บทความต้นฉบับโดย Nina Bambysheva, Forbes

ต้นฉบับเรียบเรียง: ลูฟี่, Foresight News

ในช่วงเวลาที่ FTX และยักษ์ใหญ่ในอุตสาหกรรมอื่น ๆ ล่มสลาย โลกของสกุลเงินดิจิตอลส่วนใหญ่กำลังล่มสลาย แต่ Tether อยู่ในตำแหน่งที่ไม่เหมือนใครที่จะเติบโตท่ามกลางพายุ

มูลค่าหลักทรัพย์ตามราคาตลาดของเหรียญ stablecoin USDT ของ Tether เพิ่มขึ้นเป็น 111 พันล้านดอลลาร์ ซึ่งเป็นสามเท่าของคู่แข่งที่ใกล้ที่สุดคือ USDC ที่ออกโดย Circle ในบอสตัน ต้องขอบคุณอัตราดอกเบี้ยที่สูงขึ้นของคลังสหรัฐ (ซึ่งประกอบเป็นทุนสำรองจำนวนมากที่สนับสนุนสกุลเงินดิจิทัลที่มีเสถียรภาพ) Tether จึงมีธุรกิจที่น่าอิจฉาเนื่องจากแหล่งเงินทุนนั้นฟรีอย่างมีประสิทธิภาพ ต่างจากธนาคารทั่วไป ลูกค้าที่ฝากเงินสกุลแข็งลงใน Tether เพื่อแลกกับ USDT จะไม่ได้รับดอกเบี้ยใดๆ

ในไตรมาสแรกของปี 2024 เพียงไตรมาสเดียว Tether รายงาน "ผลประกอบการทางการเงิน" ขององค์กรที่ยังไม่ได้ตรวจสอบมูลค่า 4.5 พันล้านดอลลาร์ และสินทรัพย์สุทธิ 11.4 พันล้านดอลลาร์ ในปี 2023 บริษัทรายงานกำไรสุทธิ 6.2 พันล้านดอลลาร์ ทำให้มีแนวโน้มว่าจะเป็นบริษัทที่ทำกำไรได้มากที่สุดในพื้นที่สกุลเงินดิจิทัลในปัจจุบัน ในการเปรียบเทียบ Coinbase ซึ่งเป็นบริษัทแลกเปลี่ยนสกุลเงินดิจิทัลที่ใหญ่ที่สุดในสหรัฐอเมริกา มีรายได้ 3.1 พันล้านดอลลาร์และมีกำไร 95 ล้านดอลลาร์ในปี 2566 และมีกำไรสุทธิ 1.2 พันล้านดอลลาร์ในไตรมาสแรกของปี 2567 สาเหตุหลักมาจากราคาสกุลเงินดิจิทัลที่สูงขึ้น ต้องขอบคุณความร่วมมือกับ Circle ประมาณ 20% ของผลกำไรของ Coinbase ในปี 2023 จะมาจากดอกเบี้ยที่ได้รับจากทุนสำรองที่สนับสนุน USDC ที่มีเสถียรภาพ

Tether ที่ได้รับทุนสนับสนุนสูงกำลังมองการเติบโตที่เหนือกว่า Stablecoin เมื่อเดือนที่แล้ว บริษัทในหมู่เกาะบริติชเวอร์จินได้ประกาศการปรับโครงสร้างองค์กรเชิงกลยุทธ์ ซึ่งจะเห็นการเปิดแผนกใหม่ 3 แผนก นอกเหนือจากเหรียญที่มีเสถียรภาพ ได้แก่ การขุด Bitcoin ปัญญาประดิษฐ์ และการศึกษา

เปาโล อาร์โดอิโน ซีอีโอของ Tether

“แนวคิดของการกำจัดตัวกลางของ cryptocurrency สามารถนำไปใช้กับพื้นที่อื่น ๆ ได้” Paolo Ardoino ซีอีโอคนใหม่ของ Tether ซึ่งดำรงตำแหน่งประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายเทคโนโลยีและโฆษกของบริษัทตั้งแต่ปี 2560 กล่าว

แผนการขยายธุรกิจของ Tether ไม่ใช่แค่การกระจายธุรกิจอย่างรอบคอบ แต่ยังรวมถึงประเด็นทางปรัชญาด้วย “เรารู้สึกว่า 90 เปอร์เซ็นต์หรือมากกว่านั้นของเทคโนโลยีถูกสร้างขึ้นสำหรับสถานการณ์กรณีที่ดีที่สุด แต่ไม่มีใครสร้างเทคโนโลยีสำหรับสถานการณ์กรณีที่เลวร้ายที่สุด” Ardoino วัย 40 ปีกล่าว “หากเกิดภัยพิบัติ ฉันไม่ได้บอกว่ามันจะเกิดขึ้น แต่อะไรก็เกิดขึ้นได้ และเราไม่ได้เตรียมพร้อมสำหรับมัน”

นักประวัติศาสตร์สกุลเงินดิจิทัลจะจำได้ว่า Bitcoin ถูกสร้างขึ้นโดย Satoshi Nakamoto เพื่อตอบสนองต่อวิกฤตการณ์ทางการเงินในปี 2551 เมื่อมีข้อสงสัยอย่างกว้างขวางเกี่ยวกับเสถียรภาพและความน่าเชื่อถือของระบบการเงินทั่วโลกที่มีอยู่ Ardoino เชื่อว่า Tether จะมีบทบาทสำคัญในการสร้างสิ่งที่เขาเรียกว่าเทคโนโลยีอธิปไตยที่มอบอำนาจให้กับผู้คน

Ardoino กล่าวว่า: “การมีสกุลเงินที่ยืดหยุ่นเป็นเรื่องดี แต่ถ้าคุณมีสกุลเงินที่ยืดหยุ่นและรวมศูนย์ทุกสิ่งทุกอย่างไว้ มันก็จะถูกทำลายอย่างรวดเร็ว หนึ่งในคติประจำใจของเราคือ 'สร้างมาเพื่อวันโลกาวินาศ'”

Paolo Ardoino เติบโตในฟาร์มของครอบครัวทางตอนเหนือของอิตาลี เขาเริ่มเขียนโปรแกรมเมื่ออายุแปดขวบ และต่อมาได้ศึกษาวิทยาการคอมพิวเตอร์และคณิตศาสตร์ที่มหาวิทยาลัยเจนัว หลังจากสำเร็จการศึกษาในปี 2008 Ardoino กลายเป็นนักวิจัยโครงการทางทหารของบริษัทอิเล็กทรอนิกส์และเทคโนโลยีสารสนเทศ Selex Communications โดยมุ่งเน้นที่เครือข่ายและเทคโนโลยีการเข้ารหัสที่มีความพร้อมใช้งานสูง

เมื่อมองหาโอกาสนอกอิตาลี เขาย้ายไปลอนดอนประมาณปี 2013 และไม่นานหลังจากนั้นก็ก่อตั้ง Fincluster ซึ่งเป็นสตาร์ทอัพที่สร้างแอปพลิเคชันทางการเงินบนคลาวด์สำหรับที่ปรึกษา ผู้จัดการกองทุน และสถาบันในลอนดอน มิลาน และลูกาโน ในเดือนตุลาคม 2014 ลูกค้ารายหนึ่งของเขาแนะนำให้เขารู้จักกับ Giancarlo Devasini ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายการเงินของ Tether และ Bitfinex ซึ่งเป็นบริษัทแลกเปลี่ยนสกุลเงินดิจิทัลในเครือ Devansini เชิญ Ardoino ให้มาช่วยขยายแพลตฟอร์ม Bitfinex ซึ่งได้รับความนิยมเพิ่มมากขึ้น

Ardoino ได้รับการแต่งตั้งอย่างรวดเร็วให้เป็นผู้อำนวยการด้านเทคนิคของทั้งสองบริษัท และในขณะที่ Devasini และ CEO Jean-Louis van der Velde ทำตัวไม่เป็นที่รู้จัก Ardoino ก็กลายเป็นหน้าตาของ Tether ทั้งสามพร้อมด้วยที่ปรึกษาทั่วไป Stuart Hoegner ในเวลาต่อมากลายเป็นมหาเศรษฐี ตามการจัดอันดับมหาเศรษฐีของ Forbes

ในเดือนธันวาคมปีที่แล้ว Ardoino เข้ารับหน้าที่ดูแล Tether อย่างเป็นทางการ ในขณะที่ยังคงตำแหน่งประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายเทคโนโลยีของ Bitfinex เขายังรับผิดชอบด้านกลยุทธ์สำหรับ Holepunch ซึ่งเป็นแพลตฟอร์มเทคโนโลยีที่ช่วยให้นักพัฒนาสามารถสร้างแอปพลิเคชันแบบไร้เซิร์ฟเวอร์ที่เปิดตัวโดย Tether, Bitfinex และแพลตฟอร์มโครงสร้างพื้นฐาน Hypercore

Ardoino กล่าวว่าโครงสร้างการเป็นเจ้าของของ Tether ไม่มีการเปลี่ยนแปลง ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายการเงิน Devasini ยังคงเป็นผู้ถือหุ้นรายใหญ่ที่สุดของบริษัท และอดีต CEO van der Velde ยังคงมีส่วนร่วมในการเป็นที่ปรึกษา แต่นั่นไม่ได้หยุด Ardoino จากการสร้างเส้นทางใหม่สำหรับ Tether เมื่อเดือนที่แล้ว บริษัทได้ประกาศการปรับโครงสร้างองค์กรออกเป็นสี่แผนกเพื่อขยายการมุ่งเน้นทางธุรกิจ:

• การเงินซึ่งจัดการ USDT และดูแลแพลตฟอร์มโทเค็นสินทรัพย์ดิจิทัลที่กำลังจะมาถึง

• หน่วยข้อมูลที่รับผิดชอบการลงทุนเชิงกลยุทธ์ในเทคโนโลยีเกิดใหม่ รวมถึงปัญญาประดิษฐ์และแพลตฟอร์มแบบเพียร์ทูเพียร์

• แผนกพลังงานคอมพิวเตอร์มุ่งเน้นไปที่การขุด Bitcoin และธุรกิจที่เกี่ยวข้องกับพลังงาน

• กรมสามัญศึกษาซึ่งสนับสนุนโครงการการศึกษาและความเป็นผู้นำ

Tether มีความก้าวหน้าในทุกด้าน เมื่อปีที่แล้ว บริษัทยักษ์ใหญ่ด้าน Stablecoin ได้เข้าร่วมในการลงทุนมูลค่า 1 พันล้านดอลลาร์ในการดำเนินการขุด Bitcoin ในเอลซัลวาดอร์ที่เรียกว่า Volcano Energy ซึ่งจะใช้พลังงานจากพลังงานแสงอาทิตย์และพลังงานลม Tether ยังได้ก่อตั้งฟาร์มขุด Bitcoin ของตัวเองในอุรุกวัยอีกด้วย เมื่อเดือนกันยายนปีที่แล้ว Tether เปิดเผยว่าได้ใช้เงิน 420 ล้านดอลลาร์ในนามของบริษัทขุด Bitcoin Northern Data ที่จดทะเบียนในประเทศเยอรมนี เพื่อซื้อหน่วยประมวลผลกราฟิก (GPU) H 100 ของ Nvidia จำนวน 10,000 หน่วย ซึ่งมักใช้โดยปัญญาประดิษฐ์ที่หวังจะประมวลผลข้อมูลจำนวนมาก การใช้งานของบริษัท ในการแลกเปลี่ยน Tether ได้รับสัดส่วนการถือหุ้น 20% ในบริษัท ซึ่งมีแผนจะเช่าชิปให้กับบริษัทสตาร์ทอัพด้านปัญญาประดิษฐ์ การลงทุนครั้งใหม่อื่น ๆ ของ Tether เกิดขึ้นในเดือนเมษายน เมื่อใช้เงิน 200 ล้านดอลลาร์เพื่อซื้อหุ้นใหญ่ใน Blackrock Neurotech ซึ่งเป็นบริษัทเทคโนโลยีชีวภาพในซอลท์เลคซิตี้ ซึ่งผลิตชิปที่ปลูกฝังในสมองได้ ซึ่งออกแบบมาเพื่อสร้างผู้ที่มีความผิดปกติทางระบบประสาท คนที่เจ็บป่วยหรือเป็นอัมพาตสามารถ เพื่อ "กิน ดื่ม ควบคุมแขนหุ่นยนต์ และส่งอีเมลเพียงแค่คิด"

Tether ยังเพิ่มพนักงานเป็นสองเท่าในปีที่แล้วเป็นประมาณ 100 คน ตามที่ Ardoino กล่าว ซึ่งสัมภาษณ์ผู้สมัครทุกคนเป็นการส่วนตัว “ฉันไม่ต้องการคนใช่” อาร์โดอิโนกล่าว “ฉันอยากให้ผู้คนบอกฉันว่าพวกเขาคิดอย่างไรกับ Tether และสิ่งที่เราทำถูกและสิ่งที่เราทำผิด”

เมื่อพูดถึงการขุด Bitcoin Ardoino ตั้งเป้าหมายส่วนแบ่งการตลาด 5% ซึ่งจะทำให้เป็นหนึ่งในนักขุดชั้นนำของโลก “หากคุณเชื่อว่า Bitcoin เป็นรูปแบบเงินขั้นสูงสุดที่สร้างขึ้นเพื่อการสิ้นสุดของโลก คุณไม่ต้องการให้การขุด Bitcoin ส่วนใหญ่กระจุกตัวอยู่ในประเทศใดประเทศหนึ่ง ดังนั้นวิธีที่จะบรรลุเป้าหมายนั้นคือการลงทุนในประเทศอื่น ภูมิภาค” เขาอธิบาย “เรากำลังเริ่มต้นในอเมริกาใต้และวางแผนที่จะขยายในภูมิภาคต่างๆ ทั่วโลกเพื่อให้แน่ใจว่าการขุด Bitcoin สามารถกระจายอำนาจต่อไปได้”

“เท่าที่การแข่งขันในการขุด Bitcoin ดำเนินไป ทุกอย่างขึ้นอยู่กับจำนวนเงินที่คุณสามารถลงทุนได้ พวกเขาทุ่มไปประมาณ 500 ล้านดอลลาร์ ด้วยเงินนั้น คุณสามารถไปได้ไกลมาก” นักวิเคราะห์ของ HC Wainwright Kevin Dede กล่าว Adam Sullivan ซีอีโอของ Core Scientific ที่ซื้อขายในตลาดหลักทรัพย์กล่าวเสริมว่า “ตอนนี้พวกเขาเป็นผู้ลงทุนรายใหญ่ที่สุดในการขุด Bitcoin เป็นเรื่องปกติสำหรับพวกเขา เพราะนั่นคือสิ่งที่ขับเคลื่อนธุรกิจของพวกเขาอย่างแท้จริง” Sullivan กล่าวถึง โดยคำนึงถึงการถือครองสินทรัพย์ดิจิทัลจำนวนมากของ Tether ผลกำไรได้รับแรงหนุนจากราคา Bitcoin ที่พุ่งสูงขึ้นเมื่อเร็ว ๆ นี้ หากราคาของ Bitcoin ยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง การขุด Bitcoin จะเพิ่มผลกำไร

อย่างไรก็ตาม แม้ว่า Tether จะมีความก้าวหน้าอย่างมากในการขุด Bitcoin แต่การเข้าสู่วงการปัญญาประดิษฐ์จะต้องเผชิญกับความท้าทายที่มากขึ้น นอกเหนือจากข้อตกลงที่โดดเด่นกับบริษัทอย่าง Northern Data แล้ว Tether ยังมองหาการเติบโตภายในด้วยการสร้างแบบจำลองขนาดใหญ่และบูรณาการความสามารถด้าน AI เข้ากับผลิตภัณฑ์ที่มีอยู่ การโพสต์ตำแหน่งงานในตำแหน่งรายชื่อเว็บไซต์ของ Tether เช่น วิศวกรปัญญาประดิษฐ์ และผู้อำนวยการฝ่ายวิจัยและพัฒนาปัญญาประดิษฐ์ “ผมคิดว่า AI สามารถมีบทบาทที่ยิ่งใหญ่กว่านี้ได้โดยไม่ได้รับอิทธิพลจากอคติทางการเมืองของชนชั้นสูงเพียงไม่กี่คนที่ปัจจุบันดำเนินโครงการ AI ที่ใหญ่ที่สุดในโลก” Ardoino กล่าว เขาหมายถึงบริษัทส่วนใหญ่ที่กำลังผลักดันขอบเขตของปัญญาประดิษฐ์ รวมถึง Microsoft, OpenAI และ Google “เราเชื่อว่าปัญญาประดิษฐ์ควรปราศจากพ่อค้าคนกลาง เช่นเดียวกับสกุลเงินที่ควรปราศจากพ่อค้าคนกลาง”

Rob Toews หุ้นส่วนของ Radical Ventures แสดงความสงสัยเกี่ยวกับการที่ Tether เข้าสู่ AI “การซื้อ GPU และให้เช่าให้กับบริษัท AI นั้นเป็นกลยุทธ์ที่ง่ายกว่า แต่ฉันมีช่วงเวลาที่ยากลำบากในการจินตนาการว่า Tether จะกลายเป็นคู่แข่งที่น่าเชื่อถือในการสร้างโมเดล AI หลายรูปแบบ”

Tether จะเสนอหลักสูตรและเวิร์คช็อปที่ครอบคลุมเทคโนโลยีบล็อคเชน เช่นเดียวกับปัญญาประดิษฐ์ การเขียนโค้ด และการออกแบบ ผ่านทางหน่วยงานด้านการศึกษา บริษัทได้ร่วมมือกับ Georgia Institute of Digital Industries และ Bitkub ซึ่งเป็นการแลกเปลี่ยนในท้องถิ่นที่ใหญ่ที่สุดของประเทศไทยในโครงการริเริ่มต่างๆ “การศึกษาเป็นรากฐานสำคัญของการเดินทางครั้งนี้ และเป็นกุญแจสู่ความเจริญรุ่งเรืองทางเศรษฐกิจและการพัฒนาที่ยั่งยืน” Ardoino กล่าว

เมื่อพิจารณาจากประวัติศาสตร์อันวุ่นวายของสกุลเงินดิจิทัลและข้อเท็จจริงที่ว่า Tether ยังไม่ได้จัดทำงบการเงินที่ตรวจสอบโดย CPA จึงมีเหตุผลที่ต้องกังวลว่าการลงทุนใหม่ของบริษัทจะได้รับเงินทุนจากที่ใด กำไรไตรมาสแรกส่วนใหญ่ที่ 4.52 พันล้านดอลลาร์มาจากกำไรจากสถานะ Bitcoin และทองคำของบริษัท ตามงบการเงินของบริษัท Ardoino ยืนยันว่าการลงทุนของ Tether มาจากผลกำไร ไม่ใช่เงินสำรองของลูกค้า

Austin Campbell ผู้ช่วยศาสตราจารย์ที่ Columbia Business School และที่ปรึกษาของบริษัทบล็อคเชนกล่าวว่า “หากผู้คนคิดว่าพวกเขาเริ่มใช้ทุนสำรองของลูกค้าเพื่อลงทุนในสิ่งเหล่านี้ Tether อาจตกอย่างรวดเร็ว” “ฉันมักจะพูดเสมอว่าปัญหานั้นเกิดขึ้น” Tether ไม่ใช่ว่าปัจจุบันถือได้เท่าไหร่ แต่ในอนาคตจะถือได้เท่าไหร่ เพราะไม่จำกัด”

Campbell ยังเตือนด้วยว่าการครอบงำของ Stablecoin ของ Tether นั้นยังห่างไกลจากการรับประกันในระยะยาว: “เมื่อมีการนำระบบ Stablecoin มาใช้ เนื่องจากมีการกำหนดกฎระเบียบอย่างเป็นทางการ Tether จะต้องเริ่มปฏิบัติตามระบอบการปกครองเหล่านั้นในท้องถิ่น หรือออกจากเขตอำนาจศาลเหล่านั้น

การครอบงำของ Tether ถูกท้าทาย จากข้อมูลจาก DefiLlama แม้ว่า USDT จะยังคงเป็นผู้นำตลาดเหรียญเสถียรด้วยส่วนแบ่ง 69% แต่จำนวนธุรกรรมก็ยังตามหลังอยู่ จากการวิเคราะห์โดย Visa ยักษ์ใหญ่ด้านการชำระเงินและแพลตฟอร์มข้อมูลบล็อคเชนระดับองค์กร Allium Labs พบว่า USDC ของ Circle มีธุรกรรม 178.6 ล้านธุรกรรมในเดือนเมษายน 2024 ซึ่งสูงกว่าธุรกรรม 173.9 ล้านธุรกรรมของ USDT

นอกจากนี้ รายงานที่เผยแพร่เมื่อเร็ว ๆ นี้โดย S&P Global Ratings แสดงให้เห็นว่าร่างกฎหมาย Stablecoin เวอร์ชันใหม่ที่เสนอโดยวุฒิสมาชิกสหรัฐ R-Wyo และ DN.Y. ในเดือนเมษายนจะจำกัดการออกเหรียญ Stablecoin โดยสถาบันที่ไม่มีใบอนุญาตทางธนาคารอยู่ที่ 10 พันล้านดอลลาร์ ซึ่งอาจกระตุ้นให้เกิดการแข่งขันจากธนาคารแบบดั้งเดิม

Ardoino กล่าวว่า: "เราเชื่อว่าการลงทุนทั้งหมดนี้มีความสำคัญต่อ Tether... เราเชื่อว่าการลงทุนเหล่านี้สามารถเปลี่ยนชีวิตของผู้คนในตลาดเกิดใหม่และประเทศกำลังพัฒนาได้ เราต้องการเป็นผู้นำในวิวัฒนาการของมนุษย์"