CEO가 농담으로 위기를 대응하고, AI 창업자가 Crypto의 마케팅 전략을 배우다

Original | Odaily (@OdailyChina)

Author | Ding Dang (@XiaMiPP)

대부분의 스타트업에서 '매출 허위 보고'가 드러나면, 필연적으로 PR 위기를 맞이하게 될 것입니다. 성명 발표, 오해 해명, 데이터 기준 수정, 사과, 그리고 다시 제품이나 비즈니스 성장에 대한 관심으로 주제를 되돌리는 과정을 거쳐야 하죠.

하지만 Cluely의 CEO Roy Lee는 분명히 그렇게 할 생각이 없었습니다.

'부정행위 도구'에서 시작한 회사

Cluely는 2025년에 설립되었으며, 그 최초의 제품은 Roy Lee와 대학 룸메이트 Neel이 함께 개발한 프로젝트 'Interview Coder'에서 비롯되었습니다. 이는 AI를 활용해 사용자가 LeetCode 면접에서 부정행위를 하도록 돕는 도구였습니다. 이 프로젝트로 인해 두 사람은 결국 컬럼비아 대학교에서 퇴학당했습니다.

평범한 사람이라면, 학교 퇴학이라는 흑역사는 어떻게든 감추려고 할 것입니다. 하지만 Roy Lee는 이 사건을 자신의 마케팅 기회, 심지어 '인생의 전환점'으로 만들었습니다.

Cluely의 초기 제품 슬로건은 "Cheat on Everything.(모든 것에 부정행위하라)"이었습니다. 2025년 11월이 되어서야 Cluely는 제품 내러티브를 '부정행위 도구'에서 AI 노트 어시스턴트로 점차 전환하기 시작했습니다. 예를 들어 AI를 통해 회의 내용을 자동으로 정리하고, 협업 효율성을 최적화하며, 참가자의 표정을 수정해 집중하지 못하는 모습을 감추는 기능까지 있었죠. 하지만 제품이 어떻게 조정되든, 이 회사, 혹은 이 회사의 CEO는 매우 뚜렷한 한 가지 특성에서 벗어나지 못했습니다: 이 회사는 거의 논란을 통해 성장해 왔습니다.

그리고 다음에 일어난 이번 논란도 어떤 면에서는 이 경로를 계속 이어갔습니다.

'허위 매출 보고'가 불러온 기괴한 퍼포먼스

사건의 발단은 누군가가 2025년 7월 TechCrunch에 게재된 한 보도 기사를 뒤져냈다는 것입니다. 기사에는 Cluely의 연간 반복 매출(ARR)이 일주일 만에 두 배로 증가해 700만 달러에 달했다고 언급되어 있었고, 이 데이터가 조작된 것이 아니냐는 의혹을 받았습니다.

의혹에 직면한 Cluely CEO Roy Lee는 상당히 솔직했습니다. 그는 곧바로 게시물을 올려 인정하며, 당시 기자와의 전화 통화에서 그 숫자를 무심코 말했을 뿐, 정식 보도에 실릴 것이라고는 예상하지 못했다고 밝혔습니다. 일부러 과장한 것이 아니라는 것을 증명하기라도 하듯, 그는 2025년 6월 Cluely의 실제 데이터도 함께 공개했습니다. 소비자 사업 연간 매출 270만 달러, 기업 사업 연간 매출 250만 달러, 총계 520만 달러였습니다.

여기까지는 별다른 볼거리가 없었고, 그의 설명도 일리가 있었습니다.

하지만 같은 날, TechCrunch 기자 Julie Bort는 Roy의 주장을 반박하는 글을 발표했습니다. 그녀는 이번 인터뷰가 Cluely PR 팀이 주도적으로 준비한 것이며, 기록이 있고 단순한 수다가 아니었다고 밝혔습니다.

Roy Lee는 더 이상 문자로 설명하지 않고, 더 극적인 방식으로 응답하기로 선택했습니다. 그는 한 편의 비디오를 공개하며 다음과 같은 글을 첨부했습니다: 중요 뉴스: Cluely CEO, TechCrunch에 공식 응답.

비디오 속 그는 선글라스를 끼고 정장을 차려입고 카메라 앞에 앉아 있었고, 책상 위에는 마이크가 놓여 있어 마치 진지한 성명을 발표할 준비를 하는 듯했습니다. 하지만 카메라에 잡힌 배경은 사무실이 아니라 거실 같은 공간이었고, 옆에는 구형 데스크톱 컴퓨터가 놓여 있었으며, 화면에는 클래식한 '시간 때우기' 게임인 Subway Surfers가 재생되고 있었습니다. Roy의 응답 내용도 전혀 공식적이지 않았고, 오히려 자학적인 퍼포먼스에 가까웠으며, 자조와 허풍이 섞여 있고, 그 어조는 래퍼가 프리스타일하는 것 같았습니다.

더 기괴한 것은, 비디오 막바지에 그는 책상 뒤에서 일어났고, 이 윗도리는 완벽한 CEO는 바지를 입지 않고 있었습니다...

이렇게 해서, 원래 '허위 매출 보고'에 관한 위기 관리(PR)였던 일은, 트래픽을 끌어모으는 자학적 퍼포먼스로 처리되고 말았습니다.

a16z가 투자한 것은 사실 '주의력 경제'

자본 시장도 이런 퍼포먼스형 창업자를 꺼리지 않는 것 같습니다. 2025년 6월, Cluely는 1500만 달러 규모의 A라운드 투자 유치를 발표했는데, 참여 투자자 중에는 유명 벤처캐피털 Andreessen Horowitz(a16z)도 포함되어 있었습니다. a16z의 파트너 Bryan Kim은 한 팟캐스트에서 이렇게 언급한 바 있습니다: AI 시대에는 전통적인 '장인 정신의 제품 + 느린 성장' 모델로는 더 이상 부족하며, 바이럴 확산 자체가 제품의 일부가 되었습니다.

그가 생각하는 '새로운 AI 스타트업 템플릿'은, 모델 능력이 점점 상품화되는 시대에 주의력 자체가 핵심 자원으로 부상한다는 것입니다. 누가 먼저 사용자의 주의력을 선점하느냐에 따라 새로운 방어벽을 구축할 수 있게 되는 것이죠.

Interview Coder의 '부정행위 논란'부터 컬럼비아 대학교 퇴학이라는 창업 스토리, 그리고 이번 기괴한 '응답 비디오'에 이르기까지, Roy Lee의 전체 개인 브랜드는 거의 이 경로를 따라 구축되었습니다: 논란 자체가 전파 콘텐츠입니다. 이는 a16z가 왜 Cluely에, Roy Lee에 투자했는지 설명하기에 어렵지 않을 것입니다.

논란이 성장 전략이 될 때

과거의 창업 내러티브에서 성장은 보통 제품 역량, 기술 장벽, 비즈니스 모델에서 비롯되었습니다. 하지만 오늘날의 인터넷 환경에서는 또 다른 자원이 점점 더 중요해지고 있습니다. 바로 주의력입니다.

이 논리는 사실 암호화폐 업계에서 이미 오래전에 검증되었습니다. 많은 암호화폐 프로젝트들이 주제 만들기, 논란, 심지어 극적인 사건을 통해 사용자의 주의력을 선점한 다음, 그 트래픽을 제품 성장이나 상업적 가치로 전환해 왔습니다. 특히 밈(Meme)의 부상은 순수 전파에 (전통적인 의미의) 제품이 없는 경우였죠.

어떤 면에서 Roy Lee의 응답 비디오는 바로 이 논리의 전형적인 사례입니다: 부정적인 뉴스가 나타났을 때, 논란을 억누르려고 애쓰기보다는 논란 자체를 재포장해 전파 콘텐츠로 만드는 것입니다.

현재의 인터넷 환경에서는 진실을 설명하는 것보다 주의력이 종종 더 가치 있다는 것을 알 수 있습니다.