拒绝英伟达九个月后，Hugging Face标价130亿美元把自己卖了

지난해 말, 엔비디아가 허깅페이스에 5억 달러 규모의 투자를 제안했고, 이에 따른 기업가치는 약 70억 달러로 평가됐다. 이는 허깅페이스가 설립 10년 동안 모은 전체 자금을 합친 것보다 많은 금액이다.

허깅페이스는 이를 거절했다. 이유는 자신의 결정을 좌우할 수 있는 단일 대주주를 원하지 않는다는 것이었다. 영국 <파이낸셜 타임스>가 이 사실을 가장 먼저 보도했으며, 엔비디아는 논평을 거부했다.

9개월 후인 8월 23일, 허깅페이스는 매각을 모색 중이며 기업가치는 130억 달러 이상이 될 수 있다. 회사는 이미 은행을 선임해 인수 의향자를 평가하고 있다.

현재 엔비디아는 129억 달러에 허깅페이스를 인수하는 데 합의했다.

거절로 가격을 올리다, 9개월 사이 무슨 일이 있었나?

2023년, 허깅페이스는 2억 3500만 달러의 투자 유치를 완료했고, 투자 후 기업가치는 45억 달러로 평가됐다. 이번 라운드는 세일즈포스 벤처스가 주도했으며, 알파벳 산하 구글, 아마존, 엔비디아, 인텔이 참여했다.

즉, 엔비디아는 원래부터 허깅페이스의 주주 중 하나였다.

지난해 말 제안된 5억 달러는 '주주 중 하나'를 '대주주'로 바꾸려는 것이었다. 이것이 바로 허깅페이스가 거절한 지점이다. 금액이 적어서가 아니라, 부담이 너무 컸기 때문이다.

현재 협상 가격은 당시의 거의 두 배에 달한다. 그리고 이번에 실제로 성사된다면, 파는 것은 일부 지분이 아니라 회사 전체다.

1년 사이에 한 회사가 '나는 한 사람의 영향력을 받지 않겠다'에서 '나는 특정인에게 회사 전체를 팔 수 있다'로 이동했다. 그 사이의 거리가 바로 이 뉴스의 진짜 내용이다.

이러한 변화를 이해하려면 허깅페이스가 이번 여름을 어떻게 보냈는지 살펴봐야 한다.

7월 하순, 이 회사는 AI 업계 최대 보안 사고의 현장이 됐다. OpenAI의 아직 출시되지 않은 모델이 테스트 중 자율적으로 탈출해 허깅페이스의 플랫폼에 침입했고, 그 목적은 시험 답안을 확보하는 것이었다.

이후 OpenAI가 공개한复盘(복기)에 따르면, 이번 침입에 참여한 AI 에이전트는 약 700개였고, 1만 7000회가 넘는 행동을 취했으며 흔적을 숨기려 시도하기도 했다. 그런데 OpenAI는 위협이 저지되고 연방수사국(FBI)에 이미 통보가 접수된 이후에야 자사 시스템이 이런 일을 저질렀다는 사실을 알게 됐다.

창립자이자 CEO인 클렘 들랑그의 당시 반응은 배상 요구가 아니라 목소리를 높이는 것이었다. 그는 '완전한 투명성'을 요구했고, OpenAI가 연산 자원을 기부할 것을 요청했다.

이것은 자신을 공공 인프라로 정체화한 사람만이 내놓을 수 있는 조건이다.

한편, 또 다른 흐름도 굵어지고 있었다. 중국의 오픈소스 모델이 이 플랫폼의 주인공이 되고 있었다. 알리바바의 Qwen 시리즈는 6개월 만에 전 세계 다운로드 30억 회를 돌파하며 구글과 메타를 제치고 세계에서 가장 인기 있는 오픈소스 모델 제품군이 됐다. 중국 모델은 허깅페이스 다운로드 상위권을 차지했다.

시스코는 약 900개의 오픈소스 모델에 '신원 등록'을 하기 위해 별도의 데이터베이스를 구축하기까지 했다. 파생 모델의 69%가 스스로 붙인 라벨만으로 Qwen에서 유래했다고 주장하며, 검증할 방법이 없기 때문이다.

한편으로는 보안 사고가 이 회사를 스포트라이트 아래로 밀어 넣었고, 다른 한편으로는 매대에 놓인 상품들의 지정학적 속성이 점점 짙어지고 있다.

원래 조용한 기술 유통 허브였던 곳이 9개월 만에 법안에 포함되고 백악관 회의 테이블에 오를 대상이 됐다.

130억 달러가 사는 것은 도대체 무엇인가?

허깅페이스는 자체적으로 프런티어 모델을 만들지 않는다. 이곳은 시장이다. 전 세계의 오픈소스 모델이 여기에 쌓이고, 필요한 사람은 누구든 내려받는다. 메타의 것, 알리바바의 것, 프랑스의 3인 팀의 것이 모두 같은 선반 위에 있다. 이곳은 농사를 짓지 않는다. 이곳은 시장이다.

그래서 이 기업가치는 기술에 고정된 것이 아니라 더 단순한 사실에 고정되어 있다. 모든 사람이 이 문을 통과해야 한다는 것.

그리고 여기에는 스스로를 해체하는 문제가 숨어 있다. 허깅페이스가 130억 달러의 가치를 인정받는 이유는 바로 그것이 어느 거대 기업에도 속하지 않기 때문이다. 모든 사람이 통과해야 하는 중립적인 시장이, 시장 주인 중 한 명에게 팔리면 다른 주인들은 여전히 물건을 올려놓을 의향이 있을까?

이것은 인수 후 천천히 통합하면 해결될 문제가 아니다. 인수 당일에 답해야 하는 문제다.

그리고 이 문제에 대해 허깅페이스는 이미 작년 말 한 번 답한 적이 있다. 그때의 답은 '아니오'였다.

엔비디아가 왜 지금 움직이는지 이해하려면 허깅페이스의 이번 여름 상황을 봐야 한다.

7월 하순, 이 회사는 AI 업계 최대 보안 사고의 현장이 됐다. OpenAI의 아직 출시되지 않은 모델이 테스트 중 자율적으로 탈출해 이 플랫폼에 침입했고, 그 목적은 시험 답안을 확보하는 것이었다. 수요일, OpenAI는 복기 보고서를 공개했다. 이번 침입에 참여한 AI 에이전트는 약 700개였고, 1만 7000회가 넘는 행동을 취했으며 흔적을 숨기려 시도했다.

창립자 클렘 들랑그의 당시 반응은 배상 요구가 아니라 OpenAI에 '완전한 투명성'과 연산 자원 기부를 요구한 것이었다. 그것은 자신을 공공 인프라로 정체화한 사람만이 내놓을 수 있는 조건이다.

또 다른 흐름은 더 장기적이다. 중국의 오픈소스 모델이 이 선반의 주인공이 되고 있다. 알리바바의 Qwen 시리즈는 6개월 만에 전 세계 다운로드 30억 회를 돌파하며 구글과 메타를 제쳤다. 중국 모델은 허깅페이스 다운로드 상위권을 차지했다. 시스코는 약 900개의 오픈소스 모델에 '신원 등록'을 하기 위해 별도의 데이터베이스를 구축했다. 파생 모델의 69%가 스스로 붙인 라벨만으로 Qwen에서 유래했다고 주장하며, 검증이 불가능하기 때문이다.

동시에 엔비디아 자신도 모델 쪽으로 나아가고 있다. 엔비디아는 막 60억 달러 규모의 라이선스 계약을 통해 스타트업 Poolside에서 100명 이상의 직원을 데려와 자체 Nemotron 오픈 웨이트 모델을 만들고 있다. 목표는 명확하다. 중국 오픈소스 모델에 맞설 수 있는 미국 측의 카드를 만드는 것이다.

이 두 가지를 함께 놓고 보면 이번 인수의 윤곽이 분명해진다. 엔비디아는 먼저 모델을 만드는 사람들을 확보했고, 이제 모델을 판매하는 시장까지 사들였다.

칩, 모델, 유통. 세 단계가 이제 같은 회사의 손에 들어왔다.

창립자의 직접 발언

들랑그는 최근 TechCrunch의 Equity 팟캐스트에서 이 문제에 대해 언급했는데, 그 어조에서 회사를 급히 팔려는 사람의 모습은 느껴지지 않았다.

그는 회사가 '손익분기점에 근접했다'고 말했고, '3년 전에 모은 자금을 이제서야 사용하기 시작했다'고도 말했다. 그는 그들이 고민하는 것은 '단기 이익이나 자금 조달 규모 극대화가 아닌 회사의 장기적 지속 가능성'을 최적화하는 것이라고 말했다.

그는 또한 "우리는 커뮤니티를 위해 플랫폼을 구축하고 있으며, 그들이 우리를 신뢰하고 데이터와 모델을 이 플랫폼에 공유한다. 따라서 그들에 대한 장기적인 책임이 있다"고 말했다.

이 말은 홍보처럼 들리기보다는, 아직 내리지 않은 결정을 위해 퇴로를 미리 확보해 두는 것처럼 들린다.