AI 시대의 '페이팔 마피아', 인턴십 동기에서 억만장자로

Original | Odaily (@OdailyChina)

Author | Azuma (@azuma_eth)

어제, 매거진의 Hyperliquid 창립자 Jeff Yan에 대한 특집 인터뷰가 전 네트워크를 강타했습니다(자세한 내용은 「Jeff Yan의 《Hyper인생》」 참조).

인터뷰에서 Jeff Yan은 잘 알려지지 않은 이야기를 공개했습니다. 하버드 대학교 3학년 때, 그는 양적 거래 거물 '허드슨 리버 트레이딩'(Hudson River Trading, HRT)의 첫 인턴십 프로그램에 참여했으며, 당시 총 10명의 인턴이 선발되었습니다. 암호화폐 트랙을 선택한 Jeff Yan을 제외하고, 동기 인턴 중 다수는 현재 AI 분야에서 저명한 인물이 되었습니다. 이에는 Meta AI 비즈니스 라인 책임자 Alexandr Wang, Decagon 창립자 겸 CEO Jesse Zhang, Cognition 창립자 겸 CEO Scott Wu가 포함됩니다.

Odaily 주: Jesse Zhang이 공유한 해당 기수 인턴 단체 사진

Scott Wu 본인의 추가 공개에 따르면, HRT 인턴십 프로그램이 그들의 우정의 시작점은 아니었습니다. 고등학교 시절, 그들 중 다수는 이미 올림피아드 경시대회를 통해 알게 되었으며(Jeff Yan, Scott Wu 및 기타 여러 명이 금메달을 받은 적 있음), 그 작은 서클에는 더욱 유명한 이름들이 더 있었습니다. 이에는 Perplexity 공동창립자 겸 CSO Johnny Ho, Pika 공동창립자 겸 CEO Demi Guo, Alexandr Wang이 이전에 창립한 Scale AI의 파트너 Steven Hao 등이 포함됩니다.

Jeff Yan과 Scott Wu 등의 성장 단계에서, Elon Musk, Peter Thiel을 대표로 하는 '페이팔 마피아'(PayPal Mafia)는 이미 비즈니스 영역에서 맹위를 떨치고 있었고, 사람들은 다음 유사한 특별 관계망을 찾기 시작했습니다. Jeff Yan 등의 작은 서클도 이 주제에 대해 이야기한 적이 있으며, 당시 19세였던 Alexandr Wang은 친구들에게 "왜 우리가 될 수 없을까?"라고 말했습니다.

10년이 지났고, Alexandr Wang의 호언장담은 이제 현실이 되고 있는 것 같습니다. AI의 힘을 빌려, 허드슨 강가의 이 젊은이들은 그들만의 방식으로 이 시대를 뒤흔들고 있습니다.

Alexandr Wang: 저커버그의 AI 두뇌

Alexandr Wang은 아마도 이 작은 서클에서 가장 잘 알려진 인물일 것입니다. 1997년, Alexandr Wang은 뉴멕시코주 로스앨러모스에서 태어났습니다. 그는 중국인 이민자 후손으로, 부모님은 로스앨러모스 국립 연구소에서 물리학자로 근무했습니다. 제2차 세계대전 기간 동안 미국의 첫 원자폭탄은 이 연구소에서 비밀리에 개발되었습니다.

Alexandr Wang은 어릴 때부터 수학과 프로그래밍에 열정적이었습니다. 그는 2013년 수학 올림피아드 프로그램 자격을 얻었고, 2014년 미국 물리학 팀 자격을 얻었으며, 2012년과 2013년 미국 컴퓨터 올림피아드 결선에 진출했습니다.

2015년, Alexandr Wang은 매사추세츠 공과대학(MIT)을 중퇴한 후, 이듬해 Scale AI를 창립했습니다. 이 회사는 컴퓨터 비전 및 오디오 전사에서 AI 훈련에 사용되는 데이터에 주석을 다는 작업을 합니다. AI 붐을 타고, Scale AI의 가치는 급등했으며, 2021년 이미 730억 달러의 가치 평가를 받았고, 15% 지분을 보유한 Alexandr Wang의 순자산도 10억 달러를 돌파했습니다.

2025년 6월, AI 경쟁에서 분명히 뒤처진 Meta는 143억 달러를 들여 Scale AI 지분의 49%를 인수했으며, 저커버그가 제시한 추가 조건은 Scale AI의 핵심 인물이자 당시 28세였던 Alexandr Wang이 반드시 Meta에 합류해야 한다는 것이었습니다. Alexandr Wang은 즉시 Meta에 입사하여 Meta 산하 AI 개발 팀 '메타 초지능 연구소'(Meta Superintelligence Labs, MSL)의 운영을 책임지기 시작했습니다.

4월 8일 밤, 저커버그의 대담한 도박이 결실을 맺었습니다. MSL은 첫 자체 개발 AI 모델 Muse Spark을 공식 출시했습니다. Muse Spark은 네이티브 멀티모달 추론 모델로, 도구 호출, 시각적 사슬 사고 및 다중 에이전트 오케스트레이션을 지원합니다. 이는 Meta가 지금까지 출시한 가장 강력한 모델로, 훈련 과정에서 MSL은 모델이 사전 훈련, 강화 학습 및 테스트 시 추론 단계에서 모두 예측 가능한 규모의 성능 향상을 보이는 것을 관찰했습니다.

Scott Wu: 올림피아드 대신, 수백억 달러 가치 평가 AI 신흥 강자 창조자

Scott Wu는 1997년 루이지애나주에서 중국 이민자 배경으로 태어났습니다. 성장 과정에서 Scott Wu는 프로그래밍 및 수학 관련 경시대회에 적극 참여했으며, 국제 정보 올림피아드에서 세 개의 금메달을 획득했고, 2014년에는 1위를 차지했습니다.

고등학교 졸업 후, Scott Wu는 하버드 대학교에 입학했으나 2년 후 중퇴했습니다. 하버드 칼리지 학부 시절, 그는 2016년 국제 대학생 프로그래밍 경시대회(ICPC)에 학교 대표로 참가했으며, 해당 팀은 금메달을 획득하고 종합 순위 3위를 기록했습니다.

2019년, Scott Wu는 공동창립자 겸 최고기술책임자(CTO)로 소셜 플랫폼 Lunchclub을 창립했습니다. 2023년, Scott Wu는 친구 Steven Hao, Walden Yan(둘 다 올림피아드 금메달리스트)과 함께 Cognition을 공동 창립했으며, 본인이 CEO를 맡았습니다.

2024년, Cognition 팀은 세계 최초의 자율 AI 소프트웨어 엔지니어 Devin을 출시했습니다. 이 제품은 독립적으로 코드 작성, 테스트 및 배포를 완료할 수 있으며, 복잡한 작업의 분해 및 협업을 지원하며, SWE-bench 벤치마크 테스트에서 GPT-4보다 성능이 현저히 우수했습니다. 같은 해 5월, Cognition은 Peter Thiel의 Founders Fund가 주도한 1억 7500만 달러의 투자 유치에 성공했으며, 투자 후 가치 평가는 20억 달러에 달했습니다. 2025년 9월, Cognition은 다시 4억 달러를 추가로 조달했으며, 회사 가치 평가는 102억 달러로 급등했습니다.

2026년 초 기준, Cognition의 연간 수익 수준은 4억 달러에 달했습니다.

Johnny Ho: 순자산 21억 달러, TikTok과 Chrome 인수 의향 있었던 인물

Scott Wu와 마찬가지로, 하버드 졸업생 Johnny Ho는 국제 정보 올림피아드에서 세 번의 금메달을 획득했으며, 2012년에는 만점으로 1위를 차지했습니다.

2022년 8월, Johnny Ho는 Aravind Srinivas, Andy Konwinski 및 Denis Yarats와 함께 Perplexity를 공동 창립했습니다. Perplexity는 AI 검색 엔진 회사로 포지셔닝되며, 대화형 검색 엔진 서비스를 제공하고, 답변에 인용 출처를 표시하며, 관련 질문 제안을 제공합니다.

2023년, Perplexity의 월간 방문자 수는 이미 1000만 명에 달했습니다. 2024년 4월이 되자, Perplexity의 월간 활성 사용자 수는 약 1500만 명에 달했습니다. 같은 해, Perplexity는 미친 듯한 투자 유치를 시작했으며, 연말의 네 번째 투자 유치에서 50억 달러를 조달했고, 가치 평가는 900억 달러에 달했습니다. 2025년 7월, Perplexity는 다시 1억 달러의 신규 투자 유치를 완료했으며, 가치 평가는 1800억 달러로 상승했습니다.

주목할 점은, Perplexity가 여러 번의 '뱀이 코끼리를 삼키는' 수준의 대담한 인수 제안을 제기한 적이 있다는 것입니다(그리고 벤처 캐피털이 자금을 지원할 의향이 있었습니다). 이에는 2025년 초 TikTok에 대한 인수 제안, Perplexity, TikTok 미국 사업 및 새로운 자본 파트너를 새로운 실체로 통합하려는 계획, 그리고 2025년 8월 구글에 제안한, 핵심 제품 Chrome 브라우저를 3450억 달러에 사겠다는 제안이 포함됩니다.

포브스 최신 데이터에 따르면, Perplexity의 현재 가치 평가는 2000억 달러에 달하며, Johnny Ho의 개인 재산은 210억 달러에 달합니다.

Jesse Zhang: AI 창업 3년, 가치 평가 450억 달러

Jesse Zhang 역시 1997년생으로, 샌프란시스코 베이 에어리어에서 성장했습니다. 고등학교 시절부터 Jesse Zhang은 전형적인 '경시대회 광'이었습니다. 미국 수학 올림피아드 프로그램(MOP)에 두 번 선발되었고, 인텔 STS 결선에 진출했으며, MIT의 RSI 연구 프로그램에 참여했습니다. 하버드에 입학한 후, Jesse Zhang은 단 3년 만에 4년제 대학 과정을 마쳤습니다.

2018년, Jesse Zhang은 친구들과 함께 게임 하이라이트 공유 플랫폼 Lowkey를 창립했으며, 이 프로젝트는 Y Combinator의 시드 라운드 투자와 a16z의 A라운드 투자를 받았습니다. 2021년, Lowkey는 Pokémon GO 개발사 Niantic에 인수되었으며, 구체적인 인수 가격은 공개되지 않았습니다.

2023년, Jesse Zhang은 파트너 Ashwin Sreenivas와 함께 Decagon을 공동 창립했습니다. 이 회사는 AI 에이전트를 사용하여 기업 고객 서비스를 자동화하고, 고객 센터의 높은 인건비와 낮은 효율성 문제를 해결하는 데 중점을 둡니다.

2024년 6월, 창립된 지 얼마 되지 않은 Decagon은 빠르게 3500만 달러의 투자를 유치했습니다. 이에는 a16z가 주도한 500만 달러의 시드 라운드와 Accel이 주도한 3000만 달러의 A라운드가 포함됩니다. 4개월 후, Decagon은 B라운드에서 6500만 달러를 추가로 조달했습니다. 2025년 6월, C라운드에서 1억 3100만 달러를 조달했으며, 가치 평가는 150억 달러로 급등했습니다. 2026년 1월, D라운드에서 2억 5000만 달러를 조달했으며, 가치 평가는 450억 달러로 치솟았습니다. 가치 평가와 함께 상승한 것은 Decagon의 수익 창출 능력이었습니다. 2025년 말 기준, 해당 회사가 공개한 연간 수익 능력은 3000만 달러를 초과했습니다.

Demi Guo: 항저우 95후, AI 비디오 생성 선구자

Demi Guo는 1999년 중국 항저우에서 태어났으며, 어린 시절 가족과 함께 미국 실리콘밸리로 이주했습니다.

Demi Guo는 2015년 국제 정보 올림피아드에서 은메달을 획득했습니다. 그녀는 하버드 대학교를 졸업했으며, 수학 학사 및 컴퓨터 과학 석사 학위를 보유하고 있습니다. 이후 스탠퍼드 대학교 박사 과정을 중퇴하고, 생성형 AI 비디오 콘텐츠 제작 분야의 창업에 집중했습니다.

2023년 4월, Demi Guo는 Chenlin Meng과 함께 Pika를 공동 창립했으며, Demi Guo가 CEO를 맡았습니다. Pika는 비디오 생성 AI 기술 개발에 중점을 두고 있으며, 핵심 제품으로 3D 애니메이션, 애니메이션, 만화 및 영화 스타일 생성을 지원하는 Pika 1.0 및 Pika 2.0 모델이 있으며, 비디오 연장, 캔버스 확장 및 요소 교체 기능을 제공합니다.

투자 유치 측면에서, Pika는 공식 출시 전 이미 2000만 달러의 시드 라운드 투자 유치를 완료했습니다. 이후 2023년 11월 Lightspeed Venture Partners가 주도한 3500만 달러의 A라운드 투자 유치를 완료했습니다. 2024년 6월, Pika는 47억 달러의 가치 평가로 Spark Capital이 주도한 8000만 달러의 B라운드 투자 유치를 완료했으며, Greycroft, Lightspeed Venture Partners 및 배우 Jared Leto 등이 참여했습니다.

Steven Hao: 순자산 10억 달러 초과 AI 기술 대신

매사추세츠 공과대학(MIT) 수학과 졸업생 Steven Hao 역시 국제 정보 올림피아드(IOI) 금메달을 획득한 적이 있습니다. 그는