OpenClaw 뒤의 숨은 승자: OpenSea에서 정점에 도달한 그는 '인터페이스 판매'로 조용히 부를 쌓았다
- 핵심 관점: 본문은 연속 창업가 Alex Atallah의 성공 모델을 분석하며, 그 핵심은 특정 트랙의 승자에 베팅하기보다는 공급이 극도로 분산된 생태계에서 초기에 집계 플랫폼을 구축하여 자금 흐름의 필수 경유지가 되고 그로부터 수수료를 징수하는 데 있다.
- 핵심 요소:
- Alex Atallah은 OpenSea(전 NFT 거래 플랫폼 거대 기업)의 공동 창립자이며, NFT 시장 붕괴 전에 퇴장한 후 AI 모델 집계 플랫폼 OpenRouter를 창립했다.
- OpenRouter의 비즈니스 모델은 수백 개의 AI 모델 API를 집계하여 개발자에게 통합 인터페이스를 제공하고 약 5%의 수수료를 징수하는 것으로, 다중 모델 사용 시 등록, 충전, 인터페이스 불일치라는 문제점을 해결한다.
- 해당 플랫폼의 처리 금액은 급속히 성장하여 2024년 10월 월평균 80만 달러에서 2025년 5월 800만 달러로 급증했으며, 이미 a16z가 주도한 4000만 달러의 투자를 유치하여 기업 가치는 5억 달러에 달한다.
- Atallah의 두 번의 창업(OpenSea와 OpenRouter) 논리는 매우 일관적이다: 모두 공급 측(NFT 프로젝트/대형 모델)이 극도로 분산되었을 때, 집계 '선반'을 통해 통합 수요를 충족시켜 중개자로서의 가치를 구축한 것이다.
- 그의 성공 핵심은 초기 진입으로, 시장 수요가 명확해지기 전에 공급 통합을 완료하여 장벽을 구축하고, '누가 이길지 내기하지 않고, 모두가 지나야 하는 교차로만 찾는다'는 전략을 고수한 데 있다.
원문 저자: David, Shenchao TechFlow
OpenClaw가 뜨겁지만, 이 열풍 속에서 조용히 돈을 번 것은 당신이 들어보지 못한 회사일지도 모릅니다:
OpenRouter.
OpenClaw를 사용하려면 Claude, GPT, DeepSeek 등 다양한 AI 모델에 접속해야 하는데, 각각 요금과 인터페이스가 다릅니다. OpenRouter가 하는 일은 바로 이러한 모델들을 하나로 묶어서 당신이 그것을 통해 통합적으로 사용하게 하고, 그 차액에서 수익을 내는 것입니다.
이 사업을 하는 사람은 Alex Atallah입니다. 그의 회사는 방금 a16z가 주도한 4000만 달러의 투자를 유치했고, 현재 가치는 50억 달러입니다.
당신이 더 모를 수도 있는 것은, 그가 이전에 창업한 회사는 세계 최대의 NFT 거래소인 OpenSea였으며, 절정기 가치는 한때 130억 달러를 넘었습니다.
그러나 그는 NFT가 가장 뜨거울 때 퇴장을 선택했고, 몇 달 후 NFT 시장은 붕괴되었습니다.
지금, 그는 AI 열풍 속에서 다시 돈을 벌고 있습니다.
유동성 집계에서 대형 모델 집계로
Alex Atallah는 스탠퍼드 컴퓨터 공학과를 졸업했습니다.
2018년, 그는 Devin Finzer와 함께 OpenSea를 공동 창업했습니다. 하는 일은 간단합니다: 다른 사람들이 NFT를 발행하면, 그들은 사람들이 사고팔 수 있는 장소를 제공하고, 각 거래에서 2.5%를 수수료로 받습니다.
OpenSea는 NFT를 생산하지도, NFT를 투기하지도 않으며, 단지 진열대를 제공하고 유동성을 집계합니다.
2021년 NFT 열풍이 나타나면서, Bored Ape Yacht Club과 같은 히트작 NFT가 점차 유행의 상징이 되었습니다. OpenSea의 당시 월 거래액은 최고 50억 달러를 돌파했으며, Forbes는 그와 Finzer 두 사람의 재산 합계가 22억 달러라고 추산했습니다.
2022년 7월, 그는 CTO 자리를 그만두고 새로운 것을 하겠다고 말했습니다.
그 이후의 일은 모두가 알고 있습니다. NFT가 붕괴되었고, 시장은 완전히 빙하기에 접어들었으며, OpenSea 자신의 사업도 엉망진창이었습니다. 하지만, 축제에는 항상 대가를 치르는 사람이 있으며, Alex는 음악이 끝나기 전에 퇴장했습니다.
2023년, 그는 OpenRouter라는 것을 만들기 시작했습니다. 한마디로 말하면:
대형 모델의 집계 라우팅 플랫폼으로, 수백 개 모델의 API를 하나의 인터페이스 뒤에 놓고, 개발자들이 들어와 호출하면 매번 5%의 수수료를 받습니다.
당신은 물을지도 모릅니다. 모델을 호출하는데 왜 직접 OpenAI나 Anthropic에 가서 Claude나 GPT를 호출하지 않나요?
물론 가능합니다.
하지만 지금은 아무도 하나의 모델만 사용하지 않습니다. 코드 작성에는 Claude, 자료 검색에는 Gemini, 돈을 아끼는 작업은 DeepSeek에 맡기는데, 각각 별도로 등록하고, 별도로 충전하며, 인터페이스 형식도 다릅니다...
더욱이 많은 사용자가 Claude와 GPT를 사용하고 싶어하지만, 중국 내에서는 API에 직접 연결할 수 없습니다.
그래서 OpenRouter가 가장 저항이 적은 길입니다. 하나의 인터페이스, 500개 이상의 모델, 통일된 형식, 자동 전환, 하나의 열쇠로 모두 해결됩니다.
당신이 OpenClaw를 사용할 때는 몰랐을지도 모르지만, 구성 파일의 기본 provider(API 제공자)는 이전에 OpenRouter였습니다.
이미지 출처: Zhihu 사용자 Feng Kong 연금술사
당신이 Claude나 DeepSeek을 호출하면, 요청은 먼저 그곳으로 가고, 다시 모델 제조사 쪽으로 전달됩니다. OpenClaw 문서에도 이렇게 쓰여 있습니다:
시스템이 당신의 API key 형식을 인식하지 못하면, 기본적으로 OpenRouter를 통해 전달됩니다.
이 사업이 얼마나 빠르게 성장했을까요?
2024년 10월, OpenRouter를 통해 지나가는 돈은 월 80만 달러였습니다. 2025년 5월이 되자, 이 숫자는 800만 달러가 되었습니다.
7개월, 10배.
1년 동안, 그가 거쳐간 돈은 1억 달러를 넘습니다. 그는 그중 5%를 떼어 500만 달러를 손에 넣었고, 팀원은 10명도 되지 않습니다.
이미지 출처: sacra.com
a16z는 그의 데이터로 '100조 토큰의 AI 현황'이라는 업계 보고서를 작성했고; Stripe는 그를 위해 특별히 맞춤형 청구 시스템을 제작했습니다.
그리고 올해 OpenClaw의 폭발적인 인기와 함께, 더 많은 개발자와 애호가들이 몰려들어 다양한 방법으로 토큰을 태우면서, 필연적으로 다양한 대형 모델을 호출해야 했고, 이는 OpenRouter의 사업을 완전히 뜨겁게 만들었습니다.
게다가, a16z는 이 회사에 주도 투자하여 50억 달러의 가치를 제시했습니다.
삽을 파는 사람이, 다시 한번 삽을 파는 사람이 되었습니다.
핫한 주제는 다르지만, 모델은 같다
Alex의 이 두 사업을 자세히 보면, 구조는 사실 동일합니다.
OpenSea의 사업은 NFT를 발행하지 않고, 다른 사람이 발행한 NFT를 한곳에 모아놓고, 매수자와 매도자가 들어와 거래하면 2.5%를 받는 것입니다. OpenRouter의 사업은 모델을 훈련시키지 않고, 다른 사람이 훈련시킨 모델을 한곳에 모아놓고, 개발자들이 들어와 호출하면 5%를 받는 것입니다.
이 전략은 그의 안전지대가 된 것 같습니다. NFT든 AI든, 전체 시장 구조의 특징이 매우 유사합니다:
공급 측은 극도로 분산되어 있고, 수요 측인 구매자는 공급을 어디서 찾아야 할지 모르며, 그는 중간에 서서 진열대 역할을 합니다.
2021년 NFT가 얼마나 분산되어 있었나요? 수십 개의 체인, 수백 개의 프로젝트 팀, 매일 수만 개의 새로운 시리즈. Bored Ape 한 마리를 사고 싶다면, 각 프로젝트의 공식 웹사이트를 하나씩 뒤질 수는 없습니다. OpenSea는 그것들을 한데 모아놓고, 당신이 고르고 사고, 상대방이 가격을 제시하여 당신에게 팝니다.
2025년 대형 모델이 얼마나 분산되어 있나요? OpenAI, Anthropic, Google, Meta, DeepSeek, Mistral, 01.AI... 주요 업체만 해도 수십 개, 오픈소스 커뮤니티까지 합치면 수백 개입니다.
오늘은 Claude로 코드를 작성하는 것이 최고이고, 내일은 Gemini의 새 버전이 나와 검색이 더 강력해지고, 모레는 DeepSeek이 가격을 반으로 내렸습니다. 바꿀 때마다 인터페이스를 한 번씩 수정해야 합니다.
Atallah 자신이 한 말이 이 논리를 매우 명확하게 설명합니다:
"OpenSea는 매우 분산된 재고를 통합하여 한곳에 모았습니다. AI의 오늘 모습은 그것과 매우 비슷합니다."
그는 어떤 NFT가 오를지, 어떤 모델이 승리할지 알 필요가 없습니다. 그가 알아야 할 것은 단 한 가지입니다: 공급이 분산될수록 중간상이 더 가치가 있다는 것입니다.
그리고, 흥미로운 것은 시점입니다.
2022년 7월 그가 떠날 때, OpenSea의 가치는 여전히 높은 수준이었고, NFT 월 거래액은 정점에서 하락했지만, 붕괴될 것이라고 생각하는 사람은 아무도 없었습니다. 그는 "제로에서 무언가 새로운 것을 만들어보고 싶다"고 말했고, 반년 후 ChatGPT가 출시되며 대형 모델 시대가 시작되었습니다.
그는 무엇을 보고 있었을까요, 아니면 그저 운이 좋았을까요?
저는 모릅니다. 하지만 한 가지 확실한 것은:
2023년 초 그가 OpenRouter를 등록했을 때, 시장의 AI 대형 모델 라우팅 제품은 거의 존재하지 않았습니다. 모두가 통합 인터페이스가 필요하다는 것을 깨달았을 때, 그는 이미 그 자리에 있었습니다.
지난번, 그는 NFT 트랙에서 똑같은 일을 했습니다. 모두가 몰려들었을 때, 그는 이미 가장 큰 플랫폼이 되어 있었습니다.
AI가 뜨거운 것이 중요한가?
매번 열풍 속에서, 대다수가 묻는 질문은: 무엇이 뜨거워질까?
2021년은 어떤 NFT가 오를까, 2024년은 어떤 밈 코인이 100배가 될까, 2025년은 어떤 AI 애플리케이션이 나올까, 2026년은 새우로 뭘 할 수 있을까.
Atallah가 묻는 질문은 다를지도 모릅니다. 제 생각에 그의 사고 회로는 아마도, 무엇이 뜨거워지든 상관없이, 돈이 어디를 통해 흐를까? 일 것입니다.
이 두 질문은 별 차이가 없어 보이지만, 실제로는 완전히 다른 도박 방식입니다.
'무엇이 뜨거워질까'에 걸면, 한 번 맞춰야 합니다. Bored Ape가 오를까, PEPE가 100배가 될까, 어떤 AI 제품이 다음 ChatGPT가 될까. 맞추면 부자가 되고, 틀리면 제로가 됩니다. 대부분의 경험은 후자입니다.
'돈이 어디를 통해 흐를까'에 걸면, 어떤 것도 맞출 필요가 없습니다. NFT가 오르면, 거래는 OpenSea에서 발생하고, 그는 수수료를 받습니다. AI 모델 전쟁이 치열할수록, 개발자는 통합 인터페이스가 필요하고, OpenRouter는 더 바빠집니다.
누가 이길지 내기하지 않고, 이 싸움이 오래 갈 것에 내기합니다.
사실 돌이켜보면, 어떤 사이클에서든 가장 많은 돈을 번 사람은, 어떤 업종이든, 기본적으로 이 위치의 플랫폼입니다.
금을 캐는 사람들은 오가지만, 물을 파는 사람은 계속 돈을 받습니다.
하지만 저는 단순히 '물을 판다', '삽을 판다'고 말하는 것만으로는 부족하다고 생각합니다. 삽을 파는 사람들도 죽은 사람이 한둘이 아닙니다. Atallah는 더 구체적인 한 가지를 올바르게 했습니다: 그는 매번 집계의 위치에 자리 잡았습니다.
아무 도구나 만들어서 통행료를 받을 수 있는 것은 아닙니다. 분산된 공급을 하나로 모으는 사람이 되어야 합니다. 공급이 분산될수록 전환 비용이 높아지고, 중간의 집계층이 가격 결정권을 더 많이 가집니다.
이것은 그가 두 번 모두 가장 초기에 진입한 이유를 설명합니다. 왜냐하면 집계 사업에는 한 가지 특징이 있기 때문입니다:
먼저 온 사람이 공급을 다 계약해버리면, 나중에 온 사람은 따라잡기 어렵습니다.
그래서 제가 요약한 Atallah의 뛰어난 점은 두 가지입니다:
첫째, 누가 이길지 추측하지 않고, 모두가 지나가야 할 교차로만 찾습니다. 둘째, 다른 사람들이 교차로가 필요하다는 것을 아직 깨닫지 못했을 때, 이미 길을 닦아놓았습니다.
능력자는 테이블을 가리지 않는다
지금, 제 주변에는 두 가지 목소리가 특히 큽니다.
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