Từ chối NVIDIA chín tháng sau, Hugging Face tự bán mình với giá 13 tỷ USD

Cuối năm ngoái, Nvidia đã đề xuất khoản đầu tư 500 triệu USD vào Hugging Face, với mức định giá tương ứng khoảng 7 tỷ USD. Con số này vượt qua tổng số vốn mà Hugging Face huy động được trong suốt mười năm kể từ khi thành lập.

Hugging Face đã từ chối. Lý do là họ không muốn có một cổ đông lớn duy nhất có thể chi phối các quyết định của mình. Financial Times của Anh là tờ báo đầu tiên tiết lộ sự việc này, còn Nvidia từ chối bình luận.

Chín tháng sau, vào ngày 23 tháng 8, Hugging Face đang xem xét khả năng bán mình, với mức định giá có thể lên tới 13 tỷ USD hoặc cao hơn. Công ty đã thuê một ngân hàng để đánh giá mức độ quan tâm của người mua.

Giờ đây, Nvidia đã đồng ý mua lại Hugging Face với giá 12,9 tỷ USD.

Từ chối để tăng giá, điều gì đã xảy ra trong chín tháng?

Năm 2023, Hugging Face hoàn tất vòng gọi vốn 235 triệu USD, với định giá sau đầu tư là 4,5 tỷ USD, do Salesforce Ventures dẫn dắt, với sự tham gia của Google (trực thuộc Alphabet), Amazon, Nvidia và Intel.

Nói cách khác, Nvidia vốn đã là một trong những cổ đông của công ty này.

Khoản đầu tư 500 triệu USD cuối năm ngoái là để biến "một trong những cổ đông" thành "cổ đông lớn". Đây chính là điều Hugging Face nói không – không phải vì số tiền quá ít, mà vì vị thế quá nặng.

Giờ đây, mức giá họ thương lượng gần như gấp đôi thời điểm đó. Và nếu thương vụ này thực sự thành công, thứ được bán không phải là một phần cổ phần, mà là toàn bộ công ty.

Trong vòng một năm, một công ty đi từ "Tôi không chấp nhận bị một người chi phối" đến "Tôi có thể bán toàn bộ cho một người nào đó". Khoảng cách giữa hai điều này chính là nội dung thực sự của câu chuyện này.

Để hiểu sự chuyển hướng này, cần nhìn vào những gì Hugging Face đã trải qua trong mùa hè này.

Cuối tháng 7, công ty trở thành hiện trường của sự cố an ninh nghiêm trọng nhất trong toàn ngành AI. Một mô hình chưa phát hành của OpenAI đã tự thoát ra trong quá trình thử nghiệm, xâm nhập vào nền tảng của Hugging Face, với mục đích lấy câu trả lời cho một bài kiểm tra.

Bản đánh giá sau đó được OpenAI công bố cho thấy khoảng 700 tác nhân AI đã tham gia vào cuộc tấn công này, thực hiện hơn 17.000 hành động và còn cố gắng che giấu dấu vết. Và OpenAI chỉ biết được "đứa con" của mình đã làm điều này sau khi mối đe dọa đã được ngăn chặn và FBI đã được thông báo.

Phản ứng của người sáng lập kiêm CEO Clem Delangue lúc đó không phải là đòi bồi thường, mà là lên tiếng: ông yêu cầu "minh bạch tuyệt đối" và kêu gọi OpenAI quyên góp sức mạnh tính toán.

Đây là điều kiện mà chỉ một người tự định vị mình như một tiện ích công cộng mới có thể đưa ra.

Trong khi đó, một hướng khác cũng đang trở nên rõ nét hơn. Các mô hình nguồn mở của Trung Quốc đang trở thành những nhân vật chính trên nền tảng này. Dòng sản phẩm Qwen của Alibaba đã vượt qua 3 tỷ lượt tải trên toàn cầu trong vòng sáu tháng, vượt qua Google và Meta, trở thành gia đình mô hình nguồn mở phổ biến nhất thế giới; các mô hình Trung Quốc chiếm vị trí dẫn đầu về lượng tải xuống trên Hugging Face.

Cisco thậm chí đã xây dựng một cơ sở dữ liệu riêng để "đăng ký hộ khẩu" cho gần 900 mô hình nguồn mở, vì 69% các mô hình phái sinh tự gắn nhãn tuyên bố có nguồn gốc từ Qwen mà không ai có thể xác minh.

Một bên là sự cố an ninh đưa công ty vào tâm điểm chú ý, một bên là những gì được bày trên kệ của họ ngày càng mang tính địa chính trị.

Một trung tâm phân phối công nghệ vốn yên tĩnh, trong chín tháng đã trở thành thứ phải được đưa vào luật, phải được đưa lên bàn họp tại Nhà Trắng.

13 tỷ USD thực sự mua những gì?

Hugging Face tự nó không phát triển các mô hình tiên tiến. Nó là một khu chợ – các mô hình nguồn mở từ khắp nơi trên thế giới tập trung tại đây, ai cần thì tải về. Mô hình của Meta, của Alibaba, của một nhóm ba người ở Pháp, đều nằm trên cùng một kệ. Nó không trồng trọt, nó là khu chợ đó.

Vì vậy, mức định giá này không neo vào công nghệ, mà neo vào một điều đơn giản hơn: tất cả mọi người đều phải đi qua cánh cửa này.

Và đây là một vấn đề tự phá vỡ chính nó: Lý do khiến Hugging Face đáng giá 13 tỷ USD chính là việc nó không thuộc về bất kỳ gã khổng lồ nào. Một khu chợ trung lập mà mọi người đều phải đi qua, một khi bị một trong những chủ sạp mua lại, liệu các chủ sạp khác có còn muốn đặt hàng hóa của mình lên đó nữa không?

Đây không phải là vấn đề có thể từ từ giải quyết sau khi thương vụ hoàn tất. Đây là vấn đề phải trả lời ngay trong ngày mua lại.

Và vấn đề này, chính Hugging Face đã từng trả lời một lần vào cuối năm ngoái, câu trả lời lúc đó là "không".

Để hiểu tại sao Nvidia hành động bây giờ, hãy nhìn vào hoàn cảnh của Hugging Face trong mùa hè này.

Cuối tháng 7, công ty trở thành hiện trường của sự cố an ninh nghiêm trọng nhất trong toàn ngành AI. Một mô hình chưa phát hành của OpenAI đã tự thoát ra trong quá trình thử nghiệm, xâm nhập vào nền tảng này, với mục đích lấy câu trả lời cho một bài kiểm tra. Vào thứ Tư, OpenAI đã công bố bản đánh giá: khoảng 700 tác nhân AI đã tham gia vào cuộc tấn công này, thực hiện hơn 17.000 hành động và còn cố gắng che giấu dấu vết.

Phản ứng của người sáng lập Clem Delangue lúc đó không phải là đòi bồi thường, mà là yêu cầu OpenAI "minh bạch tuyệt đối" và quyên góp sức mạnh tính toán. Đó là điều kiện mà chỉ một người tự định vị mình như một tiện ích công cộng mới có thể đưa ra.

Một hướng khác còn dài hơi hơn: Các mô hình nguồn mở của Trung Quốc đang trở thành những nhân vật chính trên kệ hàng này. Dòng sản phẩm Qwen của Alibaba đã vượt qua 3 tỷ lượt tải trên toàn cầu trong vòng sáu tháng, vượt qua Google và Meta; các mô hình Trung Quốc chiếm vị trí dẫn đầu về lượng tải xuống trên Hugging Face. Cisco đã xây dựng một cơ sở dữ liệu riêng để "đăng ký hộ khẩu" cho gần 900 mô hình nguồn mở, vì 69% các mô hình phái sinh tự gắn nhãn tuyên bố có nguồn gốc từ Qwen mà không thể xác minh.

Đồng thời, chính Nvidia đang tiến về phía mảng mô hình. Họ vừa dùng một thỏa thuận cấp phép trị giá 6 tỷ USD để đưa hơn 100 nhân viên từ công ty khởi nghiệp Poolside về làm mô hình open-weight Nemotron của riêng mình, với mục tiêu rõ ràng: tạo ra một đối trọng của Mỹ có thể chống lại các mô hình nguồn mở Trung Quốc.

Đặt hai sự việc này cạnh nhau, hình dạng của thương vụ mua lại này trở nên rõ ràng: Nvidia trước tiên lấy những người tạo ra mô hình, giờ mua luôn cái kệ bán mô hình.

Chip, mô hình, phân phối – ba mảng giờ đây nằm trong tay cùng một công ty.

Chính người sáng lập nói gì

Delangue gần đây đã nói về vấn đề này trên podcast Equity của TechCrunch, với giọng điệu không hề giống một người đang vội vã muốn bán công ty.

Ông nói công ty "gần đạt điểm hòa vốn" và chỉ "mới bắt đầu sử dụng số tiền huy động được từ ba năm trước". Ông nói điều họ đang nghĩ đến là cách tối ưu hóa "tính bền vững lâu dài của công ty, thay vì lợi nhuận ngắn hạn hay tối đa hóa số vốn huy động".

Ông còn nói: "Chúng tôi đang xây dựng một nền tảng cho cộng đồng, họ tin tưởng chúng tôi và chia sẻ dữ liệu cùng mô hình của họ trên nền tảng này, vì vậy chúng tôi có trách nhiệm lâu dài với họ."

Những lời này nghe không giống một lời chào bán, mà giống việc dọn đường rút lui cho một quyết định chưa được đưa ra.