런런닷컴을 무너뜨린 천이저우는 돌아서서 미국 최초의 암호화폐 은행에 투자했습니다.

원작자: Sleepy.txt

11월, 미국 핀테크 대기업 SoFi는 모든 개인 고객에게 암호화폐 거래를 전면 개방하겠다고 발표했습니다. 이는 미국에서 은행업 면허를 취득한 지 불과 3년 만에 이뤄낸 성과입니다. 이제 SoFi는 미국 최초의 진정한 "암호화폐 은행"이 되었으며, 2026년에는 달러화 표시 스테이블코인 출시도 준비하고 있습니다.

이 소식이 발표된 날, SoFi의 주가는 사상 최고치를 경신했으며, 시가총액은 389억 달러에 달해 연초 이래 116% 증가했습니다.

샤오네이닷컴(후에 런런닷컴으로 개명)의 CEO 천이저우는 SoFi의 초기 투자자 중 한 명이었습니다. 2011년 스탠퍼드 대학교에서 소개로 SoFi 설립자를 만났고, 5분도 채 되지 않아 대화를 나눈 후 400만 달러의 투자를 결정했습니다.

그는 나중에 이 투자를 회상하는 연설에서 "당시에는 P2P 대출에 대해 몰랐어요. 정말 좋은 거라고 생각했죠."라고 말했습니다.

SoFi는 겉보기에 전혀 관련 없어 보이는 두 가지 요소, 즉 전통적인 금융 라이선스와 매우 민감한 암호화폐 사업을 하나로 엮어냈습니다. SoFi 이전에는 월가의 전통적인 은행들이 암호화폐에 손을 대지 않았고, 코인베이스와 같은 암호화폐 대기업들은 은행 라이선스를 취득할 수 없었습니다. SoFi는 이 두 가지 요소 사이에 끼어드는 독특한 이질적인 존재가 되었습니다.

하지만 시간을 되돌려 보면, 그 시작점이 전혀 멋지지 않았다는 것을 알게 될 것입니다. 기술 회사나 암호화폐 회사가 아니라, 중국의 P2P 플랫폼 세대처럼 가장 전통적인 "매칭 대출"로 시작했습니다. 불과 10여 년이 지난 지금, 그들은 완전히 다른 길을 걷고 있습니다.

바다 건너 중국의 P2P 대출 산업은 이제 역사 속으로 사라졌습니다. 전성기에는 5천 개가 넘는 회사가 있었지만, 그중 살아남은 회사는 단 한 곳도 없었습니다. 한 시대의 거품이 마침내 터지면서 수천억 위안의 부실 채권과 수많은 가정 파탄이 남았습니다.

둘 다 P2P 플랫폼인데, 왜 하나는 사라지고 다른 하나는 다시 태어나서 "암호화폐 은행"이라는 새로운 종으로 진화했을까요?

P2P의 두 유전자

왜냐하면 그들의 기본 유전자가 완전히 다르기 때문입니다.

중국 P2P 모델의 핵심은 "트래픽 + 고금리 대출" 사업입니다. 오프라인 거리 홍보와 온라인 고객 유치를 모두 아우르며, 높은 금리와 짧은 주기를 자랑합니다. 이 플랫폼은 장기 신용을 고려하지 않으며 고객 관계 관리도 필요하지 않습니다.

반면 SoFi는 완전히 다른 종입니다. 2011년, 중국에서 P2P 플랫폼이 우후죽순처럼 생겨나던 시기에 SoFi 역시 스탠퍼드 경영대학원 강의실에서 탄생했습니다. 네 명의 MBA 학생과 동문들이 200만 달러를 모금했고, 그들의 첫 사업은 40명의 학생에게 각각 5만 달러를 학비로 대출하는 것이었습니다.

SoFi의 초기 목표는 놀라울 정도로 단순했습니다. 바로 캠퍼스 내 실제 대출 수요를 해결하는 것이었습니다. 첫 고객은 바로 같은 반 친구였습니다. 덕분에 SoFi는 가장 어려운 난관인 위험 관리 문제를 처음부터 해결할 수 있었습니다.

미국에서 신용 등급이 가장 높은 명문대 재학생들을 대상으로 합니다. 이들은 미래 수입이 유망하고 채무 불이행률이 매우 낮습니다. 더 중요한 것은 SoFi가 "사회적 금융(Social Finance)"의 약자이며, 초기 대출 관계는 동문 네트워크에서 시작되었다는 것입니다. 동료 학생에게서 돈을 빌리는 것은 본질적으로 지인을 통해 이루어지는 신용 거래의 한 형태이며, 동문이라는 신분은 가장 자연스러운 보장 역할을 합니다.

연 20%가 넘는 금리를 제공하는 중국 P2P 대출 플랫폼과 달리, SoFi는 설립 초기부터 정부 및 민간 기관보다 낮은 금리를 유지해 왔습니다. 높은 금리 스프레드를 목표로 하지 않고, 최고의 젊은 인재를 유치하여 10년 또는 20년 지속 가능한 장기적인 사업을 구축하는 데 집중합니다. 학자금 대출은 시작에 불과하며, 그다음은 주택담보대출, 투자, 보험, 즉 완전한 금융 라이프사이클입니다.

중국 P2P 대출의 본질은 거래, 일회성 거래이고, SoFi의 본질은 서비스, 안정적이고 장기적인 접근 방식입니다.

바로 그 시기에 "비정형 금융"에 투자하려는 투자자 그룹이 등장하기 시작했습니다.

샤오네이닷컴을 운영하는 천이저우는 이 "샤오네이 대출" 회사에 투자했습니다.

적절한 시기에 이루어진 이 움직임 덕분에 그는 나중에 중국의 P2P 대출 산업을 괴롭혔던 높은 이자율과 자금 풀을 피할 수 있었고, 대신 엘리트 클럽 분위기가 나는 금융 서비스 회사에 투자했습니다.

이 투자는 또 다른 중국 투자자에게도 영감을 주었습니다. 쿤룬 테크(Kunlun Tech)의 창립자 저우 야후이(Zhou Yahui)는 천 이저우(Chen Yizhou)의 SoFi 투자를 보고 깊은 감명을 받아 중국 현지 기업 취펀치(Qufenqi)에 투자하기로 결정했습니다. 저우 야후이는 나중에 천 이저우를 자신의 "멘토"라고 불렀습니다. 그러나 취펀치는 다른 길을 택하여 고금리 캠퍼스 대출 시장에 진출했고, 결국 엄청난 논란과 규제 폭풍에 휘말렸습니다.

천이저우가 SoFi에 투자한 지 3년 후인 2014년 4분기, 런런닷컴(Renren.com)은 자체 캠퍼스 대출 상품인 "런런펀치(Renren Fenqi, 런런 할부)"를 출시했습니다. 이번에는 천이저우가 "P2P를 이해하지 못하는" 투자자가 아니라, 영리한 운영자가 되었습니다. 런런펀치는 학생들에게 할부 대출을 제공하고, 할부 상환 수수료와 이자를 부과하는 동시에 P2P 자산 관리 플랫폼인 "런런리차이(Renren Licai, 런런 자산 관리)"를 출시했습니다.

그 이후 중국의 P2P 대출 산업은 순항을 거듭해 왔습니다. 학자금 대출은 단지 시작점에 불과했지만, 현금 대출, 소비자 대출, 자산 담보 투자 상품으로 빠르게 확장되었습니다. 고금리, 자본 풀, 그리고 보장 수익률이 주류를 이루었습니다. 런런펀치가 2016년 5월 학자금 대출을 철수하고 중고차 딜러를 위한 할부 대출로 전환하기로 결정한 것은, 어떤 의미에서는 업계가 완전히 통제 불능 상태에 빠지기 전 조용히 빠져나간 것이나 다름없었습니다.

2018년은 이 산업에 있어서 분수령이 되는 한 해였습니다.

중국의 P2P 대출 산업은 규제 공백과 과도한 금리 속에서 폭발적인 성장을 경험했지만, 2010년 플랫폼 폐쇄, 자산 증발, 그리고 급속한 청산으로 이어지면서 대량 붕괴되었습니다. 2020년 11월까지 중국 P2P 플랫폼의 청산은 완료되었고, 업계의 주요 업체들은 모두 청산되었습니다.

업계가 청산되는 과정에서 SoFi에 처음 투자했던 사람 역시 그 투자를 중단했습니다. 천이저우는 일련의 내부자 거래를 통해 런런의 SoFi 주식을 자신이 지배하는 회사로 분할한 후, 소프트뱅크를 포함한 매수자들에게 헐값에 재매각했습니다. 소액 주주들은 분노했고, 뉴욕 법원이 개입하여 소송은 수년간 이어졌습니다.

많은 사람들에게 이는 SoFi가 쉽게 처분될 수 있는 협상 카드에 불과하며, P2P 시대의 종말을 알리는 각주에 불과하다는 것을 의미합니다. 그러나 동시에 SoFi 경영진은 또 다른 문제를 해결하고 있습니다. 바로 "규제 대상"에서 "규제 시스템의 일부"로 탈바꿈하는 것입니다.

당시 모든 사람들은 핀테크의 운명이 은행을 파괴하는 것이라고 생각했습니다. 하지만 핀테크 기업인 SoFi는 그 반대로 은행이 되는 것을 선택했습니다.

생사의 결정: P2P 대출에서 은행업까지

2020년 7월, FinTech 커뮤니티 전체가 분산화, 암호화폐, 은행 혁신에 대해 이야기하던 당시 SoFi는 모두를 놀라게 하는 결정을 내렸습니다. 전국적인 은행 라이선스를 받기 위해 미국 통화감독청(OCC)에 공식적으로 신청서를 제출한 것입니다.

당시 이는 역사의 퇴보였습니다. 기술 혁신 기업으로 불리던 스타 기업이 가장 전통적이고, 규제가 많고, 가장 쿨하지 못한 정체성을 수용한 것입니다.

하지만 사업의 역사에는 항상 모든 사람이 한 방향으로 달려가는 순간이 있고, 뒤돌아선 사람이 상황을 잘못 판단했거나 더 먼 미래를 내다본 경우가 있습니다.

SoFi가 이렇게 하는 이유는 무엇일까요? 첫 대출부터 SoFi는 단순한 매칭 플랫폼이라기보다는 은행처럼 행동해 왔습니다. 일회성 이자 수입보다는 장기적인 관계, 위험 관리, 그리고 고객 라이프사이클 전체를 중시합니다.

더 중요한 것은, 은행업 허가는 금융 회사에 단순한 "규정 준수" 이상의 의미를 지닌다는 것입니다. 표면적으로는 공공 예금을 수용하고, 더 다양한 대출 상품을 제공하며, 연방예금보험공사(FDIC)의 보호를 받을 수 있다는 것을 의미하지만, 이 허가의 진정한 힘은 전반적인 자금 조달 비용을 낮추는 능력에 있습니다.

자본 비용은 FinTech 회사들에게 늘 골칫거리입니다.

SoFi는 은행업 허가를 받기 전에 외부 자금 조달과 채권 발행에 의존해야 하는데, 이는 비용이 많이 들고 불안정합니다. 허가를 받으면 모든 기존 은행과 마찬가지로 대규모 저축 예금을 흡수할 수 있습니다. 저축 예금의 비용은 일반적으로 1%에서 3%에 불과하지만, 자본 시장의 자금 조달 비용은 종종 5%에서 8%, 또는 그 이상입니다.

금융의 규모 효과에 따르면, 이처럼 사소해 보이는 비용 차이는 무한히 확대되어 회사의 수익성과 확장 속도를 직접적으로 결정할 수 있습니다.

SoFi의 결정은 본질적으로 전략적 교환입니다. 그들은 은행업계로부터 진정한 자금 조달원, 즉 비용이 엄청나게 낮은 자금 풀을 확보하는 대가로 규제를 수용하기로 선택했습니다.

금융의 본질은 돈 게임이다. 더 낮은 비용으로 더 많은 돈을 얻는 사람이 궁극적인 가격 결정권을 갖는다.

1년 반에 걸친 오랜 기다림과 검토 끝에 2022년 1월 18일, 미국 금융감독청(OCC)과 연방준비제도(Fed)는 마침내 승인을 내주었습니다. SoFi는 미국 역사상 최초로 정식 은행 라이선스를 취득한 주요 핀테크 기업이 되었습니다.

SoFi가 이처럼 갈망하던 라이선스를 획득할 수 있었던 것은 10년 동안 규제 당국에 자신들이 "야만인"이 아니라는 것을 증명했기 때문입니다. SoFi의 사업 모델은 탄탄하고, 위험 관리 실적은 우수하며, 규제 당국의 관점에서는 "신뢰할 수 있는 혁신 기업"입니다. 공격적인 암호화폐 기업이든, 움직임이 느린 전통 은행이든, 경쟁사들은 모두 SoFi의 길을 따랐습니다.

하지만 이 승리는 대가 없이 이루어진 것은 아닙니다.

같은 해 9월 규제 문서에는 SoFi가 라이선스 취득 후 추가 승인 없이는 암호화폐 관련 서비스를 제공할 수 없다고 명시되어 있었습니다. 즉, SoFi는 당시 호황을 누리던 암호화폐 사업을 포기해야 했습니다. 규제 관점에서 볼 때, 진정한 은행은 안정성을 최우선으로 생각해야 하며, 라이선스 취득과 호황을 동시에 추구해서는 안 됩니다.

SoFi가 폐쇄 명령을 준수한 순간, 실제로는 은행 기준을 준수하겠다는 신호를 규제 기관에 보냈습니다.

SoFi는 2020년 초 이미 암호화폐 거래를 시작하여 사용자들이 자사 플랫폼에서 비트코인과 이더리움과 같은 주류 암호화폐를 사고팔 수 있도록 했습니다. 규모는 작았지만, SoFi가 신흥 금융 부문에 진출하는 계기가 되었습니다.

2021년은 암호화폐의 황금기이기도 했습니다. 비트코인은 그해 29,000달러에서 69,000달러라는 최고가로 급등했습니다. 그해 코인베이스와 로빈후드 같은 경쟁사들은 암호화폐 거래로 큰돈을 벌었습니다. 그러나 SoFi는 새벽도 채 되지 않아 항복했습니다.

SoFi가 은행 라이선스를 위해 엄청난 희생을 치르고 있던 중요한 순간에 천이저우는 무엇을 하고 있었을까요?

2021년 10월, 뉴욕 법원은 그의 개인 회사 OPI 소유 자산 5억 6천만 달러를 "자산 약탈" 혐의로 압류했습니다. 엄청난 압력에 굴복한 그는 결국 소액 주주들과 합의하여 최소 3억 달러의 보상금을 지불하기로 결정했습니다.

한편으로는 기업이 가장 안전하고 매력적이지 못한 방법을 사용해 장기적인 성장을 보장하며 미래에 베팅하고 있습니다. 다른 한편으로는 가장 먼저 미래에 베팅했던 기업들이 오랜 앙금을 갚고 철수할 수밖에 없는 상황에 처해 있습니다.

암호화폐 은행의 탄생

SoFi는 덜 유리하고, 더 어렵지만, 동시에 더 안정적인 길을 선택했습니다. 먼저 규제 당국의 승인을 받은 은행이 된 후, 원하는 혁신을 추구했습니다. 이러한 전략적 인내심이 SoFi를 대부분의 핀테크 기업과 차별화하는 요소입니다.

그렇다면, 실제로는 어디로 가고 싶어하는 걸까?

SoFi의 사업 모델은 은행업 허가를 취득한 후 근본적인 변화를 겪었습니다. 가장 직접적인 변화는 예금 규모의 폭발적인 증가였습니다.

SoFi는 시장 평균을 훨씬 상회하는 예금 금리로 많은 사용자를 유치했습니다. 이러한 지속적인 저금리 예금은 대출 사업에 충분한 자금을 제공했습니다.

재무 데이터는 이러한 변화를 명확히 보여줍니다. 예금은 2022년 1분기 12억 달러에서 2024년 말 216억 달러로 급증하여 2년 만에 18배 증가했습니다. 대규모 자산 관리 플랫폼에서 중견 국립은행으로 성장했습니다. 2025년 3분기까지 회사의 순이익은 9억 6,200만 달러에 달하여 전년 대비 거의 38% 증가했습니다.

가장 낮은 비용이 가장 높은 진입 장벽입니다. 다른 핀테크 기업들이 여전히 비싼 자금 조달에 어려움을 겪는 반면, SoFi는 이미 기존 은행과 동등한 수준의 "돈 찍어내는 기계"를 보유하고 있습니다. 단 2년 만에 플랫폼에서 은행으로 도약하며 모든 경쟁사를 완전히 앞지르고 있습니다.

업계 지형을 진정으로 바꾸는 것은 라이선스를 통해 부여되는 권한입니다. 라이선스가 없다면 암호화폐 서비스는 핀테크에 단순히 추가되는 부가적인 요소에 불과합니다. 라이선스가 있으면 동일한 서비스가 은행 시스템에 통합되어 규정 준수 프레임워크 내에서 정식 서비스가 됩니다. 이는 완전히 다른 형태의 권력을 의미합니다.

2025년 11월 11일, SoFi는 거의 3년간의 중단 이후 암호화폐 거래 서비스를 소매 고객에게 다시 개방한다는 폭탄선언을 시장에 내놓았습니다.

이는 SoFi가 미국 역사상 최초로 국가 은행 라이선스와 주류 암호화폐 거래를 제공할 수 있는 역량을 모두 갖춘 유일한 금융 기관이 되었다는 것을 의미합니다.

SoFi는 근본적으로 완전히 새로운 금융 시스템을 구축하고 있습니다. 기존 은행의 안정성과 저비용 자금 조달 방식에 핀테크의 유연성, 그리고 암호화폐 사업의 상상력을 결합한 것입니다. 사용자 입장에서는 저축, 대출, 주식 매수, 암호화폐 투자까지 하나의 앱으로 모두 해결할 수 있는 "원스톱 금융 슈퍼마켓"과 같습니다.

SoFi의 혁신은 새로운 것을 발명하는 데 있는 것이 아니라, 겉보기에 상반되는 은행 시스템과 암호화 시스템을 하나의 독립적인 시스템으로 통합하는 데 있습니다. 월가 분석가들은 SoFi가 현재 핀테크의 궁극적인 형태에 가장 가까운 결합을 보여주고 있다고 믿으며 극찬을 아끼지 않았습니다.

이러한 관점에서 돌이켜보면, 2022년 암호화 사업을 포기하기로 한 결정은 사실 치밀하게 계획된 전략적 후퇴였습니다. 당시 단기적인 성장은 포기했지만, 그 대가로 업계 전체에서 가장 희귀한 비장의 카드를 얻게 되었습니다. 그리고 2025년 다시 돌아왔을 때, 그 누구도 따라올 수 없었습니다.

반합의

월가의 전통적인 은행들은 대체로 주가가 하락세를 보이며, 주가수익비율(PER)은 수년간 10~15배 사이를 맴돌았습니다. 반면 SoFi는 56.69배에 달하는 높은 주가수익비율을 기록하고 있는데, 이는 시장에서 SoFi를 은행이 아닌 기술 기업으로 평가하고 있음을 의미합니다.

SoFi의 가장 큰 업적은 은행이지만 은행처럼 운영되지 않는다는 것입니다.

지난 15년 동안 핀테크 산업 전체의 주요 화두는 기술을 통해 기존 은행업을 혁신하는 것이었습니다. 코인베이스는 누구나 암호화폐를 거래할 수 있도록 하는 것을, 로빈후드는 수수료 없는 거래 혁명을, 스트라이프는 매우 원활한 결제를 약속했습니다.

하지만 SoFi는 완전히 다른 이야기를 합니다. SoFi는 우리가 먼저 은행이 되어야 하고, 그런 다음 그 은행 정체성을 활용하여 다른 은행들이 할 수 없는 일을 해야 한다고 말합니다.

3년 뒤를 돌이켜보면, 2022년의 '타협'과 '항복'은 바로 가장 급진적인 혁신이었습니다.

SoFi의 이야기는 절정에 달했지만, 아직 끝나지 않았습니다. 이제 SoFi가 유일한 "암호화폐 은행"이 된 지금, 다음 경쟁은 어디에서 펼쳐질까요? 대출 규모를 계속 확장하고, 암호화폐 사업을 심화시키고, 아니면 SoFi만의 고유한 정체성을 활용하여 아직 예측할 수 없는 가능성을 열어갈까요?

이 회사는 P2P 플랫폼으로 시작하여 규제의 틈새 속에서도 꾸준히 성장하여 현재는 업계의 누구도 상상하지 못했던 위치에 서 있습니다.

처음에는 아무도 SoFi를 "암호화폐 뱅킹"이라는 단어와 연관시키지 못했을 것입니다. 그리고 2025년에도 그 다음 15년을 예측할 수 있는 사람은 아무도 없었습니다.