POAP 종료, 하나의 체인 상 기념 배지 실험의 막을 내리다

원문 저자: Eric, Foresight News

8월 3일 저녁(베이징 시간), POAP의 공동 창업자 Isabel Gonzalez는 5년 넘게 운영해 온 POAP 서비스를 공식적으로 종료한다고 발표했습니다.

사실 이 이별은 이미 올해 3월에 시작되었습니다. 당시 POAP는 3월 16일부터 유지보수 모드로 전환된다고 발표했으며, 새로운 발행자는 더 이상 플랫폼 API를 통해 새 배지를 생성할 수 없고, 기존 기능만 유지될 뿐 적극적인 개발은 중단되었습니다. 몇 달 후, 유지보수 모드는 완전한 폐지로 이어졌습니다. 이미 발행된 POAP 배지는 여전히 체인에 남아 있으며, 사용자는 지갑이나 블록 탐색기를 통해 계속 확인할 수 있습니다. 그러나 수많은 사람들의 온체인 기억을 담아낸 플랫폼 자체는 공식적으로 막을 내리게 되었습니다.

POAP의 이야기는 2019년 2월 ETHDenver 해커톤에서 시작되었습니다. 당시 창업자 Patricio Worthalter는 참가자들에게 첫 번째 디지털 배지를 배포했고, 참가자들은 현장에서 배포된 링크를 통해 ERC-721 토큰 하나를 받아 자신이 참석했음을 증명하는 온체인 크레덴셜로 사용했습니다. 이 아이디어가 비즈니스가 된 것은 2021년이었습니다. 그해 NFT 시장이 전면적으로 과열되면서 POAP는 마침 커뮤니티 운영의 붐을 탔습니다. 대형 오프라인 컨퍼런스, 온라인 AMA, 디스코드 커뮤니티 활동 등 곳곳에서 자체 POAP를 발행하기 시작했고, 배지 수집은 한때 암호화폐 네이티브들의 정체성 놀이가 되었습니다. 지갑 속 POAP 목록은 그 자체로 하나의 온체인 이력서였습니다.

이 이력서를 중심으로 업계에는 다양한 활용 방식이 생겨났습니다. 일부 이벤트는 특정 POAP 보유를 입장 조건으로 삼아, 해당 배지가 없으면 행사장이나 비공개 채널에 들어갈 수 없게 했습니다. 일부 프로젝트는 에어드롭 시 특정 이벤트 POAP를 보유한 사용자를 화이트리스트에 포함시켜 무임승차가 아닌 실제 참여자만 선별했습니다. DAO 거버넌스에서도 POAP로 커뮤니티 기여도를 측정하려는 시도가 있었고, 배지 보유자에게 투표에서 더 큰 가중치를 부여하기도 했습니다. 열기가 최고조에 달했을 때는 암호화폐 업계 밖의 브랜드도 참여했습니다. 아디다스, 포르쉐, 조니워커, 타임지 등이 POAP로 이벤트 마케팅을 진행했습니다.

2021년 5월, BanklessDAO의 BANK 토큰 에어드롭은 Bankless가 이전에 발행한 POAP NFT를 주요 기준 중 하나로 삼았습니다. 2022년 1월, MEV 방지 DEX인 Cow Swap은 토큰 에어드롭 시 CoW POAP를 보유한 사용자도 에어드롭 대상 명단에 포함했습니다.

2022년, POAP는 Archetype이 주도한 1000만 달러 규모의 시드 라운드 투자를 유치했으며, Sapphire Sport, Collab+Currency, Protocol Labs 등이 참여했습니다. 2023년 중반까지 플랫폼에서는 3만 7천여 개 발행자가 만든 POAP가 670만 개를 넘어섰습니다.

투자 유치 직후인 2022년 하반기부터 NFT 거래량과 바닥 가격이 지속적으로 하락했습니다. 기념 증명으로 존재하던 POAP는 투기 대상이 아니었음에도 커뮤니티 확장의 토양을 잃었습니다. POAP는 오랫동안 모든 사용자에게 무료로 발행을 열어두었는데, 이는 성장기에는 무기였지만 정체기에는 부담이 되었습니다. 2023년 4월, 플랫폼은 상업 고객에게 수수료를 부과하기 시작했고, Isabel Gonzalez는 이를 플랫폼의 장기적 지속 가능성을 위한 조치라고 밝혔습니다.

그러나 결과적으로 이 수수료 전환은 상황을 반전시키지 못했습니다. 3월 공고에서 Gonzalez는 플랫폼이 명확한 틈새 시장을 찾았지만, 그 시장 안에서 생존할 방법은 끝내 찾지 못했다고 인정했습니다. 그리고 POAP가 유지보수 모드 진입을 결정하기 한 달 전, 총 투자 유치액이 약 6000만 달러에 달하는 Espresso는 다양한 Espresso 온·오프라인 이벤트에서 POAP를 획득한 사용자를 에어드롭 대상에 포함시켰습니다.

당시 팀은 공개 컬렉터블의 기반 표준을 구축하는 방향으로 전환한다고 밝혔지만, 현재 서비스를 중단하기로 한 결정 자체가 이 틈새 시장의 천장이 얼마나 낮은지를 보여주고 있습니다.

POAP는 최근 2년 동안 무너진 유일한 'NFT 실험'이 아닙니다. 스타벅스는 2024년 3월, 1년 반도 운영되지 않은 Odyssey 멤버십 프로그램을 종료했습니다. Polygon에서 Journey Stamp 우표 NFT를 발행한 이 프로젝트는 처음부터 클로즈드 베타 단계에 머물렀고, 첫 시리즈(100달러)조차 완판되지 못했습니다. 참가자들의 불만은 매우 솔직했습니다. 배지를 모으기 위해 20분짜리 영상을 보고 퀴즈를 풀어야 했던 반면, 그들이 원한 것은 그저 한 잔 더 저렴한 커피였습니다.

메타는 더 일찍, 2023년 3월에 인스타그램과 페이스북의 NFT 기능 지원을 중단했습니다. 레딧의 수집용 아바타는 대기업 NFT 중 가장 성공적인 사례로 꼽혔으며 누적 발행량이 3300만 개를 넘었지만, 2024년 월간 2차 시장 거래액은 약 10만 달러 수준으로 떨어졌고 프로젝트 책임자는 2025년 초 사임했습니다. 같은 해 9월, 레딧은 크리에이터 프로그램 종료를 발표했고, 아바타 스토어는 11월에 문을 닫았으며, 내장된 Vault 지갑도 2026년 새해 전날 완전히 제거되었습니다.

이 프로젝트들의 문제점은 놀라울 정도로 비슷합니다. 모두 불장(Bull market) 분위기가 가장 고조될 때 시작되었고, NFT를 도구가 아닌 목적 자체로 삼았으며, 온체인 크레덴셜이라는 개념으로 본래 블록체인이 없어도 충분히 실현 가능한 일을 포장했습니다. 스타벅스의 로열티 프로그램은 전통적인 포인트로도 충분히 구현할 수 있었고, 레딧의 아바타 수집은 NFT가 아니어도 사용자 경험에서 손실되는 것이 없었습니다. 시장 열기가 운영 비용을 감당하지 못하고, 상징적 의미가 실제 현금 흐름으로 전환되지 못한다면, 종료는 시간문제일 뿐입니다.

POAP의 퇴장은 특히나 감회가 새롭습니다. 이번 프로젝트들 중에서 가장 투기적이지 않은 것이었기 때문입니다. POAP의 문제는 절대 거품이 아니라 천장이었습니다. 디지털 기념 배지는 실재하지만 좁은 수요였고, 수천만 달러의 투자를 받은 회사의 미래를 지탱하기에는 너무 작은 시장이었습니다. 온체인 배지는 여전히 남아 있고, 그것을 발행했던 사람들은 이미 흩어졌습니다. 이것이 아마도 암호화폐 업계가 지난 몇 년간 가장 자주 맞이한 결말일 것입니다.