Bitmain ที่ถูกห้อมล้อมด้วยข้อโต้แย้ง พบผู้สนับสนุนที่แข็งแกร่งที่สุดในสหรัฐอเมริกา

ผู้เขียนต้นฉบับ: Ryan Weeks, Bloomberg

ผู้แปลต้นฉบับ: Luffy, Foresight News

Bitmain ซึ่งครั้งหนึ่งเคยถูกมองว่าเป็นภัยคุกคามความมั่นคงแห่งชาติโดยสหรัฐอเมริกา และจมอยู่กับข้อโต้แย้งเรื่องความปลอดภัยของเครื่องขุดและการควบคุมระยะไกล เป็นผู้ครองตลาดเครื่องขุด Bitcoin ของโลกอย่างแท้จริง บริษัทลึกลับของจีนแห่งนี้ หลังจากเผชิญกับคำสั่งห้ามของทำเนียบขาวและการสอบสวนของกระทรวงความมั่นคงแห่งมาตุภูมิ กลับได้สร้างพันธมิตรทางธุรกิจที่สำคัญกับ Eric Trump ลูกชายคนที่สองของ Donald Trump อย่างไม่คาดคิด

ด้านหนึ่งคือยักษ์ใหญ่เครื่องขุดของจีนที่ถูกตั้งคำถามถึงอันตรายต่อความมั่นคงของโครงข่ายไฟฟ้าและฐานทัพทหาร อีกด้านหนึ่งคือบริษัท Bitcoin ที่เป็นของตระกูลประธานาธิบดีสหรัฐฯ ทั้งสองฝ่ายได้สร้างฟาร์มขุดยักษ์ในรัฐเท็กซัสและเปิดการร่วมมือครั้งสำคัญ บทความนี้จะย้อนรอยพันธมิตรที่ผสานการเมืองและคริปโตเคอร์เรนซีนี้ เปิดเผยว่า Bitmain พลิกสถานการณ์จาก 'บัญชีดำ' ของสหรัฐอเมริกาได้อย่างไร จนกลายเป็นหนึ่งในพันธมิตรทางธุรกิจที่สำคัญที่สุดของตระกูล Trump ด้านล่างนี้คือการแปลทั้งบทความ:

จักรวรรดิเครื่องขุด: Bitmain ที่ลึกลับและผูกขาด

จากศูนย์ข้อมูลเฉพาะทางในชนบทของรัฐเท็กซัส ไปจนถึงโรงงานไม้ดัดแปลงในเกาะบอร์เนียว แถวเครื่องจักรรูปร่างคล้ายกล่องรองเท้าที่ส่งเสียงคำรามกึกก้องตั้งตระหง่านอยู่ทุกที่ บางครั้งก็ทำให้เพื่อนบ้านร้องเรียน เครื่องแต่ละเครื่องประกอบด้วยวงจรรวมเฉพาะทาง (ASIC) หลายร้อยตัว ซึ่งผลิตด้วยต้นทุนสูงจากโรงงานขั้นสูงในไต้หวัน ชิปเหล่านี้ถูกบัดกรีลงบนแผงแฮชเรทสามแผงที่ปิดสนิท เพื่อทำการคำนวณแบบ brute force โดยคำสั่งทั้งหมดถูกส่งออกจากแผงควบคุม ขึ้นอยู่กับรุ่นเฉพาะ เครื่องจะใช้พัดลมในตัวหรือระบบทำความเย็นด้วยของเหลวเพื่อป้องกันไม่ให้ชิ้นส่วนร้อนเกินไป ไม่ว่าพวกมันจะถูกติดตั้งอยู่ที่ไหน พวกมันจะใช้พลังงานไฟฟ้าจำนวนมหาศาล

อุปกรณ์เหล่านี้มีจุดประสงค์เดียว: แก้ไขอัลกอริธึ姆พื้นฐานของ Bitcoin นั่นคือ SHA‑256 SHA‑256 เป็นสิ่งที่เรียกว่าฟังก์ชันทางเดียว ซึ่งหมายความว่าวิธีเดียวที่จะแก้ปริศนาคณิตศาสตร์ที่มันสร้างขึ้นคือการลองผิดลองถูกอย่างต่อเนื่อง นี่คือสิ่งที่นักขุด Bitcoin ทำ เมื่อคำนวณถูกต้อง พวกเขาก็มีสิทธิ์ตรวจสอบธุรกรรมของผู้อื่นและได้รับรางวัลเป็น Bitcoin ดังนั้น กำไรของพวกเขาขึ้นอยู่โดยตรงกับจำนวนครั้งที่อุปกรณ์ที่เรียกว่า 'Antminer' สามารถลองคำนวณได้ในแต่ละวินาที: ปัจจุบันคือหลายล้านล้านครั้งต่อวินาที Antminer รุ่นสูงสุดมีราคาสูงถึง 17,400 ดอลลาร์สหรัฐ บริษัทขุดขนาดใหญ่มีเครื่องขุดมากถึง 500,000 เครื่อง โดยมีการลงทุนเริ่มแรกสูงถึงหลายพันล้านดอลลาร์ แต่เมื่อเทียบกับผลตอบแทนที่อาจเกิดขึ้นแล้ว ค่าใช้จ่ายด้านทุนนี้ก็ดูไม่สำคัญนัก อย่างน้อยก็ในเวลาที่ราคาคริปโตเคอร์เรนซีอยู่ในระดับสูง ผู้ใช้บางคนเปรียบเทียบว่ามันเหมือนกับการมีเครื่องพิมพ์ที่พิมพ์ลอตเตอรี่เป็นแถว เพียงแต่มีโอกาสถูกรางวัลสูงกว่ามาก

Antminer เป็นผลิตภัณฑ์หลักของ Bitmain Technology Co., Ltd. บริษัทไม่เพียงแต่เป็นผู้นำในอุตสาหกรรมการผลิตเครื่องขุด Bitcoin เท่านั้น แต่ตลอดประวัติศาสตร์ส่วนใหญ่ของมัน บริษัทเกือบจะเป็นอุตสาหกรรมนี้ทั้งหมด โดยมีส่วนแบ่งการตลาดมากกว่า 80% มีบริษัทไม่กี่แห่งในโลกที่สามารถควบคุมได้อย่างเบ็ดเสร็จเช่นนี้ในอุตสาหกรรมระดับโลก: Alphabet Inc. ในด้านการค้นหาเป็นหนึ่งในนั้น ย้อนกลับไปหลายทศวรรษ อาจเป็น De Beers ในยุคที่รุ่งเรืองซึ่งควบคุมการผลิตเพชรทั่วโลกมากกว่าสามในสี่ หรือแม้แต่หลายร้อยปีก่อน สถาบันอย่าง Dutch East India Company ที่ผูกขาดการค้าเครื่องเทศระยะไกล แต่ต่างจากผู้ผูกขาดในประวัติศาสตร์เหล่านี้ หลายแง่มุมของ Bitmain ยังคงเป็นปริศนา

เครื่องขุด Bitmain ในฟาร์มขุดแห่งหนึ่งในประเทศจีน ปี 2017

บริษัทไม่ได้จดทะเบียนในตลาดหลักทรัพย์ และเว็บไซต์อย่างเป็นทางการก็ไม่ได้ประกาศรายชื่อสำนักงานใหญ่ระดับโลก ซีอีโอ หรือคณะกรรมการ ผู้ที่เกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดที่สุดคือผู้ร่วมก่อตั้ง Jihan Wu ซึ่งแทบไม่ปรากฏตัวในที่สาธารณะ และไม่ได้ดำรงตำแหน่งประธานอีกต่อไปแล้ว แต่ภายนอกไม่ทราบว่าเขาลาออกเมื่อใด ผู้สืบทอดคือใคร หรือแม้แต่มีผู้สืบทอดหรือไม่ จนกระทั่งเมื่อไม่กี่เดือนที่ผ่านมา โฆษกของ Bitmain ปฏิเสธที่จะชี้แจงข้อมูลพื้นฐานที่สุดเกี่ยวกับโครงสร้างและการกำกับดูแลของบริษัทอย่างสม่ำเสมอ รวมถึงตัวตนของผู้ถือหุ้นหลัก เนื่องจากบริษัทขายเครื่องขุดหลายรุ่นในราคาที่แตกต่างกัน การประมาณการรายได้ประจำปีจึงแตกต่างกันอย่างมาก ผู้บริหารระดับสูงที่ทำงานใกล้ชิดกับ Bitmain และขอไม่เปิดเผยชื่อ อ้างอิงจากการวิจัยภายใน ประมาณการว่ารายได้จากการขายต่อปีอยู่ที่ 2 ถึง 3 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ แต่แม้แต่ตัวเลขนี้ ก็เป็นเพียงการคาดเดาที่มีหลักฐานเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม มีสองสิ่งที่ชัดเจน: ประการแรก สำนักงานใหญ่ของ Bitmain ตั้งอยู่ในประเทศจีน ประการที่สอง บริษัทได้สร้างพันธมิตรกับลูกของประธานาธิบดี Donald Trump Eric Trump ลูกชายคนที่สองของ Trump เป็นผู้ร่วมก่อตั้งและประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายกลยุทธ์ของ American Bitcoin Corp. ซึ่งมีสำนักงานใหญ่ในไมอามี บริษัทจดทะเบียนในตลาดหลักทรัพย์นิวยอร์กเมื่อเดือนกันยายนปีที่แล้ว และมูลค่าหุ้นที่เขาถือในขณะนั้นอยู่ที่ประมาณ 548 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (นับจากนั้น ราคาหุ้นได้ลดลงอย่างมากจากการขายคริปโตแอสเซตโดยรวม) Donald Trump Jr. พี่ชายของ Eric ก็เป็นนักลงทุนเช่นกัน โดยมีขนาดการถือหุ้นที่ไม่ได้เปิดเผย American Bitcoin ระบุว่า มีแผนจะซื้อเครื่อง Antminer ของ Bitmain หลายพันเครื่อง โดยมีเป้าหมายสุดท้ายคือการเป็นบริษัทขุด Bitcoin ที่ใหญ่ที่สุดในโลก และได้ร่วมมือกับบริษัทจีนแห่งนี้เพื่อพัฒนาศูนย์ข้อมูลขนาดใหญ่ในรัฐเท็กซัส

ความร่วมมือนี้เป็นการพลิกผันที่น่าประหลาดใจสำหรับ Bitmain เพียงไม่กี่เวลาก่อนหน้านี้ บริษัทกำลังเผชิญกับความท้าทายที่อาจเป็นเรื่องความเป็นความตาย: การสอบสวนที่เพิ่มขึ้นของสหรัฐอเมริกา ซึ่งตั้งคำถามว่าอุปกรณ์ของบริษัทเป็นภัยคุกคามต่อความมั่นคงแห่งชาติหรือไม่ ในเดือนพฤษภาคม 2024 ทำเนียบขาวได้ออกคำสั่งให้รื้อเครื่องขุด Bitmain หลายพันเครื่องออกจากฟาร์มขุดใกล้ฐานขีปนาวุธนิวเคลียร์ของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ปีที่แล้ว รายงานของคณะกรรมาธิการข่าวกรองพิเศษของวุฒิสภาเตือนว่า การปรากฏตัวของเครื่องขุด Bitmain ใกล้ฐานทัพทหารบางแห่ง 'ก่อให้เกิดความเสี่ยงที่ไม่สามารถยอมรับได้' ในเดือนพฤศจิกายน Bloomberg News รายงานว่า ตามข้อมูลของเจ้าหน้าที่สหรัฐฯ และผู้ที่ทราบข้อมูลอื่นๆ Bitmain เป็นจุดสนใจของการสอบสวนของกระทรวงความมั่นคงแห่งมาตุภูมิสหรัฐฯ (DHS) ซึ่งมีจุดมุ่งหมายเพื่อพิจารณาว่าเครื่อง Antminer สามารถถูกควบคุมจากระยะไกลเพื่อทำลายโครงข่ายไฟฟ้าหรือดัดแปลงเพื่อการสอดแนมได้หรือไม่ แหล่งข่าวระบุว่าการสอบสวนนี้มีชื่อรหัสว่า 'Operation Red Sun' เริ่มต้นขึ้นในสมัยรัฐบาล Biden และดำเนินต่อไปอย่างน้อยจนถึงช่วงต้นสมัยที่สองของ Trump โดยคณะกรรมการความมั่นคงแห่งชาติของทั้งสองรัฐบาลได้หารือเกี่ยวกับเรื่องนี้

Bitmain ไม่ได้ตอบกลับคำถามโดยละเอียดเกี่ยวกับความเสี่ยงด้านความปลอดภัยที่อาจเกิดขึ้น แต่ในแถลงการณ์เดือนธันวาคม บริษัทระบุว่าบริษัทปฏิบัติตามกฎหมายที่ใช้บังคับทั้งหมด และรายงานที่ว่าบริษัทกำลังถูกสอบสวน 'ขัดแย้งกับข้อเท็จจริงอย่างรุนแรง และเป็นข่าวปลอม' โฆษกของ American Bitcoin กล่าวว่าบริษัท 'ยึดมั่นในมาตรฐานที่เข้มงวดด้านความมั่นคงแห่งชาติ ความมั่นคงของโครงข่ายไฟฟ้า และความปลอดภัยในการดำเนินงาน' และ 'เชื่อว่า ตราบใดที่ฮาร์ดแวร์เครื่องขุดถูกปรับใช้ตามมาตรฐานความปลอดภัยอุตสาหกรรมสมัยใหม่ มันจะไม่ก่อให้เกิดภัยคุกคามต่อโครงข่ายไฟฟ้าของสหรัฐอเมริกาหรือความมั่นคงแห่งชาติ'

Irene Gao จาก Bitmain ถ่ายในปี 2025

ความคืบหน้าปัจจุบันของ 'Operation Red Sun' ยังไม่ชัดเจน กระทรวงความมั่นคงแห่งมาตุภูมิบอกกับ Bloomberg Businessweek ว่า 'ไม่สามารถแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับการสอบสวนที่กำลังดำเนินอยู่ได้' แต่ความร่วมมือระหว่าง Bitmain และ American Bitcoin ยังคงดำเนินต่อไป และการรุกเข้าสู่สหรัฐอเมริกาอย่างหนักของบริษัทก็ไม่หยุดชะงัก ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา บริษัทได้เปิดกว้างต่อสาธารณะมากขึ้นเล็กน้อย สำหรับรายงานบทความนี้ Bitmain ได้จัดให้ Irene Gao ผู้อำนวยการฝ่ายขายระดับโลกให้สัมภาษณ์ เธอชื่นชอนโยบายสนับสนุนคริปโตของ Trump ว่า 'ในสายตาของลูกค้าส่วนใหญ่ของเรา นี่เป็นสิ่งที่ดีมาก' แต่เมื่อถูกถามเกี่ยวกับข้อมูลพื้นฐาน เช่น ชื่อผู้บริหารหลักนอกจากซีอีโอ Yang Cunyong เธอได้หลีกเลี่ยง 'เราแค่ไม่อยากเปิดเผยข้อมูลใดๆ ของบริษัทในลักษณะนี้' Irene Gao กล่าว

เงามืดด้านความปลอดภัย: การสอบสวนและปิดล้อมด้านความมั่นคงแห่งชาติของสหรัฐอเมริกา

นอกจากนักเก็งกำไรที่แสวงหาความร่ำรวยอย่างรวดเร็วแล้ว อุตสาหกรรมคริปโตตั้งแต่กำเนิดดึงดูดคนสองประเภท: นักเทคโนโลยีสุดขั้ว (geek) และผู้ศรัทธาอย่างเหนียวแน่น อดีตมุ่งเน้นไปที่ความท้าทายด้านการคำนวณและคณิตศาสตร์ในการสร้างและแลกเปลี่ยนสินทรัพย์ดิจิทัลเป็นหลัก ส่วนหลังหลงใหลในศักยภาพของเครื่องมือเหล่านี้ในการเปลี่ยนแปลงการเงินระดับโลก

ผู้ประกอบการชาวจีนสองคนที่ก่อตั้ง Bitmain อยู่ในสองค่ายนี้พอดี Jihan Wu เป็นนักออกแบบชิปมาก่อน และเคยก่อตั้งสตาร์ทอัพที่พัฒนาเครื่องรับสัญญาณทีวีมาก่อน Micree Zhan เคยเป็นนักวิเคราะห์การลงทุน และต่อมาหลงใหลในคริปโตเคอร์เรนซี; เป็นที่น่าสังเกตว่าเขาคือผู้แปลเอกสารไวท์เปเปอร์ Bitcoin ฉบับคลาสสิกดั้งเดิมจากภาษาอังกฤษเป็นจีน ความร่วมมือของพวกเขาเริ่มต้นด้วยมื้อเย็นในปักกิ่งเมื่อปี 2013 Zhan เคยบอกว่าเขาตื่นเช้าไปค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับคริปโตเคอร์เรนซีในวิกิพีเดียในวันรุ่งขึ้น และตัดสินใจร่วมก่อตั้งธุรกิจกับ Wu ทันที ตามข้อมูลของผู้ที่เคยติดต่อกับทั้งคู่หลายคนซึ่งขอไม่เปิดเผยชื่อเนื่องจากกลัวการตอบโต้ ทั้งคู่มีลักษณะร่วมกันบางอย่าง: ทั้งคู่ค่อนข้างไม่เข้าสังคม ใช้เวลาส่วนใหญ่ในอาชีพการงานอย่างเงียบเชียบอย่างยิ่ง หายากที่จะปรากฏตัวในที่สาธารณะหรือให้สัมภาษณ์ แหล่งข่าวระบุว่าทั้งคู่มีแนวโน้มที่จะหงุดหงิดเมื่ออยู่ภายใต้ความกดดัน Zhan ซึ่งมีเสียงต่ำและแหบห้าว ถูกพบเห็นว่าดุด่าพนักงานเสียงดังในออฟฟิศจนทั้งตึกได้ยิน

เมื่อ Zhan และ Wu ก่อตั้ง Bitmain ในปี 2013 การขุด Bitcoin ยังไม่เหมือนในปัจจุบันที่ถูกครอบงำโดยศูนย์ข้อมูลขนาดยักษ์ที่ดำเนินการโดยบริษัทจดทะเบียนในตลาดหลักทรัพย์ นั่นคือโลกของนักเลงที่ไล่ตามอุปกรณ์ล้ำสมัยล่าสุดอย่างบ้าคลั่ง ในปีนั้น Bitcoin แตะระดับ 1,000 ดอลลาร์สหรัฐเป็นครั้งแรก คริปโตเคอร์เรนซีนี้ยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น และโทเค็นส่วนใหญ่ยังไม่ถูกขุดออกมา ในเวลานั้น เครื่องขุดที่ดีกว่ายังสามารถนำไปสู่การเพิ่มขึ้นอย่างมากของแฮชเรททั่วเครือข่าย ซึ่งเป็นตัววัดความสามารถในการคำนวณที่จำเป็นสำหรับการประมวลผลธุรกรรม ตราบใดที่นักขุดสามารถรับเครื่องขุดที่ทันสมัยที่สุดได้เร็วที่สุด พวกเขาก็สามารถทำกำไรได้อย่างมั่นคง

พนักงาน Bitmain ในปี 2017

Bitmain เปิดตัวเครื่องขุดรุ่นแรก Antminer S1 ในเดือนพฤศจิกายน 2013 ด้วยมาตรฐานปัจจุบัน มันดูหยาบมาก แม้แต่ตัวถังก็ไม่มี แผงแฮชเรทและสายไฟเปิดโล่ง แต่ในฐานะหนึ่งในเครื่องขุดแรกๆ ที่ใช้ชิป ASIC และถือเป็นอุปกรณ์ที่มีแฮชเรทสูงสุดในเวลานั้น มันก้าวกระโดดเหนือคู่แข่งอย่างมีนัยสำคัญ และผลักดันให้อุตสาหกรรมเปลี่ยนไปใช้ฮาร์ดแวร์เฉพาะทาง รุ่นต่อๆ มาของ Antminer มีความก้าวหน้ามากขึ้น แต่ละรุ่นเกือบจะกำหนดตลาดใหม่: หากนักขุดไม่ซื้อรุ่นล่าสุด พวกเขาก็ไม่สามารถแข่งขันได้เลย

ราคา Bitcoin ที่เพิ่มขึ้นกว่า 250% ในปี 2017 ได้ผลักดันความต้องการ Antminer ให้สูงขึ้นไปอีก การระดมทุน私募ในกลางปีถัดมาทำให้มูลค่าของ Bitmain อยู่ที่ 12 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ การเติบโตของบริษัทดึงดูดความสนใจอย่างกว้างขวาง การระดมทุนรอบใหม่ในเดือนสิงหาคม 2018 ถูกส่งไปถึงโต๊ะทำงานของ Jeffrey Epstein เอกสารการสื่อสารระหว่าง Epstein ที่มีชื่อเสียงเสียหายกับที่ปรึกษาของเขาซึ่งกระทรวงยุติธรรมสหรัฐฯ เผยแพร่ในเดือนมกราคมปีนี้ แสดงให้เห็นว่าผู้ประกอบการทางการเงินผู้นี้กระตือรือร้นที่จะลงทุนในบริษัทโฮลดิ้งของ Bitmain มากถึง 3 ล้านดอลลาร์สหรัฐ แต่มีความกังวลบางอย่างเกี่ยวกับโครงสร้างข้อตกลง เอกสารไม่ได้ระบุว่าการลงทุนนี้เกิดขึ้นจริงหรือไม่

ไม่นานหลังจากมีการสื่อสารครั้งนี้ Bitmain ยื่นคำขอการจดทะเบียนในตลาดหลักทรัพย์ฮ่องกง โดยเปิดเผยรายได้ 2.5 พันล้าน