10억 달러의 그날: 비트코인의 성인식

2013년 3월 28일, 그리니치 표준시로 오전 5시 15분, 비트코인의 총 시가총액이 조용히 10억 달러를 돌파했습니다. 그날, 비트코인 한 개당 가격은 약 91.25달러였고, 유통량은 약 10,958,700개였습니다.

10억 달러라는 숫자 자체는 놀랍지 않습니다. 2013년 트위터가 상장했을 때 시가총액은 약 200억 달러로, 비트코인의 20배였습니다. 당시 유니콘 스타트업의 가치 평가 기준으로 보면, 약 반 개의 스냅챗이나 3분의 1개의 우버를 살 수 있을 정도였습니다. 하지만 10억 달러를 다른 언어로 환산한다면, 그레나다, 세인트키츠 네비스 같은 카리브해 작은 국가의 1년 전체 GDP와 맞먹습니다. 태어난 지 4년밖에 안 된 '네트워크 화폐'의 경제 규모가 이미 주권 국가와 어깨를 나란히 하게 된 것입니다.

유명 미디어 비트코인 매거진(Bitcoin Magazine)은 당시 보도에서 한마디를 했는데, 당시에는 아무도 신경 쓰지 않았지만 지금 보면 정말 일침을 놓은 말이었습니다: "2011년 31달러 돌파가 비트코인이 죽지 않았음을 증명했다면, 오늘은 비트코인이 정식으로 메인스트림 무대에 오른 날입니다."

2013년 3월: 미친 봄

그렇다면 2013년 봄에 도대체 무슨 일이 일어났을까요? 왜 코인 가격이 몇 주 만에 40달러에서 90달러 이상으로 치솟아 시가총액이 10억 달러 대관문을 돌파했을까요? 당시에는 두 가지 흐름의 추진으로 여겨졌습니다: 하나는 지중해에서 온 공포였고, 다른 하나는 워싱턴에서 온 허용이었습니다.

첫 번째 흐름은 키프로스에서 왔습니다. 2012년 6월, 이 지중해 섬 국가는 은행업의 과도한 팽창과 그리스 채권 대량 보유로 인해 경제 붕괴에 빠졌고, 정부는 은행업을 구제할 능력이 없어 EU와 국제통화기금(IMF)에 구제금융을 신청했습니다. 2013년 3월, 유로존 구제금융 방안이 나왔지만, 모든 사람의 등을 식게 만드는 조건이 추가되었습니다: 예금에 일회성 세금을 부과하는 것입니다. 10만 유로 이하 예금은 약 6.75%의 세금이 부과되고, 10만 유로를 초과하는 부분은 9.9%의 세금이 부과됩니다. 이 정책은 대중의 강한 분노와 공포를 불러일으켰습니다. 방안이 거센 반대 속에서 결국 수정되었지만, 대중의 법정화폐와 은행 시스템에 대한 신뢰는 이미 무너지기 시작했습니다. 일반인들은 공포에 빠졌습니다: 만약 은행에 있는 돈조차 안전하지 않다면, 우리 돈은 어디에 둘 수 있을까?

비트코인은 이렇게 예상치 못한 방식으로 유럽인들의 시야에 들어왔습니다. 블룸버그 비즈니스위크(Bloomberg Businessweek)는 심지어 비트코인이 "세계 경제의 마지막 피난처"가 될 수 있다고 직접 말했습니다. 미디어는 더 이상 난해한 기술 용어로 비트코인을 묘사하지 않고, 더 친근한 단어로 바꿨습니다: "디지털 골드", "대체 화폐", "무정부 화폐". 이 단어들은 시대의 불안을 정확히 포착했고, 사람들이 전통 금융 기관에 대한 신뢰를 잃었을 때, "누구도 믿을 필요 없는 돈"이 갑자기 엄청나게 매력적으로 보였습니다. 핫머니가 암호화폐로 쏟아져 들어왔고, 심지어 키프로스뿐만 아니라 스페인에서도 비트코인 앱 다운로드량이 급증하는 징후가 나타났습니다.

두 번째 흐름은 대양 건너편 워싱턴에서 왔습니다. 2013년 3월, 미국 금융범죄단속네트워크(FinCEN)는 일반 비트코인 사용자는 "화폐 이전업자"로 등록할 필요가 없고, 거래소만 필요하다고 명확히 밝힌 지침을 발표했습니다. 지난 2년 동안 법적 불확실성은 기업이 비트코인을 채택하는 데 가장 큰 장애물이었습니다. FinCEN의 이 지침은 시장에 안정감을 주는 역할을 했습니다. 적어도 미국에서는 비트코인을 보유하고 사용하는 것 자체는 합법적이었습니다.

지구 반 바퀴 떨어진 이 두 사건은 미디어의 부채질로 인해, 마치 두 개의 파도가 동시에 같은 해변으로 밀려오듯, 단 2주 만에 코인 가격을 40달러에서 92달러로 끌어올려 시장의 관심을 완전히 불태웠습니다.

신봉자의 내기: 100배에 대한 예언

이미 2011년 8월, 비트코인 예수로 불리는 로저 버(Roger Ver)는 유튜브에서 미친 내기를 걸었습니다. 그는 1만 달러를 걸고, 비트코인이 향후 2년 동안 금, 은, 주식 시장을 100배 이상 능가할 성과를 낼 것이라고 주장했습니다. 당시 버는 이렇게 설명했습니다: "이는 만약 은 가격이 2년 동안 100% 상승한다면, 비트코인은 10000% 상승해야 한다는 의미입니다."

버가 이때 내기를 건 이유는 2011년 6월 Mt.Gox 해킹 도난 사건 및 후속 연쇄 반응으로 인해 비트코인 가격이 31달러에서 2달러 미만으로 떨어졌고, 시장에는 비트코인에 대한 의심과 비난이 가득했기 때문입니다. 비트코인 초기 홍보 및 전도자로서, 버는 비트코인의 명예를 회복하고 커뮤니티의 신뢰를 북돋우기 위해 이 내기를 제안했습니다.

2013년 3월이 되자, 다우존스 지수는 2011년 중반의 11,372에서 14,559로 올라 약 28% 상승했습니다. 버의 내기 조건에 따르면, 비트코인은 296달러까지 올라야 이기는 것입니다. 당시 비트코인은 겨우 92달러였고, 목표치와는 한참 멀었습니다. 하지만 버는 걱정하지 않는 듯했습니다. 왜냐하면 그는 일반 사람들이 보지 못하는 것을 보았기 때문입니다: 비트코인으로 흘러들어가는 자본, ASIC 채굴기를 제작하는 엔지니어들, 이 커뮤니티를 위해 코드를 작성하는 프로그래머들. 그의 눈에는 이 모든 것이 시작에 불과했습니다.

2013년 11월 27일, 비트코인은 마침내 1000달러 대관문을 돌파했고, 버가 내기를 건 당시 약 10달러 가격과 비교해 100배 상승했습니다. 하지만 그는 결국 졌습니다. 비트코인이 100배 성장을 이루는 데 2년 3개월이 걸렸고, 내기 기한인 2년보다 3개월 늦었습니다. 버는 약속을 저버리지 않고, 당시 내기 금액의 100배인 100만 달러를 경제학 교육 재단(fee.org)에 기부했습니다.

이긴 것은 비트코인이었고, 진 것은 내기였지만, "모든 것이 가능하다"는 이 여섯 글자는 후에 정말 비트코인에 대한 가장 정확한 주석이 되었습니다.

VC가 이 봄에 깨어나다

2013년 3월 이전까지, 비트코인은 실리콘밸리 벤처투자자들의 시야에서 여전히 변방에 위치해 있었고, 진지하게 투자할 만한 자산 유형으로 여겨지지 않았습니다.

벤 데이븐포트(Ben Davenport)는 생각을 바꾼 첫 번째 사람 중 한 명입니다. 그는 2013년 초 비트코인 결제 처리 회사인 BitPay에 투자했습니다. 당시 그의 논리는 간단했습니다: 만약 비트코인이 정말 결제 수단이 될 수 있다면, 누군가는 반드시 상인들이 이 결제를 처리하도록 도와줘야 합니다. 이는 인프라 수준의 기회였습니다. 하지만 그를 진정으로 흥분시킨 것은 BitPay 자체가 아니라, 10억 달러라는 숫자 뒤에 숨은 논리였습니다. 그는 한 인터뷰에서 이렇게 설명했습니다: "예전에 VC가 비트코인 사업을 볼 때 보았던 것은 총 시가총액 1억 5천만 달러의 시장뿐이었고, 그릇이 너무 작아 투자할 가치가 없었습니다. 하지만 지금은 다릅니다. 시가총액이 10억 달러 수준에 이르렀고, 우수한 팀에 투자하는 것이 매우 의미 있게 되었습니다. 저는 12-18개월 내에 VC의 자금 수문이 열릴 것이라고 예측합니다."

이 예측은 후에 상당히 정확한 것으로 입증되었습니다. 2014년부터 2015년까지, 비트코인과 블록체인 분야의 VC 투자는 첫 번째 물결을 맞이했습니다. 오늘날 널리 알려진 코인베이스(Coinbase), 서클(Circle), 블록체인닷컴(blockchain.com) 같은 이름들은 모두 그 시기에 첫 번째 자금을 조달받았습니다.

자산 유형의 성장 길

시가총액이 이미 2조 달러를 돌파한 현재의 시점에서 되돌아보면, 10억 달러라는 숫자는 다소 하찮게 보입니다. 하지만 중요한 것은 이 규모 자체가 아니라, 거시적 의미에서 비트코인에 대한 인식의 전환입니다.

이전까지 비트코인은 주로 변방의 실험, 해커 커뮤니티의 기술 장난감, 고변동성, 고위험 투기 대상으로 여겨졌습니다. 대부분의 사람들에게 비트코인은 아직 자산이라고 할 수 없었습니다. 하지만 비트코인의 성장이 처음으로 이 관문을 넘어서자, 비트코인은 규모가 충분히 커서 분석될 수 있고, 메인스트림 자본 시스템이 "볼 수 있는" 구간에 들어섰습니다. 비트코인 탄생 이래로 계속 미결 상태였던 의심 "중앙은행도 없고, 국가의 지지도 없는 화폐가 정말 실질적인 가치를 가질 수 있을까?"가 그 봄 이후, 다시 더 넓은 무대 위로 밀려 올라왔습니다.

이번에는 규제 기관이 비트코인을 어떻게 규제할지 고민하기 시작했고, 메인스트림 금융 기관이 비트코인을 진지하게 연구하기 시작했으며, 미디어는 "디지털 골드" 같은 단어로 비트코인을 묘사하기 시작했습니다. 2013년 8월, 독일 재무부는 비트코인을 "회계 단위"로 인정한 세계 최초의 국가 정부가 되었습니다. 3개월 후, 미국 상원은 가상화폐에 관한 첫 청문회를 열었고, 비트코인은 정식으로 정책과 규제 의제에 들어가기 시작했습니다. 당시 연방준비제도이사회 의장이었던 버냉키는 서한에서 비트코인이 "장기적인 미래를 가지고 있다"고 인정했습니다. 또한 그때, 윙클보스 형제(현재 제미니(Gemini)의 공동 창립자)가 미국 증권거래위원회(SEC)에 첫 번째 비트코인 ETF 신청서를 제출했습니다. 비록 이 신청은 최종적으로 거부되었지만, 10년에 걸친 ETF 경쟁의 길을 열었습니다.

기술의 진화, 자본의 유입, 사용자의 증가, 서사(Narrative)의 확산, 그리고 규제의 점진적 개입이 전체 생태계를 초기의 느슨한 실험에서 점차 구조를 갖춘 시장으로 진화시켰습니다. 후에 천 리를 갈 수 있는 작은 걸음과 강과 바다를 이룰 수 있는 작은 물줄기의 원천은 모두 그 봄으로 거슬러 올라갈 수 있습니다.

해시율의 도약

만약 10억 달러의 시가총액이 비트코인 가치 체계의 이정표라면, 하드웨어 측면에서 2013년 3월 역시 시대의 전환점이었습니다.

그 이전 3년 동안, 비트코인 채굴은 엄청난 속도로 진화를 겪었습니다: 2009년, 모든 사람이 일반 노트북(CPU)으로 비트코인을 채굴할 수 있었습니다; 2010년이 되자, 누군가 AMD 그래픽카드(GPU)가 비트코인 해시 계산에서 CPU보다 수십 배 빠르다는 것을 발견했고, 그래픽카드 가격이 폭등하기 시작했습니다; 2011년에는 FPGA 채굴이 등장했고, GPU보다 효율적이지만 진입 장벽도 더 높았습니다.

2013년 초, 첫 번째 상용 ASIC 채굴기 Avalon이 탄생했습니다. 1세대 아발론 채굴기의 해시율은 약 60–70 GH/s였고, 오늘날 보면 하찮지만 당시에는 이미 수십 장의 그래픽카드 총합에 해당했습니다. 그리고 전력 소비는 600W에 불과해 동일한 해시율의 그래픽카드 배열보다 훨씬 낮았습니다.

하지만 ASIC의 등장이 가져온 것은 기술 혁명뿐만 아니라, 미친 투기 열풍이었습니다. 아발론 채굴기는 2013년 1월 출시 당시 가격이 약 8000위안(중국 위안)이었습니다. 4월이 되자, 비트코인 가격이 폭등했을 때, 이 채굴기는 암시장에서 30만 위안 수준으로 폭등했고, 약 40배 상승해 동기간 비트코인 자체 상승률보다 더 맹렬했습니다. 그럼에도 불구하고, 채굴기는 여전히 순식간에 매진되었습니다.

해시율도 이 하드웨어 경쟁 속에서 미친 듯이 높아졌습니다. 2013년 3월, 전체 네트워크 해시율은 여전히 20~30 TH/s 수준이었습니다. 연말이 되자, 이 숫자는 수백 배 증가했고, 전체 네트워크 해시율은 PH/s 수준으로 진입했습니다.

이런 놀라운 반복 속도 뒤에는, 전체 비트코인 자산이 대중화되기 시작했고, 더 많은 사람들이 비트코인의 서사를 믿기 시작했다는 사실이 있습니다. 비록 누군가는 그것을 자산으로, 누군가는 기술로, 누군가는 투기 도구로 여길 수 있습니다. 하지만 어떤 이유에서든, 돈이 들어왔고, 사람도 들어왔습니다. 사람이 많아지면 경쟁이 생기고; 경쟁이 생기면 누군가는 어떻게 하면 다른 사람보다 더 빠르고, 더 전기를 적게 쓰며 채굴할 수 있을지 고민하기 시작합니다. 그래서 CPU가 GPU로, GPU가 FPGA로, FPGA가 다시 ASIC