a16z Đối tác tự thuật: VC tinh phẩm đã chết, mở rộng quy mô mới là cục diện cuối cùng của VC

Tác giả gốc: Erik Torenberg

Biên dịch: TechFlow

Dẫn nhập: Trong câu chuyện truyền thống về đầu tư mạo hiểm (VC), mô hình "boutique" thường được tôn vinh, trong khi việc mở rộng quy mô bị cho là đánh mất linh hồn. Tuy nhiên, đối tác a16z Erik Torenberg trong bài viết này đưa ra một quan điểm trái chiều: cùng với việc phần mềm trở thành trụ cột của nền kinh tế Mỹ và sự bùng nổ của thời đại AI, nhu cầu của các công ty khởi nghiệp về vốn và dịch vụ đã thay đổi về chất.

Ông cho rằng ngành VC đang trải qua một sự chuyển dịch mô hình từ "được thúc đẩy bởi khả năng phán đoán" sang "được thúc đẩy bởi khả năng giành được thương vụ". Chỉ có những "tổ chức khổng lồ" như a16z, với nền tảng mở rộng quy mô và có thể cung cấp hỗ trợ toàn diện cho người sáng lập, mới có thể chiến thắng trong cuộc chơi trị giá nghìn tỷ đô la.

Đây không chỉ là sự tiến hóa của mô hình, mà còn là sự tự hoàn thiện của ngành VC dưới làn sóng "phần mềm nuốt chửng thế giới".

Toàn văn như sau:

Trong văn học cổ điển Hy Lạp, có một siêu câu chuyện cao hơn tất cả: đó là sự tôn trọng và sự bất kính đối với các vị thần. Icarus bị mặt trời thiêu đốt, về bản chất không phải vì tham vọng quá lớn, mà vì không tôn trọng trật tự thiêng liêng. Một ví dụ gần hơn là đấu vật chuyên nghiệp. Bạn chỉ cần hỏi "Ai đang tôn trọng đấu vật, ai đang bất kính?" là có thể phân biệt ai là chính diện (Face), ai là phản diện (Heel). Tất cả những câu chuyện hay đều có hình thức này hay hình thức khác.

Đầu tư mạo hiểm (VC) cũng có phiên bản câu chuyện này của riêng nó. Nó được kể như thế này: "VC trước đây là, và luôn là, một hoạt động boutique. Những tổ chức lớn đã trở nên quá cồng kềnh, mục tiêu quá cao. Sự sụp đổ của họ là điều tất yếu, vì cách làm này của họ đơn giản là một sự bất kính đối với trò chơi."

Tôi hiểu tại sao mọi người hy vọng câu chuyện này thành sự thật. Nhưng thực tế là thế giới đã thay đổi, và đầu tư mạo hiểm cũng đã thay đổi theo.

Hiện nay có nhiều phần mềm, đòn bẩy và cơ hội hơn trước. Số lượng người sáng lập xây dựng các công ty quy mô lớn hơn cũng nhiều hơn trước. Các công ty duy trì tư nhân lâu hơn trước. Và người sáng lập cũng có yêu cầu cao hơn đối với VC so với trước đây. Ngày nay, những người sáng lập xây dựng các công ty xuất sắc nhất cần những đối tác thực sự có thể xắn tay áo lên và giúp họ chiến thắng, chứ không chỉ đơn thuần viết séc và ngồi chờ kết quả.

Do đó, mục tiêu hàng đầu của các công ty VC hiện nay là tạo ra giao diện tốt nhất để giúp người sáng lập chiến thắng. Mọi thứ khác - cách bố trí nhân sự, cách triển khai vốn, quy mô quỹ huy động, cách hỗ trợ hoàn tất thương vụ và cách phân bổ quyền lực cho người sáng lập - đều bắt nguồn từ điều này.

Mike Maples có câu nói nổi tiếng: Quy mô quỹ của bạn chính là chiến lược của bạn. Điều tương tự cũng đúng: Quy mô quỹ của bạn chính là niềm tin của bạn vào tương lai. Đó là sự đặt cược của bạn về quy mô đầu ra của các công ty khởi nghiệp. Huy động các quỹ khổng lồ trong thập kỷ qua có thể bị coi là "ngạo mạn", nhưng niềm tin cơ bản này là đúng. Vì vậy, khi các tổ chức hàng đầu tiếp tục huy động số vốn khổng lồ để triển khai trong thập kỷ tới, đó là họ đang đặt cược vào tương lai và thực hiện cam kết bằng tiền thật. VC mở rộng quy mô (Scaled Venture) không phải là sự bào mòn mô hình VC: đó là mô hình VC cuối cùng đã trưởng thành và áp dụng các đặc điểm của những công ty mà họ hỗ trợ.

Đúng vậy, các công ty VC là một loại tài sản

Trong một podcast gần đây, nhà đầu tư huyền thoại của Sequoia Capital, Roelof Botha, đã đưa ra ba quan điểm. Thứ nhất, mặc dù quy mô VC đang mở rộng, nhưng số lượng công ty "chiến thắng" mỗi năm là cố định. Thứ hai, việc mở rộng quy mô ngành VC có nghĩa là quá nhiều vốn đang đuổi theo quá ít công ty tốt - do đó VC không thể mở rộng quy mô, nó không phải là một loại tài sản. Thứ ba, ngành VC nên thu hẹp lại để tương ứng với số lượng công ty chiến thắng thực tế.

Roelof là một trong những nhà đầu tư vĩ đại nhất mọi thời đại, và ông ấy cũng là một người rất tốt. Nhưng tôi không đồng ý với quan điểm của ông ấy ở đây. (Tất nhiên, điều đáng chú ý là Sequoia Capital cũng đã mở rộng quy mô: nó là một trong những công ty VC lớn nhất thế giới.)

Quan điểm đầu tiên của ông - số lượng người chiến thắng là cố định - dễ dàng bị bác bỏ. Trước đây, mỗi năm có khoảng 15 công ty đạt doanh thu 100 triệu đô la, bây giờ có khoảng 150 công ty. Không chỉ có nhiều người chiến thắng hơn trước, mà quy mô của những người chiến thắng cũng lớn hơn trước. Mặc dù giá vào cửa cũng cao hơn, nhưng đầu ra lớn hơn trước đây rất nhiều. Trần tăng trưởng của các công ty khởi nghiệp đã tăng từ 1 tỷ đô la lên 100 tỷ đô la, và bây giờ đã tăng lên 1 nghìn tỷ đô la hoặc hơn. Vào những năm 2000 và đầu những năm 2010, YouTube và Instagram được coi là những vụ mua lại khổng lồ trị giá 1 tỷ đô la: khi đó định giá như vậy hiếm đến mức chúng ta gọi những công ty định giá 1 tỷ đô la trở lên là "Kỳ lân (Unicorns)". Bây giờ, chúng ta mặc định rằng OpenAI và SpaceX sẽ trở thành những công ty nghìn tỷ đô la, và sẽ có nhiều công ty khác theo sau.

Phần mềm không còn là một bộ phận ngoại vi của nền kinh tế Mỹ, bao gồm những người kỳ quặc và không hòa nhập. Phần mềm giờ đây chính là nền kinh tế Mỹ. Các công ty lớn nhất của chúng ta, những doanh nghiệp quốc gia của chúng ta không còn là General Electric và ExxonMobil nữa: mà là Google, Amazon và Nvidia. Các công ty công nghệ tư nhân tương đương với 22% chỉ số S&P 500. Phần mềm vẫn chưa hoàn thành việc nuốt chửng thế giới - trên thực tế, do sự tăng tốc từ AI, nó mới chỉ bắt đầu - nó quan trọng hơn mười lăm năm, mười năm hoặc năm năm trước. Do đó, quy mô mà một công ty phần mềm thành công có thể đạt được lớn hơn trước.

Định nghĩa về "công ty phần mềm" cũng đã thay đổi. Chi phí vốn (Capex) đã tăng mạnh - các phòng thí nghiệm AI lớn đang trở thành các công ty cơ sở hạ tầng, sở hữu trung tâm dữ liệu riêng, cơ sở phát điện và chuỗi cung ứng chip của riêng họ. Giống như mọi công ty đều trở thành công ty phần mềm, giờ đây mọi công ty đang trở thành công ty AI, và có lẽ cũng là công ty cơ sở hạ tầng. Ngày càng nhiều công ty đang bước vào thế giới nguyên tử. Ranh giới đang trở nên mờ nhạt. Các công ty đang tích hợp dọc một cách mạnh mẽ, và tiềm năng thị trường của những gã khổng lồ công nghệ tích hợp dọc này lớn hơn nhiều so với bất kỳ ai tưởng tượng về một công ty phần mềm thuần túy.

Điều này dẫn đến lý do tại sao quan điểm thứ hai - quá nhiều vốn đuổi theo quá ít công ty - là sai. Đầu ra lớn hơn nhiều so với trước đây, thế giới phần mềm cạnh tranh khốc liệt hơn, và các công ty niêm yết muộn hơn nhiều so với trước đây. Tất cả những điều này có nghĩa là các công ty tuyệt vời chỉ cần huy động nhiều vốn hơn rất nhiều so với trước đây. Đầu tư mạo hiểm tồn tại để đầu tư vào các thị trường mới. Điều chúng ta học được lặp đi lặp lại là, về lâu dài, quy mô của các thị trường mới luôn lớn hơn nhiều so với chúng ta dự đoán. Thị trường tư nhân đã đủ trưởng thành để hỗ trợ các công ty hàng đầu đạt đến quy mô chưa từng có - hãy nhìn vào tính thanh khoản mà các công ty tư nhân hàng đầu ngày nay có thể tiếp cận - các nhà đầu tư trên thị trường tư nhân và công khai hiện đều tin rằng quy mô đầu ra của VC sẽ rất đáng kinh ngạc. Chúng ta liên tục đánh giá sai quy mô mà VC có thể và nên đạt được như một loại tài sản, và VC đang mở rộng quy mô để bắt kịp thực tế này, cũng như tập hợp cơ hội. Thế giới mới cần ô tô bay, lưới vệ tinh toàn cầu, năng lượng dồi dào và trí thông minh rẻ đến mức không cần đo lường.

Thực tế là nhiều công ty tốt nhất hiện nay đều cần nhiều vốn. OpenAI cần chi hàng tỷ đô la cho GPU - nhiều hơn bất kỳ ai có thể tưởng tượng về cơ sở hạ tầng tính toán có thể tiếp cận được. Periodic Labs cần xây dựng các phòng thí nghiệm tự động hóa ở quy mô chưa từng có để đổi mới khoa học. Anduril cần xây dựng tương lai của quốc phòng. Và tất cả những công ty này cần tuyển dụng và giữ chân những tài năng tốt nhất thế giới trong thị trường nhân tài cạnh tranh khốc liệt nhất trong lịch sử. Thế hệ mới của những người chiến thắng lớn - OpenAI, Anthropic, xAI, Anduril, Waymo, v.v. - đều cần nhiều vốn và đã hoàn thành các vòng huy động vốn ban đầu khổng lồ với định giá cao.

Các công ty công nghệ hiện đại thường cần hàng trăm triệu đô la vốn, bởi vì cơ sở hạ tầng cần thiết để xây dựng công nghệ tiên phong thay đổi thế giới thực sự quá đắt đỏ. Trong thời kỳ bong bóng dot-com, một "công ty khởi nghiệp" bước vào một khoảng trống, dự đoán nhu cầu của những người tiêu dùng vẫn đang chờ kết nối quay số. Ngày nay, các công ty khởi nghiệp bước vào một nền kinh tế được định hình bởi ba thập kỷ của các gã khổng lồ công nghệ. Hỗ trợ "Công nghệ Nhỏ (Little Tech)" có nghĩa là bạn phải sẵn sàng trang bị cho David để chống lại một vài Goliath. Các công ty năm 2021 thực sự đã được tài trợ quá mức, một phần lớn vốn chảy vào bán hàng và tiếp thị, để bán những sản phẩm không tốt hơn gấp 10 lần. Như