-energy의 협력 목표는 2039년까지 최대 5GW 규모의 소형 모듈형 원자로(SMR) 역량을 공동으로 구축하는 것입니다.

아마존뿐만 아니라 구글도 Kairos Power와 협력하여 원자력 발전을 위한 자리를 미리 확보했습니다.

이러한 협력은 실제 발전소 건설까진 아직 멉니다. 승인이 지연될 수 있고, 프로젝트가 변경될 수 있으며, 옵션이 수익으로 직결되지는 않습니다. 이것들을 미래 수익으로 바로 간주한다면, 예약 주문서를 실제 청구서로 착각하기 쉽습니다.

하지만 자본 시장에서 예약 주문서는 나름의 가치가 있습니다.

시간축을 늘려 보면, 원자력이라는 분야에서 단기간에 여러 기업이 상장했다는 것을 알 수 있습니다. Oklo, Terra Innovatum, Terrestrial Energy, X-energy는 원자로 개발사를 거래소에 보냈고; Eagle Energy Metals는 우라늄 광산과 소형 원자로 기술을 함께 자본화했습니다; Standard Nuclear는 시장이 TRISO 연료까지 추적하게 만들었습니다. General Fusion과 TAE는 가장 먼 미래 이야기인 핵융합을 공개 시장 문앞까지 가져왔습니다.

과거 원자력 기업은 저탄소, 안정성, 에너지 안보를 팔았습니다.

오늘날 그들은 다른 것을 팔기 시작했습니다.

바로 컴퓨팅 파워 확장의 자격입니다.

먼저 전력을 확보해야, 계속 서버실에 칩을 넣을 수 있다

왜 데이터 센터가 이렇게 더딘 기술을 전면에 내세우게 되었을까요?

칩은 아무리 비싸도 주문할 수 있기 때문입니다.

하지만 전력은 그렇지 않습니다.

서버는 미리 구매하여 공사 현장이나 창고에 운반할 수 있습니다. GPU가 부족하면 엔비디아가 생산을 늘리고, AMD가 추격하며, 고객은 세대를 교체할 수 있습니다. 전력은 이와 다릅니다. 먼저 발전이 있어야 하고, 송전이 있어야 하며, 변전소가 있어야 하고, 지방 정부, 규제 기관, 전력망 회사, 지역 사회의 동의가 하나하나 필요합니다.

AI 기업이 가장 두려워하는 것은 비싼 전기 요금이 아닙니다.

그들은 서버실을 다 지었는데 전력이 연결되지 않는 것을 두려워합니다.

대규모 데이터 센터 단지는 밤낮으로 가동되며, 기계는 열을 내고 냉각 시스템도 열을 냅니다. 모델을 훈련할 때는 수천, 수만 개의 칩이 동시에 작동합니다. 고객에게 "오늘은 바람이 약하니 모델은 내일 답변하세요"라고 말할 수 없습니다.

풍력과 태양광이 물론 중요하지만, 항상 날씨를 봐야 합니다. 천연가스 터빈은 유연하지만 연료, 배출, 공급의 기존 문제를 안고 있습니다. 대규모 전통 원자력 발전소는 매우 안정적이지만, 공사 기간이 너무 길어 인터넷 기업들의 인내심을 시험합니다.

SMR, 즉 소형 모듈형 원자로는 그 중간에 위치합니다.

원자력 발전소를 더 작게, 더 표준화하여, 일부를 먼저 배치하고 점차 확장하겠다고 약속합니다. 이 약속은 아직 대규모 상업 운전을 통해 검증되지 않았지만, 데이터 센터의 성향과 잘 맞습니다.

그들은 거대한 발전소가 완공되기를 기다리지 않으려 합니다.

그들은 먼저 번호표를 받고 싶어 합니다.

아마존, 구글 같은 기술 거물들이 체결한 장기 전력 구매 계약은 본질적으로 미래의 전력 공급 창구 앞에 줄을 서는 것입니다. 그들은 단순히 특정 kWh의 전력을 사는 것이 아니라, 미래의 확장을 위한 연결 단자를 확보하는 것입니다.

이것이 원자력 기업에 가져다주는 것은 기술 백서 한 장보다 훨씬 실용적입니다.

데이터 센터, 문제를 광산까지 추적하다

'전력이 필요하다'는 문제가 수면 위로 떠오르자, 자본은 가장 먼저 원자로에 주목했습니다.

Oklo, X-energy, Terrestrial Energy, Terra Innovatum 같은 회사들이 전면에 나섰습니다. 이들은 모두 아직 개발 중인 차세대 원자로를 판매합니다. 어떤 회사는 고속 중성자로를, 어떤 회사는 용융염 원자로를, 어떤 회사는 SMR을 만듭니다.

SMR은 소형 모듈형 원자로입니다. 과거 도시 단위로만 건설 가능했던 대형 원자력 발전소를 작게 쪼개어, 반복 제조 및 분할 배치가 가능한 장비로 만드는 것입니다. 데이터 센터는 거대한 발전소가 천천히 완성되길 기다리지 않아도 되므로 이 방식을 선호합니다.

하지만 일단 원자로가 실제 프로젝트 일정에 포함되면, 문제는 더 깊이 내려갑니다.

이 기계는 무엇을 연료로 사용할까요?

X-energy의 Xe-100은 TRISO 연료가 필요합니다. TRISO는 실험실 약어처럼 들리지만, 여러 겹의 세라믹 재료로 감싸인 미세한 핵연료 알갱이로 이해할 수 있습니다. 고온을 견디고 원자로 내에서 충분히 오래 있어야 합니다. 아무리 반응로 설계도가 훌륭해도 이런 연료가 없으면 컴퓨터 속에서만 존재할 수 있습니다. 이것이 바로 Standard Nuclear가 하는 일입니다.

따라서 Standard Nuclear의 IPO 준비는 단순한 연료 회사의 이야기가 아니게 되었습니다.

그들이 파는 것은 눈에 띄지 않습니다. 원자로 발표회의 조명, 데이터 센터의 막대한 주문, 손정의의 15년 호언장담도 없습니다. 하지만 시장이 첨단 원자로가 실제로 만들어질 것이라고 믿기 시작하면, 누가 제때 연료를 문 앞까지 배달할 수 있을지 묻게 됩니다.

더 거슬러 올라가면, 연료 자체도 병목에 부딪힐 수 있습니다.

일부 첨단 원자로는 HALEU, 즉 고농축 저농축 우라늄이 필요합니다. 기존 원자력 발전소에서 일반적으로 사용하는 연료보다 농도는 높지만, 무기급 물질보다는 훨씬 낮습니다. 이름은 길지만 논리는 복잡하지 않습니다. 새로운 기계는 다른 규격의 연료를 사용해야 하는데, 기존 탱크에는 없고, 이런 연료를 생산하는 공장도 많지 않습니다.

Centrus 같은 회사들이 이로 인해 재조명받고 있습니다.

문제는 여기서 멈추지 않습니다.

HALEU는 어디서 오는가? 우라늄은 또 어디서 오는가? 그래서 Eagle Energy Metals처럼 우라늄 광산 자산과 소형 원자로 기술을 동시에 보유한 회사들도 같은 경로를 따라 공개 시장에 진입할 수 있게 되었습니다. 원래 AI와 가장 거리가 먼 광산이 데이터 센터의 전력 수요 불안에 의해 조명을 받게 된 것입니다.

이번 상장 물결은 원자력 산업이 갑자기集体적으로 월스트리트를 사랑하게 되었기 때문이 아닙니다.

오히려 데이터 센터가 전력 주문서를 테이블 위에 펼쳐 놓고, 그 주문서를 따라 거슬러 올라가는 것에 가깝습니다. 먼저 누가 원자로를 만들 수 있는지 확인합니다. 만들어진 후에는 누가 연료를 가지고 있는지 확인합니다. 연료가 부족하면 누가 우라늄을 농축할 수 있는지, 누가 광산을 가지고 있는지 확인합니다.

상류로 한 걸음 올라갈 때마다, 초과 근무로 해결할 수 없는 지점에 부딪힙니다.

승인은 독촉할 수 있습니다. 모델은 업데이트할 수 있습니다. 서버는 추가 구매할 수 있습니다. 그러나 연료 생산 라인과 우라늄 광산은 그렇지 않습니다.

그래서 현재 시장은 더 이상 어떤 회사가 좋은 원자로 설계안을 가지고 있는지만 묻지 않습니다. 그들은 이 원자로의 발전이 1년 늦어지게 만드는 요인이 무엇인지 묻기 시작합니다.

1973년 이후, 석유는 더 이상 단순한 석유가 아니었다

1973년 석유 위기 이전에도 석유는 이미 중요했습니다.

자동차가 그것에 의존했고, 공장이 그것에 의존했으며, 비행기가 그것에 의존했습니다. 하지만 각국 정부가 갑자기 긴장하게 된 진짜 이유는 그해에 석유를 태울 수 있다는 사실을 발견해서가 아니라, 길고 복잡한 공급망에 대해 거의 통제력이 없다는 것을 깨달았기 때문입니다.

유정은 멀리 있고, 유조선은 바다 위에 있으며, 파이프라인은 국경을 넘고, 가격은 다른 사람이 결정했습니다.

그 이후로 석유는 더 이상 단순한 상품이 아니었습니다. 외교, 비축, 전쟁, 산업 정책과 얽히게 되었습니다.

AI는 전력이 비슷한 길을 가게 만들고 있습니다.