토큰 명명 전쟁: 누가 AI 시대의 '화폐 주조권'을 차지하려는가?

원문 저자: 쿠리, Shenchao TechFlow

최근 한 가지 현상을 눈치챘을 것입니다: 사람들이 토큰을 뭐라고 불러야 할지 논의하기 시작했습니다.

칭화대학교 양빈 교수가 '토큰의 중국어 번역명을 확정하는 것은 이미 시급하다'는 제목의 글을 발표했고, 지후(知乎)의 관련 번역 질문에는 25만 뷰가 몰려들었으며 댓글란에는 다양한 의견이 제시되고 있습니다.

지난 2~3년간 국내 AI 업계에서는 'Token'이라는 단어를 직접 사용했고 아무도 문제를 느끼지 않았습니다. 왜 갑자기 중국어 이름이 필요해진 걸까요?

직접적인 원인은 올해 설 연휴 이후 일반인들이 처음으로 토큰에 돈이 든다는 사실을 알게 되었기 때문일 것입니다.

OpenClaw는 AI를 단순한 채팅에서 실제 작업 수행으로 바꾸었고, 하나의 작업을 처리하는 데 수십만 개의 토큰이 소모되며 청구서가 급증하고 있습니다. 각 클라우드 업체들도 가격 인상을 잇따라 발표하고 있으며, 그 요금 단위 역시 토큰입니다.

동시에, 토큰은 이전에는 등장하지 않았던 곳에서 나타나기 시작했습니다.

GTC 컨퍼런스에서 엔비디아 CEO 젠슨 황은 실리콘밸리에서 이미 면접 시 '이 직무에서 얼마나 많은 토큰을 분배받을 수 있나'라고 묻는 사람들이 있다고 말하며, 토큰을 엔지니어 보상에 포함시킬 것을 제안했습니다.

OpenAI 창립자 샘 알트먼은 더 멀리 내다보며, 토큰이 기본소득(UBI)을 대체할 것이며, 각 개인이 분배받는 것은 돈이 아니라 컴퓨팅 파워라고 말했습니다.

국가데이터국의 데이터에 따르면, 중국의 일일 토큰 소비량은 2024년 초 1000억 개에서 2025년 9월 40조 개를 돌파했으며, 올해 2월에는 180조 개에 달했습니다. 인민일보는 올해 초 '만담 사원(词元)'이라는 글을 통해 독자들에게 이 단어의 의미를 설명했습니다.

하나의 기술 용어가 일단 클라우드 서비스 청구서, 채용 보상 패키지, 공식 통계 기준에 들어가게 되면, 더 이상 영어로 불릴 수 없게 됩니다.

문제는, 뭐라고 불러야 하느냐는 것입니다.

이것이 단순한 번역 문제라면, 사실 이미 답은 나와 있습니다. 2021년 국내 학계는 토큰에 '사원(词元)'이라는 이름을 붙였습니다.

하지만 아무도 신경 쓰지 않았습니다. 그때는 토큰이 아직 기술 업계의 내부 용어에 불과했기 때문입니다.

지금은 다릅니다.

토큰이라는 단어 자체가 만능 용기와 같습니다. 이전에는 암호화폐 업계 사람들은 이를 '대폐(代币)'라고 불렀고, 보안 업계 사람들은 '영패(令牌)'라고 불렀으며, AI 업계 사람들은 '사원(词元)'이라고 불렀습니다. 같은 영어 단어에 대해 중국어 번역이 어느 방향으로 기울어지느냐에 따라, 그것은 누구의 영역에 속하게 됩니다.

그리하여, 토큰 명명권 쟁탈전이 시작되었습니다.

사업에는 발언권이 필요하다

한 단어를 어떻게 번역할지는 보통 언어학자들의 일입니다. 하지만 이번 명명에 참여한 사람들 중에는 언어학자가 거의 없습니다.

현재 가장 큰 목소리를 내고 있는 이름은 '지원(智元)'입니다.

가장 열심히 추진하는 곳은 '신지원(新智元)'이라는 AI 미디어입니다. 만약 토큰의 중국어 이름이 '지원(智元)'으로 결정된다면, 이 회사의 브랜드명은 업계 기초 용어와 일치하게 되어, 토큰을 논의하는 모든 글이 그들에게 무료 광고를 해주는 꼴이 됩니다.

그들이 직접 발표한 홍보 글 말미에는 매우 솔직하게 적혀 있습니다: "우리는 Token을 업계의 새로운 합의인 '지원(智元)'으로 번역할 것을 제안하며, '신(新)'자는 우리에게 남겨주세요."

동일한 글에 따르면, 바이촨 지능(百川智能) 창립자 왕샤오촨의 평가는 "'지원(智元)'이라고 부르는 것도 괜찮다"였습니다.

그가 대규모 모델을 만드는 사람으로서, 토큰을 '지원(智元)'이라고 부르는 것은 당연히 좋습니다. 모델이 매번 연산을 통해 생산해내는 것은 더 이상 단순한 과금 단위가 아니라 '지능의 기본 단위'가 되는 것입니다.

토큰을 파는 것은 트래픽을 파는 것이지만, 지원(智元)을 파는 것은 지능을 파는 것이니, 기업 가치 평가 이야기가 완전히 달라집니다.

칭화대학교 양빈 교수는 '모원(模元)'을 제안했는데, '모(模)'는 모델을 의미하며, 누가 대규모 모델을 소유하느냐에 따라 '모원(模元)'의 생산권을 쥐게 됩니다. 이름이 모델 방향으로 기울어지면, 가격 결정권도 모델 회사 쪽으로 넘어갑니다.

'부원(符元)'이라고 불러야 한다고 주장하는 사람들도 있습니다. 컴퓨터 과학의 가장 기초적인 정의로 돌아가서, 토큰은 단순한 기호 처리 단위이며, 지능과도 관계없고 모델과도 관계없다는 것입니다.

기술적으로는 가장 깔끔하지만, 제안자는 독립 기술 작가이며, 회사의 지지도 없고 자본의 추진력도 없어, 이 논의에서는 거의 목소리를 내지 못하고 있습니다.

이름이 어느 방향으로 기울어지느냐에 따라, 업계의 서사도 그 방향으로 흘러가고, 자금도 그 방향으로 흘러갑니다.

먼 예로, Facebook이 Meta로 사명을 변경한 날, '메타버스'는 하나의 공상과학 개념에서 한 회사의 기업 가치 평가 이야기로 변했습니다. 가까운 예로, 중국은 매일 180조 개의 토큰을 소비하며 세계 1위이지만, 이 단어를 뭐라고 부르고, 어떻게 정의하며, 누가 정의할지는 아직 결론이 나지 않았습니다...

세계에서 가장 큰 토큰 소비국이, 자신이 소비하는 것을 뭐라고 부를지 아직 정하지 못했습니다.

하지만, 사실 이 단어는 이미 중국어 이름이 있었습니다.

2021년, 푸단대학교 컴퓨터학과 치우시펑 교수는 토큰을 '사원(词元)'으로 번역했고, 학계는 이를 받아들여 교재에 썼습니다. 그때는 아무도 이 문제를 논의하지 않았습니다. 그때는 토큰이 가치가 없었기 때문입니다.

지금은 토큰에 가치가 생겼습니다.

토큰은 클라우드 서비스의 과금 단위이고, 대규모 모델 회사의 수익원이며, 국가가 AI 산업 규모를 측정하는 핵심 지표입니다. 그래서 미디어가 왔고, 거물들이 왔고, 교수들이 왔으며, 각자 마음에 드는 이름과 그 배경이 되는 논리를 가지고 왔습니다.

번역은 결코 문제가 아닙니다. 문제는 이 단어가 언제부터 가치를 갖게 되었느냐는 것입니다.

젠슨 황은 GTC에서 중국어 명명 논의에 참여하지 않았습니다. 그는 더 간단한 일을 했습니다: 'Token King'이 인쇄된 챔피언 벨트를 들고, 데이터 센터가 바로 토큰 공장이라고 선언했습니다.

누가 토큰을 생산하느냐, 누가 토큰을 정의하느냐. 이름이 무엇인지는, 그는 신경 쓰지 않습니다.

토큰, 영역 확보, 그리고 화폐 주조

따라서, 이 일에서 진지하게 생각해볼 가치가 있는 부분은 어느 번역이 더 나은지가 아닙니다.

'칼로리'라는 단어가 확립된 후, 전체 식품 산업의 가격 책정, 라벨링, 규제 시스템이 이를 중심으로 구축되었습니다. 중국 통신 업계에서 '트래픽'의 정의가 확립된 후, 통신사들은 트래픽으로 요금을 청구하고, 트래픽으로 경쟁하며, 트래픽을 기준으로 요금제를 설계하며, 전체 비즈니스 모델이 이 두 글자를 중심으로 수십 년을 돌아갔습니다.

토큰은 지금 같은 길을 걷고 있습니다.

토큰은 이미 클라우드 서비스의 과금 단위이고, 대규모 모델 회사의 수익 기준이며, 국가 차원에서 AI 산업 규모를 측정하는 핵심 지표입니다. VC 업계에서는 심지어 투자금을 직접 토큰으로 지급할 수 있을지 논의하기 시작했습니다.

한 단어가 일단 돈의 척도가 되면, 그에 이름을 붙이는 것은 번역이 아니라, 화폐 주조입니다.

'지원(智元)'이라고 부르면, 화폐 주조권은 AI 서사에 귀속되어, 누가 지능 이야기를 잘하느냐에 따라 이익을 봅니다. '모원(模元)'이라고 부르면, 화폐 주조권은 모델 회사에 귀속되어, 누가 대규모 모델을 가지느냐에 따라 돈을 찍습니다. '부원(符元)'이라고 부르면, 화폐 주조권은 기술 자체로 돌아가지만, 기술 자체는 자신을 대변하지 않습니다.

2021년 학계가 정한 '사원(词元)'을 아무도 신경 쓰지 않은 것은, 번역이 나빠서가 아니라, 그때는 이 '화폐'가 아직 가치가 없었기 때문입니다.

지금은 가치가 생겼고, 모두가 그 위에 자신의 이름을 새기고 싶어 합니다.