VitalikのSF小説『雪月』第31-32章

第31章

北林地、ヴィリディア · 3725年雨月2日

ゼイ、バイ、ムーは山腹の階段をゆっくりと登っていった。山の斜面は完全に雪に覆われ、陽光が雪面に反射して彼らの目に突き刺さる。雪面からは松の木と手すり付きの階段だけが顔を出している——木々と手すりは雪に完全に埋もれないほどの高さがある。階段自体はドローンが定期的に除雪し、塩を撒いている。彼らにはそのドローンが上方約三十メートルで作業しているのが見えた。

鋭い冷風が顔に吹きつけた。彼らは登り続けた。数分後、山頂の円形プラットフォームに到達した。

そこから、北林地が位置する島の全景を見渡すことができた。幅は約二十キロ——その地域の最も簡略化され高度に縮小された地図でさえ表示を省くほど小さく、しかし同時に、本当に必要ならこの島だけで文明を維持するのに十分なほど大きい。ゼイは思った。もし北林地がジェゴの都市だったら、すでに完全に自給自足の緊急産業を備えているだろうに。

東には北林地の主城。西と北には、数キロにわたって連なる雪の丘と、森の奥へと緩やかに蛇行しながら続く小道が見える。ゼイは東の麓を見下ろし、もう一本の山頂へ続く階段と、セーター一枚に薄いフードをかぶった若者が登ってくるのを見た。

彼が山頂に近づくと、ゼイは見覚えのある顔を認めた。

「ドルイン！」と彼は叫んだ。

ドルインは顔を上げ、ゼイを見つけると階段の最後の二十メートルを駆け上がった。

彼は山頂に駆け上がり、ゼイの胸に飛び込んで抱きしめ、ゼイをほとんどバランスを失わせた。

「ゼイ、君が生きていて嬉しいよ、やっとまた会えるなんて」

ドルインはゆっくりとゼイを解放し、バイの方を向いた。

「待って、君には会ったことあるかな？」

「私はバイ。サズ・ドゥで練習試合をいくつか見たことがあるかもしれない」

「ああ、そうだ、君を覚えてる！」とドルインは答えたが、本当に彼女に会った記憶を思い出しているのか、それとも作り上げているのか、少し自信がなかった。

「そして私、ムーよ。私をスーと混同しないでね——彼女はまだジェゴにいるし、私と彼女はまったくの別人だから」

「はじめまして、ムー」とドルインは笑って答えた。

「それで、教えてよ。何があったの？」

「うーん、これは長い話だよ、こんな寒い雪山の頂上で話すつもり？」

ゼイ、バイ、ムーは即座に声を揃えてうなずいた。

「君は思ったより紅郡での生活に向いてるみたいだね！」

「わかったわかった、始めるよ」

「葡萄の季節、つまり彼らが紅郡を占領して約二ヶ月後、何人かの北極の将校が家に来て両親と話した。両親は以前、北極の脅威を特に心配したことはなく、もっとオープンな態度で平和を追求し、彼らと協力すべきだといつも言っていた。でも侵攻が起きると、彼らはすぐに北極人のやり方を全面的に支持するようになった。紅郡のかなりの割合の人々がそうやって彼らに傾倒した」

「北極人は彼らに役職を与えた。彼らはガラス王冠に来て、融合問題について最高指導部に助言すべきだと言った——まず捕虜になった紅郡の人口、次に北林地の住民、最後に彼らが征服しようとしている他のすべての人々について」

「私は思い切って重大な決断をした。『敵陣に溶け込む』ことにしたんだ——北極人の大義を心から支持しているふりをして、両親の声望と、自分自身の明彭台チャンピオンとしての立場を利用して——」

「私は明彭台チャンピオンだ！」とゼイがおどけて遮った。

「試合が中止になったから、君にチャンピオンをくれただけだ。君は一度も私に勝ったことがない」

「一昨日の戦いで君を倒したじゃないか！」

「あの古い詩の一節は何だっけ？mi fu zo de tei ka ciu pin——敗れた時、勝ったと感じる？」

「わかっただろ！」

「とにかく、両親の声望と自分自身の明彭台準決勝進出者としての立場を利用して、彼らの権力階層をずんずん登っていった。二ヶ月も経たないうちに、彼らは独自に、明彭台が現代戦争のために人材を訓練する効果的な方法であることを発見した——」

「待って、彼らは明彭台が何のためにあるか知っているの？」

「待って……つまり君たちは意図的に明彭台の試合を人々の防御を訓練するために設計したの？」

ゼイ、バイ、ムーは即座にうなずいた。

「なら、いや、彼らはそれには気づいていないはずだ。彼らは明彭台がたまたまこの目的に効果的だと発見しただけだ。だから三ヶ月以内に彼らは私を最高指揮官の一人に任命した」

「知ってる？北極人は実は操作しやすいんだ」

「どういう意味？」

「彼らのイデオロギー全体が目標の一致性を徹底的に軽視し、能力だけを重視している。彼らの目には、トップ人材は交換可能で取引可能だ。人間はロボットのように、より高い給料を出せば再配置できる。彼らには、人間には自分の動機があり、自分自身の十万の夢があることを理解する理論がほとんどない。また、ある人の心が本当に自分と同調しているのか、それともただ装っているだけなのかを見分ける方法も知らない。だから、正しいスローガンを叫んで、自分がトップ人材だと信じさせれば、彼らは……君を信頼する」

「わあ」

「私……実は全然驚かない」とバイが付け加えた。「君が他の誰よりもこのゲームをうまくやっていることをただ嬉しく思う」

「じゃあ、北極帝国で一番面白いことは何？」とムーが静かに尋ねた。「彼らから何を学べる？」

「彼らの技術的進歩は本物で、驚嘆すべきものだ。北林地の住民に提供した医療はほんの一例にすぎない。彼らは人々を十年長生きさせる方法を見つけたと信じていて、しかも加速させているだけだ」

「ガラス王冠は私が見た中で最も魅力的な都市の一つだ。それ自体の美しさがある。巨大な氷の結晶の中に住んでいるように感じさせる。最も高い塔は地上から一キロ、その洞窟は地下深くまで延びている」

「彼らはいくつかの壁のそばに松の木の列まで植えている。これ自体が印象的な工学の偉業だ。遺伝子工学が植物の寒さへの耐性を高め、地下暖房と巧妙な形状の反射壁が環境をより暖かくしている」

「冬には、ガラス王冠には一ヶ月半の極夜があり、太陽光がない。すると、街全体が白と青の人工光に包まれる」

「どうやら君はまだ戻りたいみたいだね！」

「実は、僕は別のものを望んでいる。北極人がこれらすべての技術を築いたのは良いことだと思う——ただ、一つを止められるとしたら、それはスーパーウイルスの研究だ。でも危険なのは、彼らが自分たちで作ったすべてを自分たちのために保持し、他の誰にも恩恵を与えないことだ。たとえその一部を北林地の人々に与えても、彼ら自身の条件による——あなたは私たちの健康クリニックに来て、私たちがあなたの体に何をしたか知ることはできず、以前の状態に戻りたくなければ、何度も何度も私たちのクリニックに戻らなければならない」

「科学技術は世界を団結させず、ある集団をますます大きな脅威に変え、世界の他の国々はますます心配しなければならなくなった」

「でも君たちのおかげで、私たちは——全人類を指す——今や彼らの技術の大部分を押収した。一部は彼らが北林地に持ち込んだもの、エレナの森の周りには軍事装備の山が散らばっている、サルドゥール島にも大量にある。そこは元々北極の中核領土で、数万人が住んでいた」

「だから、次のステップは、できるだけ多くの人々に自発的に名乗り出て、知識と専門技術を進んで共有するよう説得し、全世界が少なくとも北極人が自分たちのためだけに保持していた技術の最先端に到達できるようにすることだ」

「オープンソース——それは単なる良いアイデアではなく、法律だ」とゼイが答えた。

「その通り。こうやって世界全体をもう少しヴィリディアに近づけるんだ」

「そして逆のこともできる。サルドゥールの人々に、彼らが私たちのライフスタイルの下でより穏やかで、より平和で、より真の自由を持ち、同時に強力な技術を持っていることを示す。そしておそらく彼らを通じて、より多くの北極人を私たちの陣営に引き込める」

会話が止まった。ドルインが山頂を一周し、北林地の景色を楽しむ番だった。

約十分後、ムーが再び口を開いた。

「悪い知らせがあるの、ドルイン」

「何だい？」

「自由城防衛隊の報告によると、紅郡の北極駐屯軍が三倍に増えた。防衛隊は二日前の戦闘で発見した技術を利用して、ドローンで紅郡で数回の破壊工作を試みたが、今はほとんど失敗している」

「彼らは今、私たちが紅郡を取り戻すのは基本的に不可能だと考えている」

ドルインはため息をついた。彼の目には深い悲しみがあふれていた。

「タフィンデルは少し強硬な態度を取ることを提案している。サルドゥールと他の北極地域の国境を閉鎖し、それから取引を持ちかける。北極帝国に戻りたい人は誰でも帰し、その代わりに紅郡から離れたい人は誰でも離れられる。彼らは紅郡を保ち、私たちはサルドゥールを保つ。そしてヴィリディアで美しい場所を見つけ、新しい紅郡を築く」

「ここサルドゥールの間の半島、北岸の東端に張り出した半島を彼らに与えないのはなぜ？あそこはとても美しい土地だ」

「それは彼らが決めるべきだと思う」

ドルインはうなずいた。「タフィンデルは正しいかもしれない。これが私たちが得られる最善の結果だ」

会話は再び止まった。四人は一緒に東を眺め、雪の花が北林地の町のあらゆる建物に静かに降り積もり、徐々に厚い層をなしていくのを見た。

グラディアスとセラは北林地の大梅港入口の巨大な石門を通り抜けた。回転ゲートはすでに破壊され地面に投げ捨てられ、人々が自由に出入りできるようになっていた。行政職員も今はビザ規定を執行する気になれないようだ。紫灰色の制服を着た二人の大梅港の警備員は往来する人々をただ見つめ、盗難と暴力を防ぐという最低限の目標だけを守っていた。

セラの時計が鳴った。彼女は手を上げ、一瞥した。

メッセージの時間から

ヤーン → [5枚の写真] 45904 彼女はクリックして写真を見た。最初の三枚は自由城の人々が街路や公園で祝っている写真だった。

四枚目は駐車場で開催された野外コンサートのようだった。背景には巨大な工場があり、側壁にイチャラのロゴが目立つように表示されている——それは今や名高い自由城の国防企業の一つだ。

最後の一枚はヤーン自身と、国防企業で働いているらしいマネージャーとの自撮り写真だった。

「自由城にヤーンに会いに行くの？」

「実は君が去った後、北林地にもう五日ほど滞在して、彼に来てもらおうと思っている。彼はずっとヴィリディアに来たがっていた」

「そうすべきだ」とグラディアスは優しく答えた。

彼らは通りに沿って約百メートル歩き、それからトンネルに下りた。約二百メートル後、彼らは右に曲がり、階段を上がった。階段の終わりに扉があった。

グラディアスは時計で扉のそばの緑の円を叩こうとしたが、そうする前に扉が自動的に開いた。

「パパ！」リリがグラディアスのところに走ってきて抱きしめ、大声で叫んだ。

「リリ！無事で嬉しいよ」

フェブリクとヘレダが別の部屋から出てきて、グラディアスとセラに駆け寄って抱きしめた。

「みんな一緒で嬉しいよ」

「ごめんなさい、ママ」

「やめて。去年はみんなたくさん間違いを犯した。今は乗り越えたし、必要ならもっと乗り越えられる。私たちは家族よ」

「ズヴェンはいる？」

「ああ、ズヴェン、ヴィル、ダヤは明日の朝来るわ！」

「素晴らしい！ママに会うのがすごく楽しみ！」とヘレダは叫んだ。

「それで大梅港はどう？」とグラディアスが尋ねた。

「実はけっこう楽しいわ」とヘレダが答えた。「彼らは教育、娯楽、公共活動、それに人々を楽しく保つあらゆることをうまく組織している。それに北極人を説得してドローンで食料を運び込ませているから、場所が狭く閉鎖的である以外は、まあまあいいわ」

「好奇心から、ここで何度か北極の食べ物を食べた」とフェブリクが付け加えた。「彼らは砂糖のように味がするが全くカロリーのない物質を十数種類見つけ出している。魚や肉のように味がするタンパク質製品もある。実は悪くない！彼らのスローガンは：欲しい味に、必要な栄養構造を合わせる」

セラは静かに顔を伏せた。彼女は北極のやり方に時には確かに利点があり、学べることがあると認めなければならないことに、まだ完全には慣れてい