Kalshi 8년 창업사: 복싱 선수가 정장을 입고 링에 서다

원문 저자: Eric, Foresight News

16년 전 어느 오후, 브라질 대극원 발레 학교의 연습실에서 14세의 루아나 로페스 라라(Luana Lopes Lara)가 다리를 귀 옆까지 들어 올려 유연성을 훈련하고 있을 때, 그녀의 발레 선생님은 들어 올린 허벅지 아래에 담배 한 개비를 붙였다. 만약 버티지 못한다면 중심 온도가 700도 이상인 담배꽁초가 순간적으로 발레복을 태우고 다리에 평생 지워지지 않는 흉터를 남길 것이다.

한편, 레바논에서는 2006년 레바논 전쟁 이후 가장 심각한 국경 분쟁이 폭발했다. Lara와 비슷한 나이의 타렉 만수르(Tarek Mansour)는 이때 레바논에서 중학교를 다니고 있었는데, 수년간의 전란은 Tarek Mansour에게 전쟁에 대한 공포를 심어주지 못했고, 오히려 '불확실성'이 가져오는 불안을 직접 체험하게 했다.

3년 후, 운명은 원래 1만 킬로미터 이상 떨어져 있던 두 사람을 미국 매사추세츠 공과대학(MIT)에서 만나게 했다. 5년간의 학습과 업무 실천을 거쳐, 2018년 어느 날 저녁, Five Rings Capital에서 함께 인턴십을 하고 있던 두 사람은 퇴근 길에 '사건 계약'을 제공하는 회사를 설립하자는 아이디어를 떠올렸다.

Kalshi의 두 창립자 Luana Lopes Lara(왼쪽)와 Tarek Mansour(오른쪽)

올해 3월 하순, Kalshi라는 이름의 예측 시장 회사는 2200억 달러의 가치 평가로 Coatue Management가 주도한 10억 달러의 자금 조달을 완료하여 세계에서 가장 높은 가치 평가를 받은 예측 시장 회사가 되었다(동기 미디어 보도에 따르면 Polymarket은 약 2000억 달러 가치 평가로 자금 조달을 진행 중이지만 아직 공식 소식은 없다).

그리고 이미 2025년 12월 Kalshi가 1100억 달러의 가치 평가로 10억 달러 자금 조달을 완료했을 때, Lara는 Scale AI의 공동 창립자 Lucy Guo와 Taylor Swift를 넘어 세계에서 가장 젊은 백수푼 여성 억만장자가 되었다.

Kalshi 설립 이전, Uber를 포함한 인터넷 기업들은 거친 성장을 통해 규모를 확장한 후, 그 규모로 규제와 맞서는 사고방식을 신봉했다. 2017년, 도쿄에서 열린 한 식사 자리에서 소프트뱅크의 손정의는 옆에 있던 디디 창립자 청웨이를 가리키며 WeWork 공동 창립자 아담 노이만에게, 디디가 Uber를 이긴 것은 그가 더 똑똑해서가 아니라 더 미쳤기 때문이라고 말했다.

이런 '미친' 행동이 당시 인터넷 창업가들의 표준이 되었을 때, Kalshi의 두 창립자는 반대의 극단으로 향했다. 회사 설립 후 2년 동안, Kalshi는 제품도, 사용자도, 수익도 없었고, 그들은 이 스타트업의 생사를 걸고 오직 한 가지 일에만 집중했다: 라이선스 취득.

"우리는 거대한 시장 공백을 보았습니다"

한 사람의 결정에는 보통 인생 경험이 숨어 있으며, 눈에 보이는 것, 마음에 생각하는 것이 모두 각자가 동일한 사물을 대하는 다른 시각에 영향을 미친다.

Kalshi의 규정 준수에 대한 거의 광적인 집착을 편집증이라고 생각할 수도 있지만, 지금 돌아보면 이는 두 창립자의 과거 경험이 만들어낸 '전략적 인내력'에 더 가깝다.

전쟁의 그림자로 인해 '확실성'을 추구한 Mansour와, 발레 학교 수업 후 열심히 공부하여 브라질 국가 천문 올림피아드 금메달을 딴 Lara는 뜻밖에도 MIT의 컴퓨터 과학 전공을 선택했다.

MIT에서 Lara는 매 수업마다 첫 번째 줄에 앉았고, 이 세부 사항은 항상 뒤쪽에 앉아 있던 내성적인 Mansour의 주의를 끌었다. 그는 대담하게 Lara 옆에 앉기 시작했고, 두 사람은 점차 친구가 되었다. 이 우정은 부분적으로 두 사람이 비슷한 경험을 가지고 있었기 때문이기도 했다: 둘 다 국제 학생이었고, 컴퓨터 과학과 수학을 전공했으며, 양적 금융에 큰 관심을 가지고 있었다. Lara는 여름 방학에 Bridgewater Associates와 Citadel에서 인턴십을 했고, Mansour는 Goldman Sachs와 Citadel에 갔다. 2018년, 두 사람은 동시에 Five Rings Capital의 인턴십 오퍼를 받았고, 뉴욕 금융가에서 함께 일했다.

2016년 두 가지 큰 사건이 발생했다: 영국의 브렉시트(Brexit), 트럼프의 미국 대통령 당선.

Mansour는 나중에 당시 기관 투자자들이 이 정치적 사건들로 인한 위험을 헤지하려고 포지션을 서둘러 조정하는 것을 보았다고 말했지만, 모든 헤지 도구는 간접적이었다. 예를 들어 파운드화 숏 포지션, 금 매수, 주식 포트폴리오 조정 등. '브렉시트가 발생할 것인가' 또는 '트럼프가 이길 것인가'라는 사건 자체에 직접 베팅할 수 있는 사람은 아무도 없었다. "우리는 근본적인 문제를 보았습니다," Mansour는 말했다, "사람들이 헤지하려는 것은 사건 자체이지, 사건이 특정 자산 가격에 미치는 영향이 아닙니다."

매일 퇴근 후, 두 사람은 함께 금융가에 위치한 인턴 아파트로 걸어갔다. 집으로 가는 길에 그들은 하나의 핵심 문제를 반복적으로 논의했다: 왜 금융 시장의 모든 거래는 간접적인가? 만약 브렉시트가 발생할 것이라고 생각한다면, 당신은 파운드화를 숏할 수밖에 없다; 만약 트럼프가 이길 것이라고 생각한다면, 당신은 특정 주식을 매수하거나 다른 주식을 매도할 수밖에 없다. 왜 사건 자체에 대해 직접 거래할 수 없는가?

"우리는 거대한 공백을 보았습니다," Lara가 말했다, "금융 시장의 모든 거래는 본질적으로 사람들이 미래에 대한 견해이지만, 미래를 직접 거래하는 시장은 없었습니다." 수많은 논의 끝에, 두 사람은 오랫동안 비어 있던 이 공백을 메우기로 결정했다.

첫 번째 게를 먹는 사람이 되다

이 통찰 자체는 새롭지 않다. 예측 시장의 개념은 학계에 수십 년 동안 존재해 왔으며, 1990년대부터 이미 시도가 시작되었다. 그러나 이러한 플랫폼들은 규모가 너무 작거나 회색 지대를 오가며 결국 주류가 되지 못했다.

1988년, 아이오와 대학교 교수들은 Iowa Electronic Markets(IEM)을 출시했다. 학술 연구 프로젝트로서, 실제 돈으로 미국 대통령 선거 결과 등을 거래할 수 있게 하여 예측에서 '집단 지성'의 효과를 입증했다(그 정확성은 종종 여론 조사보다 우수했다). IEM은 CFTC의 '무행동 편지' 면제(제한된 범위 내에서만 시도한다면 CFTC가 집행 조치를 취하지 않겠다는 의미)를 획득하여 초기 합법적 틀을 마련했다.

IEM의 출현은 현대 예측 시장의 상징적인 시작점이었다. 21세기 초, 미국 국방부 국방고등연구계획국(DARPA)은 Policy Analysis Market(PAM/FutureMAP) 프로젝트를 제안하여 예측 시장을 사용해 지정학적 사건(예: 중동 정세)을 분석하려고 시도했다. 이 계획은 대중의 논란('테러리즘 선물'로 지칭됨)으로 인해 신속히 취소되었지만, 정보 및 의사 결정에서 예측 시장의 적용에 대한 광범위한 논의를 촉발시켰다.

최초의 상업화된 예측 시장인 Tradesports와 Intrade는 2001년 전후에 설립되었으며, 전자는 스포츠 관련 사건 계약 거래에 집중했고, 후자는 경제 및 정치 사건에 더 관심을 가졌다. 2003년, Tradesports는 Intrade를 인수했고, 이듬해 Trade Exchange Network Limited(TEN)로 재편되었다. TEN은 2008년과 2012년 미국 대통령 선거에서 주목을 받았지만, CFTC의 '미국 사용자에게 승인되지 않은 계약 거래 제공' 혐의로 인해 2013년 문을 닫기로 선택했다.

2010년, Cantor Exchange는 CFTC의 완전한 승인을 받아 영화 박스오피스 선물 시장을 출시했는데, 이는 CFTC가 예측 유형 계약을 공식적으로 규제하는 초기 시도였다. 2014년, 뉴질랜드 빅토리아 대학교가 운영하는 PredictIt가 출시되었으며, 이 플랫폼은 IEM의 학술 지향 모델을 따랐고, CFTC의 '무행동 편지' 면제를 받았으며, 개인당 거래 상한선은 850달러에 불과했다.

PredictIt의 2020년 미국 대통령 선거 예측 시장

4년 후, Kalshi가 공식적으로 설립되었다. 선배들이 밟아 놓은 발자취를 따라, Kalshi 앞에 놓인 길은 단 두 가지뿐이었다: CFTC에 도전하여 1898년에 설립된 시카고 상품 거래소(CME)와 동등한, 또한 최고 등급의 지정 계약 시장(DCM) 라이선스를 획득하거나; 아니면 후에 Polymarket처럼 오프쇼어 신분으로 회색 지대를 오갈 수밖에 없었다.

당시 전미에서 DCM 라이선스를 보유한 회사는 14곳에 불과했으며, 거의 모두 역사가 오래된 상품 선물 거래소였고, CME 외에도 1848년에 설립된 시카고 선물 거래소(CBOT), 뉴욕 증권 거래소 모회사 산하의 ICE Futures U.S. 등이 있었다.

"우리가 Citadel에 있을 때, 고객들이 어떻게 위험 헤지를 하는지 보았습니다," Lara가 회상했다, "브렉시트 국민투표가 가까워졌을 때, 고객들은 이 위험을 헤지하고 싶어했지만, 그들은 복잡한 통화 및 주식 포트폴리오를 통해서만 간접적으로 실현할 수 있었습니다. 우리는 그들에게 물었습니다: 만약 '브렉시트가 발생할 것인가'에 직접 베팅할 수 있는 플랫폼이 있다면, 사용하시겠습니까? 대답은 '그렇다'였지만, 전제 조건은 이 플랫폼이 규정을 준수하고 규제를 받아야 한다는 것이었습니다."

이 피드백은 매우 중요했다. 그것은 많은 예측 시장 창업자들이 간과한 사실을 드러냈다: 예측 시장의 진정한 가치는 소매 투기자들의 수요에 있는 것이 아니라, 기관의 위험 관리 수요에 있으며, 기관 자금은 규제를 받는 플랫폼으로만 흐른다.

"우리의 목표는 단순히 소비자가 '베팅'할 수 있는 플랫폼을 만드는 것이 결코 아니었습니다," Mansour가 강조했다, "우리의 목표는 새로운 자산 클래스를 창출하여 예측 시장이 주식, 채권, 선물과 같은 주류 금융 도구가 되도록 하는 것입니다. 이 목표를 달성하기 위해서는 규정 준수는 선택 사항이 아니라 필수 사항입니다."

두 창립자의 마음속에서, Kalshi와 나스닥, 뉴욕 증권 거래소, CME는 사실 같았다. 이전에 이런 플랫폼이 없었던 것은 사건 계약 자체가 불법이어서가 아니라, 아무도 규제 기관을 설득하는 이 불가능해 보이는 임무를 시도하려 하지 않았기 때문이다. Lara는 한 인터뷰에서 이렇게 말했다, "우리가 먼저 라이선스를 취득한 후 서비스를 시작하기로 결정했을 때, 많은 투자자들이 이해하지 못했습니다. 그들은 말했습니다: 먼저 해외 시장에서 운영하거나, 암호화폐를 사용해 규제를 우회할 수 있다고요. 그러나 우리는 규정 준수를 기반으로 한 성장만이 지속 가능하다고 믿었습니다."

확고함, 인내심, 규율, 이렇게 전혀 다른 경험들이 연마해 낸 동일한 자질과 '첫 번째 게를 먹는 사람'에 대한 동경, 두 젊은이는 발길이 닿지 않은 길을 선택했다. 지금 돌아보면 절대적으로 올바른 이 선택은 평탄한 길이 아니었다.

2년간 진전 없이, CME와 동등한 계약 라이선스를 '물어뜯다'

2019년, Kalshi는 Y Combinator에 선정되었고, 다른 YC 스타트업과 달리 그들의 로드맵은 '3개월 내 MVP 출시, 6개월 내 100만 사용자 확보'가 아니라 '2년 내 CFTC 라이선스 취득'이었다. 그러나 곧 두 사람은 첫 번째 도전에 직면했다: 그들의 사건을 맡아 줄 변호사를 찾을 수 없었다.

"우리는 40개 이상의 로펌에 연락했고, 모두 거절당했습니다," Lara가 회상했다, "이유는 비슷했습니다: 창립자들이 너무 젊고, 회사가 너무 작으며, 예측 시장의 법적 지위가 불분명하고, 위험이 너무 높다."

이 곤경은 당시 예측 시장의 난처한 처지를 반영했다. 법적 관점에서, 예측 시장은 주식처럼 명확한 증권법 규범이 있는 것도 아니고, 전통적인 도박처럼 각 주의 도박법 규제를 받는 것도 아니다. 그것은 둘 사이를 오가며 법적 지위가 모호하다. 보수적인 로펌에게 이런 사건을 맡는 것은 엄청난 불확실성과 잠재적 평판 위험을 의미했다.

전환점은 전직 CFTC 공무원 Jeff Bandman을 만나면서 찾아왔다. Bandman은 CFTC에서 오랫동안 근무하며 규제 프레임워크에 대한 깊은 이해를 가지고 있었다. 그는 Kalshi의 잠재력을 보았고, 예측 시장이 규