중국 AI 생태계 2주간 현장 방문, Delphi Labs 창립자: "기존 판단이 모두 뒤집혔다"

원문 저자: José Maria Macedo, Delphi Labs 공동 창립자

원문 번역: Shenchao TechFlow

서문: Delphi Labs 창립자가 2주 동안 중국 AI 생태계를 집중적으로 방문하여 대량의 창립자, 투자자 및 상장 기업 CEO를 만났습니다.

그의 결론은 예상 밖입니다: 하드웨어는 예상보다 더 낙관적이고, 소프트웨어는 예상보다 더 비관적이며, 중국 창립자에 대한 관찰은 그가 이전에 가지고 있던 인식을 완전히 뒤집었습니다.

이 글은 또한 가치 평가 거품, 휴머노이드 로봇 분야 및 동서양 간 정보 비대칭과 같은 핫한 주제를 다루고 있습니다.

전문은 다음과 같습니다:

저는 중국에서 2주를 보내며 AI 생태계 내의 많은 창립자, VC 및 상장 기업 CEO를 만났습니다. 가기 전에는 이 생태계에 대해 낙관적이었고, 서양보다 훨씬 낮은 가치 평가로 일하는 세계적 수준의 AI 인재를 볼 수 있을 것이라고 기대했습니다.

떠날 때는 시각이 바뀌었습니다 – 더 구체적으로: 하드웨어는 제가 예상한 것보다 더 강력했고, 소프트웨어는 제가 예상한 것보다 더 약했으며, 중국 창립자에 대한 몇 가지 관찰도 저를 놀라게 했습니다.

창립자의 문제

제가 투자한 우수한 창립자들은 공통된 특징을 가지고 있습니다: 독립적인 사고, 반항적, 극도의 집중력, 집념. 그들은 말을 잘 듣지 않습니다. 그들은 계속해서 '왜'라고 묻고, 남의 지혜를 받아들이기를 거부합니다. 그들이 내리는 결정은 외부인에게는 이해할 수 없어 보이지만, 그들 자신에게는 당연합니다. 그들 내부에는 억제할 수 없는 강도가 있으며, 이는 보통 어떤 장기적인 집착과 탁월함으로 나타납니다. VC로서 매일 많은 똑똑한 사람들을 만나는데, 이런 유형의 사람들은 군중 속에서 한눈에 알아볼 수 있습니다. 왜냐하면 그들의 인생 궤적에는 뚜렷한 '날카로움'이 있기 때문입니다.

제가 중국에서 만난 많은 창립자들은 또 다른 유형이었고, 이는 저를 놀라게 했습니다.

그들은 매우 우수합니다 – 최고 대학, ByteDance 또는 DJI 출신 경력, Nature 논문, 다수의 특허. 서양에서는 이러한 성과는 최고의 기술 인재만이 가지고 있지만, 중국에서는 이것이 입장권입니다. 그들은 또한 제가 만난 거의 모든 사람들보다 더 열심히 일합니다. 우리는 다양한 시간대에 미팅을 가졌고, 주말에도 멈추지 않았으며, 도시를 넘나들며 이동했습니다. 한 창립자는 아내가 아이를 낳는 날 우리를 만나러 왔습니다.

하지만 독립적인 사고, 반항 정신, 0에서 1로의 비전 – 이것들은 찾기가 훨씬 더 어렵습니다. 창립자들의 배경은 매우 유사하고, 피칭은 더 보수적이며, 많은 아이디어는 기존 제품의 업그레이드 버전(인상적인 V2)이지 진정한 오리지널 베팅이 아닙니다. 중국이 배출하는 기술 인재의 규모가 이렇게 큰데, 저는 '제가 들어본 적 없는 아이디어를 가지고 나타나는' 사람들을 더 많이 만날 것이라고 예상했습니다.

제 해석은: 중국의 교육 시스템은 탁월함을 키우지만, 벗어날 충분한 공간을 주지 않습니다. 알려진 문제를 해결하는 데 능숙한 최고의 실행자를 배출하지만, '아무도 모르는 문제를 가지고 나타나는' 그런 사람은 아닙니다.

VC가 이 패턴을 강화하고 있다

더 흥미로운 것은, 현지 투자자들이 이 추세를 악화시키고 있다는 점입니다.

대부분의 중국 펀드의 투자 논리는 한 가지 전제에 기반합니다: ByteDance 또는 DJI 출신의 가장 우수한 사람에게 투자하라. 이력서를 보고, 날카로움을 보지 않습니다; 배경을 보고, 신념을 보지 않습니다. VC 자신의 프로필도 마찬가지입니다 – 대기업이나 컨설팅 및 투자 은행 출신으로, 10년 전 유럽 VC와 매우 비슷합니다.

아이러니하게도, 역사적으로 정말로 위대한 회사를 세운 중국 창립자들 대부분은 대기업에 근무한 적이 전혀 없습니다. 마윈은 영어 선생님이었고, 대학 입시를 두 번 봐야 합격했습니다. 런정페이는 43세에 화웨이를 창립했고, 그 전에는 군대에 있었습니다. 류창동은 시장에서 노점을 시작했습니다. 왕싱은 박사 과정을 마치지 않고 창업을 시작했습니다. 최근의 량원펑, DeepSeek을 만든 사람은 자신의 회사 밖에서 일한 적이 한 번도 없습니다. 이 사람들은 이단아들이고, '표준 이력서'가 없는 그룹입니다 – 정확히 현재의 투자 시스템이 놓칠 사람들입니다.

이런 유형의 사람을 찾는 것은 진정한 알파이지만, 현재 거기서 찾는 사람은 거의 없는 것 같습니다.

선전과 하드웨어 생태계

제가 중국에서 본 가장 충격적인 것은 어떤 스타트업의 피칭이 아닙니다.

선전의 하드웨어 지하 작업장입니다 – 엔지니어들이 서양의 고급 제품을 체계적으로 구해와, 부품 하나하나를 분해하고, 극도로 엄격한 방식으로 모든 것을 리버스 엔지니어링합니다. 나올 때 저는 정말로 확신이 서지 않았습니다, 대부분의 서양 하드웨어 창립자들이 그들이 무엇과 경쟁하고 있는지 이해하는지. 여기의 네트워크 효과는 이론적인 것이 아니라, 물리적이고, 밀집되어 있으며, 수십 년에 걸쳐 축적된 것입니다.

우리가 만난 창업자들이 데이터로 이를 입증했습니다: 하드웨어 투자의 70% 이상이 대만만 지역에서 나오고, 거의 100%가 중국 본토에서 나옵니다 – 이는 반복 주기가 서양 하드웨어 회사들이 결코 맞출 수 없는 수준임을 의미합니다.

제가 만난 대부분의 창립자들은 DJI의 전략을 사용하고 있습니다: 특정 틈새 시장에서 소비자 하드웨어를 만듭니다 – 전동 휠체어, 잔디 깎는 로봇, 차세대 피트니스 장비 – 매출을 8자리에서 9자리(달러)로 끌어올린 다음, 고객 기반이나 기반 기술을 활용해 인접 카테고리로 진출합니다. 일부 회사는 이미 여러분이 생각하는 것보다 훨씬 더 큽니다. 이번에 제가 본 가장 강력한 회사는 Bambu Lab(탁죽)입니다, 대부분의 서양 사람들이 들어본 적 없는 3D 프린팅 회사로, 연간 이익이 50억 달러라고 하며 매년 두 배로 성장하고 있습니다.

중국 소프트웨어에 대한 비관

저는 떠날 때, 중국 소프트웨어 기회에 대한 의심이 왔을 때보다 더 깊어졌습니다.

모델 측면에서, 중국의 오픈소스는 정말 강력하지만, 클로즈드 소스 모델은 서양 최고와 비교했을 때 여전히 뚜렷한 격차가 있으며, 그 격차는 아마도 더 벌어지고 있을 것입니다. 자본 지출의 격차는 엄청납니다. GPU 획득은 여전히 제한적입니다. 서양 연구소들은 증류에 대해 점점 더 엄격하게 단속하고 있습니다. 매출 수치는 모든 것을 말해줍니다: Anthropic은 보고에 따르면 2월 한 달에만 600억 달러의 ARR을 기록했다고 합니다. 중국 최고의 모델 회사 ARR은 수천만 달러 규모입니다.

소프트웨어 창업 쪽에서, 주류 프로필은 ByteDance 출신의 PM과 연구원으로, 서양 시장을 대상으로 하는 에이전트 또는 앰비언트 소비자 소프트웨어를 만듭니다. 인재는 정말 강력하지만, 이 제품들 중 많은 것이 대형 연구소들이 네이티브하게 출시할 기능 범위에 정확히 들어갑니다 – 한 번의 출시로 그것들을 불필요하게 만들 수 있습니다. 저를 놀라게 한 또 다른 점은: 중국에는 대규모이고 빠르게 성장하는 비상장 소프트웨어 회사가 부족하다는 것입니다. 서양에서는 모델 회사 외에도, 이미 9자리 또는 10자리 ARR을 기록하고 놀라운 속도로 성장하는 스타트업들이 있습니다 – Cursor, Loveable, ElevenLabs, Harvey, Glean. 이 수준의 획기적인 비상장 소프트웨어 회사는 중국에 기본적으로 존재하지 않습니다 – HeyGen, Manus, GenSpark와 같은 소수의 예외는 성공한 후에도 모두 떠났습니다.

가치 평가 거품

소프트웨어 측면이 좋지 않음에도 불구하고, 거품은 확실합니다 – 초기와 후기 모두에서.

초기 단계에서, ByteDance, DeepSeek, Moonshot AI 출신의 최고 인재들은 확실히 동등한 수준의 미국 인재보다 훨씬 저렴하지만, 중간값 가치 평가는 이미 수렴했습니다. 제품이 없는 소비자 창업 회사 가치 평가가 1억에서 2억 달러인 것은 흔합니다. 시드 전 단계에서 3000만 달러를 넘는 것은 드문 일이 아닙니다.

후기 단계의 숫자는 더 설명하기 어렵습니다. MiniMax는 공개 시장에서 약 4000억 달러로 평가되고, ARR은 1억 달러 미만입니다 – 대략 매출의 400배입니다. Zhipu AI는 약 2500억 달러 대 5000만 달러 매출입니다. 비교해 보세요: OpenAI의 최고 가치 평가 라운드는 대략 ARR의 66배, Anthropic은 대략 61배입니다.

Moonshot AI와 같은 비상장 모델 회사들은 이러한 공개 시장 벤치마크를 활용해 자금을 조달합니다 – 몇 달 만에 60억 달러에서 100억 달러, 그리고 180억 달러로 올라갑니다. 암호화폐를 하는 친구들은 이 패턴에 익숙할 것입니다: 투자자들이 비상장 가치 평가를 '락업 해제 전' 공개 시장 가격과 비교합니다. 또한, Zhipu AI와 MiniMax가 이 수준을 유지할 수 있는 부분적인 이유는 현재 '중국 AI 내러티브'에 대한 노출을 얻을 수 있는 유일한 경로이기 때문이며, 이 자체로 프리미엄이 있습니다. 하지만 더 많은 회사들이 상장함에 따라, 이 프리미엄은 희석될 것입니다. 마지막으로, IPO 창에는 특징이 있습니다 – 예고 없이 닫힙니다. 벤치마크 가격이 움직이기 전에 이 차익거래를 청산할 시간이 있다는 보장은 없습니다.

휴머노이드 로봇 분야도 비슷한 상황입니다. 중국에는 약 200개의 휴머노이드 로봇 회사가 있으며, 약 20개가 1억 달러 이상을 조달했고, 여러 곳이 수십억 달러로 평가되었습니다 – 거의 모두 수익이 없으며, 대부분 2026년 또는 2027년에 홍콩 증시에 상장할 계획입니다. 만약 이 시장이 진짜라면, 중국의 하드웨어 우위는 장기적인 구조를 비교적 명확하게 만듭니다. 하지만 상업화는 현재의 자금 조달 리듬이 암시하는 것보다 훨씬 더 느릴 수 있으며, 저는 홍콩 증시가 현재 IPO를 기다리는 수십억 달러 규모의 휴머노이드 로봇 회사들을 버틸 수 있을지 의심스럽습니다. 저는 당분간 손대지 않을 것입니다.

그림: 참지 못하고 찍은 휴머노이드 로봇 앞공중제비 영상 한 장면

주목할 만한 정보 비대칭

한 가지 제 예상을 벗어난 점은: 제가 만난 거의 모든 창립자들이 중국 시장보다 글로벌 시장을 먼저 하고 있다는 것입니다. 그들은 Claude Code를 사용하고, Dwarkesh의 팟캐스트를 듣고, 샌프란시스코의 창업 생태계를 속속들이 알고 있습니다 – 많은 경우 계속 주시하지 않은 서양 투자자들보다 더 잘 알고 있습니다.

서양의 중국에 대한 적대감은 중국의 서양에 대한 적대감보다 분명히 더 큽니다. 중국 창립자들은 중국의 엔지니어링 실행력과 하드웨어 심도를 서양의 시장 진출 및 제품 사고와 결합하는 것이 전혀 모순되지 않는다고 생각합니다. 이러한 조합이 적합한 창립 팀 안에서 형성될 때, 정말로 놀라운 회사들이 탄생합니다.

이런 창립자들 – 현지 VC 시스템이 최적화한 '표준 이력서 템플릿'에 맞지 않는 사람들 – 을 찾는 것이 우리가 지금 하고 있는 일입니다.

특별히 @woutergort에게 그의 뛰어난 중국 인맥 네트워크를 개방해 주셔서 감사드리며, @PonderingDurian이 이번 일정을 조직해 주셨고, Claude가 제 비행기 안에서의 중얼거림을 인내심 있게 편집해 주셨습니다.