トランプが手を振り、ベネズエラのゲームハリケーンを扇動した

蝶が羽ばたくと、どこにハリケーンが吹き荒れるか、誰にもわからない。

米国がベネズエラを急襲し、その大統領マドゥロを逮捕してから9日後、「RuneScape」というゲームも再び歴史を刻んだ。この日、RuneScapeの同時接続プレイヤー数は25万8千人を超え、このゲームの25年の歴史の中で最高記録となった。

一見全く関係のない二つの出来事が、このように不思議な形で結びついた。

「米国によるベネズエラへの攻撃は、RuneScapeの金価格の上昇やプレイヤー数の変動につながるのか？」

世界中がベネズエラの政情不安により国際原油価格やベネズエラ株式市場に注目する中、RuneScapeのプレイヤーたちは、RuneScape内の金貨や物価、そしてRuneScapeのプレイヤー数の変動に注目していた。

もし、マドゥロがベネズエラを「去った」ことが一つの時代の終わりを告げたのだとすれば、ベネズエラ人プレイヤーがRuneScapeを「去った」こともまた、一つの時代の終わりを告げている。

古い時代の終わりは、歴史が永遠にそして無情に前に進むことを意味するだけで、新たな希望とイコールであるとは限らない。ベネズエラ人、RuneScape、暗号通貨、この3つの要素がかつてこれほど激しく交錯した時代があった。それは、生存と逃避に関する物語だった。

生存

石油のおかげで、ベネズエラはかつて南米で最も豊かな国の一つだったが、2013年からこの国の経済は徐々に崩壊し始めた。

崩壊の過程は、雪山の頂上から転がり落ちる雪玉のように、拡大し、加速していった。2013年から2021年の間に、ベネズエラのGDPは累計で約75%〜80%減少した。これは過去45年間で、戦争以外の原因による世界で最も深刻な経済崩壊であり、アメリカの大恐慌やソ連崩壊の規模を上回るものだった。2021年までに、ベネズエラ人の95%が貧困線以下の収入で生活しており、そのうち77%は極度の貧困の中で暮らしていた。

2018年8月、ベネズエラ通貨「ボリバル」のデノミネーション直前、この国の年間インフレ率は48,000%を突破していた。わずか4ヶ月の間に、ボリバル対米ドルの闇レートは100万：1から約700万：1に下落し、紙幣は紙切れ同然となった。

このように絶え間なく崩壊していく生活の中で、ベネズエラ人はRuneScapeを見つけた。当時、Old School RuneScape（以下OSRS）のゲーム内通貨「ゴールド」の米ドルに対するレートは約100〜125万：1であり、ボリバルよりもはるかに価値があり安定していた。

OSRSは2013年にサービスを開始したが、実際には2007年8月のRuneScapeバージョンのフォークである。このゲームを運営するJagex社は、プレイヤーの離脱やアップデートへの否定的な反応を逆転させるため、古いバージョンを新しい時代に持ち込む試みを行った。

この試みは予想外に成功し、OSRSはその後も発展を続け、RuneScapeというIPを長く繁栄させた。また、この試みは運命的な偶然もあった。これは古いバージョンであり、ウェブブラウザを通じてプレイでき、コンピューターのハードウェア要件も高くないため、ベネズエラ人プレイヤーが大量に流入し、この仮想ゲーム世界で働くことで、現実世界の生存問題を解決することが可能になったのだ。

YouTubeには、2018年2月に投稿された古い動画があり、メモリがわずか2GBのCanaimaノートパソコンでOSRSをプレイする内容だ。2010年代、ベネズエラ政府は学習支援のため、学生に数百万台の無料Canaimaコンピューターを配布した。

誰が想像しただろうか。知識は、国の衰退に直面したこれらの子供たちの運命を変える助けにはならなかったが、このコンピューターは非常に限られた性能で、生存の困難に直面したこれらの子供たちが息をつくのを助けたのだ。

ベネズエラ人プレイヤーは少なくとも2017年、あるいはそれ以前からOSRSを生計の手段として利用し始めていた。なぜなら、2017年9月、OSRSプレイヤーにゲーム内の「東部ドラゴンエリア」でベネズエラ人プレイヤーをどう追い詰めるかを教えるRedditの投稿が大流行し、その後OSRSの歴史において重要なミーム文化となったからだ。

「東部ドラゴンエリア」とは、OSRSの「墓地ハンターエリア」東部に出現するモンスター「グリーンドラゴン」を指す。ベネズエラ人プレイヤーは2017年から2019年にかけて、この場所を占拠していた。彼らは狂ったようにドラゴンを繰り返し倒し、グリーンドラゴンが落とすドラゴンバイトやドラゴンハイドをRuneScapeの取引市場で売って金貨に換え、さらにOSRSの金貨をビットコインやその他の暗号通貨に交換して現金化していた。

steemitのユーザー「fisherman」が2017年8月に投稿した記事によると、グリーンドラゴンを倒すと1時間で50万OSRS金貨、つまり0.5ドル稼ぐことができた。この稼ぎ方は、かつてベネズエラ国内の新聞にも掲載された。

一方、上級プレイヤーは、翼を持つ巨大な蛇のボス「Zurlah」を倒しに行き、これにより時給は2〜3ドルに上がった。このような時給は、ベネズエラの大学卒業者の大部分よりも多かった。

数年前、ベネズエラ人プレイヤーがOSRSで金稼ぎをして生計を立てる活動が最も活発だった頃、複数の英語メディアが彼らを取材した。取材対象者は一般的にOSRSから月に100ドル以上を稼ぐことができたが、彼らの両親は月に10ドル程度しか稼げなかった。彼らにとって、OSRSはベネズエラ人の中で非常に知名度が高く、主流の稼ぎ方と呼べるものであり、家族を養い、自分の勤労がボリバルの価値下落の影響を受けるのを避けるのに十分だった。

香港で多くのフィリピン人家政婦が家庭の日常業務に必要な労働力を補っているように、OSRSの世界におけるベネズエラ人プレイヤーも、退屈で繰り返しのモンスター討伐やレベル上げ、アイテム収集プロセスにおける労働力を補っていた。ベネズエラ人プレイヤーは、ドラゴンや蛇、小鹿を倒して様々な素材を集めるだけでなく、スキルの代行やアイテム作成の仕事も請け負っていた。しかし、ベネズエラ人プレイヤーは香港のフィリピン人家政婦のように、香港の街角でゆったりと3〜5人でコーヒーを飲むことはできなかった。Jagex社によるゲーム内アイテムの現実取引への取り締まりのため、ベネズエラ人プレイヤーは、暗号通貨ユーザーがフィッシングのリスクを防ぐためにバーナーアドレスを使用するのと同様に、アカウント停止のリスクを回避するために複数のバーナーアカウントを持っていた。

2019年3月、ベネズエラで全国的な大停電が発生した。その数日間、グリーンドラゴンは最も忠実な退治者たちを失い、市場でのドラゴンバイトの供給量は急激に減少し、価格も上昇した。

プレイヤーたちのこれらのベネズエラ人金稼ぎプレイヤーに対する態度は、愛憎半ばするものと言える。一方で、ベネズエラ人プレイヤーは一般的に本当に手作業でプレイしており、他の国や地域から来て、工房を構えて規模を拡大して稼ぐ条件がある人々とは異なり、彼らは本当に他のプレイヤーと同じように公平に手動でゲームをして金貨を獲得しており、しかもそれは単に生存のためだった。時には、よりカジュアルなプレイヤーでさえ、ベネズエラ人プレイヤーの存在は実際、あまりガチプレイしたくない自分たちにより良いゲーム体験をもたらしていると考えることもあった。彼らはあまりお金をかけずに、自分たちが望むゲームの楽しみを直接体験することができたのだ。

一方で、このような利益追求行為は、必ず通常のプレイヤーのゲーム体験やゲームの経済メカニズムに影響を与える。ベネズエラ人プレイヤーが現実の生存のためにOSRSの世界で行う行動は、OSRSという世界そのものの存続にも影響を与える。長年にわたり、Reddit上では、ベネズエラ人プレイヤーに対する見方は常に議論が絶えず、匿名の悪意もあれば、匿名の温かさもあった。

そして、ベネズエラ人プレイヤーが去る時が来た。

逃避

今のOSRSの世界では、ベネズエラの伝説は聞くが、かつての金稼ぎ人々の姿は見えない。

2023年から、ベネズエラ人プレイヤーは徐々にOSRSから離れ始めた。ベネズエラの経済が依然として崩壊している一方で、OSRSの金価格も下落に見舞われた。休むことなく、疲れを知らないボットが手作業のベネズエラ人プレイヤーとの競争に参入し、OSRSの金貨生産量が急増、それに対応して金価格は下落の一途をたどった。現在、OSRSの金貨の米ドルに対する価格は、約100万金貨：0.16〜0.2ドルである。

ベネズエラ人プレイヤーにとって、金稼ぎは止まっていない。ただ、よりコストパフォーマンスの高い場所へ移動しただけだ——彼らはTibia、Albion OL、World of Warcraftなどのゲームに転向し、仮想世界の中で、現実世界の生計を立て続けている。

しかし、必ず誰かが問うだろう。「このような生活は、本当に正しいのか？」と。そこで、一部のプレイヤーは毅然としてこれらの仮想ゲーム世界から離れ、さらには、彼らが現実に住む国からも離れることを決意した。

今年初めの最新データによると、約790万人のベネズエラ人が国外に脱出しており、これはラテンアメリカ、そして世界的に見ても史上最大の難民危機の一つである。英語メディアでは、OSRSで稼いだお金でベネズエラから脱出したベネズエラ人へのインタビューを見ることができる。

José Ricardoは、OSRSの金貨仲介業者で、OSRSの金貨を購入して買い手に転売することで利益を得ていた。数年前に取材を受けた時、彼の月収は800〜1200ドルの間だった。彼はこれらの利益を暗号通貨に投資し、ブラジル、コロンビア、トリニダード・トバゴで休暇を過ごすための資金を得た。彼はまだベネズエラに住むこともあるが、それは単なる選択肢の一つに過ぎず、彼は自分の人生が永遠にどこかの場所、あるいは何かに留まることを望まなかった。

Victor Alexander Rodriguezは、2017年初めから家計を補うため、妹と一緒に1日14時間OSRSをプレイして稼ぐことを決意した。金稼ぎを始めた当初、彼は妹と「いつか、私たちはここを離れよう」と話し合っていた。彼らは一緒にOSRSで500ドルを貯め、2018年にペルーへ渡った。その後、彼は警備員となり、OSRSで金稼ぎをしていた時よりも高い給料を得た。リラックスする時、彼は時々スマートフォンでOSRSの世界に戻るが、今度は彼は本当にゲームを楽しむプレイヤーになった。

しかし、すべての逃避の物語がこれほど美しいわけではない。Bran Castilloは、友人の友人の経験を語った——OSRSでペルーへ行くお金を稼ぐことに成功し、ペルーに到着した後もOSRSを続けたが、収入レベルはベネズエラにいた時には十分だったが、ペルーでは持ちこたえられなかった。Reddit上で、ベネズエラ人プレイヤーはかつてこの問題について回答したことがある。彼らの公共サービスは質に問題があるものの（最もとんでもないのは、初めてOSRSにログインしたのが携帯電話のデータ通信だったこと。ブロードバンドの銅線が盗まれたためだ）、基本的にお金を払う必要はほとんどなく、稼いだお金は主に衣食住を解決するために使われた。

さらに暗い噂では、ベネズエラのOSRS女性プレイヤーが国外に脱出した後もどう生計を立てればいいかわからず、風俗産業に身を落としたという話さえある…

OSRSプレイヤーには、信仰のような言葉がある。「このゲームは決して終わらない。あなたは去るのではなく、ただ一時的に休んでいるだけだ。」

そして、私が最も心を動かされた祝福はこれだ。「いつか、私たち全員が、ゲームの楽しみ以外に心配する必要がなく、ただこのゲームを楽しむ日が来ますように。」

結語

ベネズエラと暗号通貨業界の関連性は、これほど多く、そして深い。現在、私たちはマドゥロ政権が潜在的に60万ビットコインもの規模の準備金を持っていることに興味津々であり、ベネズエラがかつて発行した「ペトロ」がなぜ失敗したかを様々な角度から深く分析し、USDTが現地の人々に広く採用された実質的な通貨となった後の経済や日常生活の形態を分析する…

しかし今回は、私たちが「業界のマクロ」な現象や視点からではなく、「人」の物語を探し求めてみると、暗号通貨と25年の歴史を持つ古いゲームが、どのようにベネズエラ人の生計問題を解決してきたかが見えてきた。仮想世界で葛藤し、感情を伝え、戦うこと、それはただ現実世界での生存のため、あるいは忌まわしい運命からの逃避のためだった。

もし暗号通貨が地理的、言語的、文化的な障壁を乗り越え、世界中に十分に大きな価値の